Купец XIII ранга - Павел Вяч

и ответил аристократу чуть ли не в лоб.

Впрочем, его более чем устроили мои слова, и ко мне потянулись остальные одарённые.

В итоге процесс передачи виры растянулся на добрых десять минут. Кто-то всеми силами тянул время, надеясь непонятно на что. А у кого-то при себе не оказалось такого количества золота, и пришлось занимать.

Займы, к слову, выдавал Франц, и я был более, чем уверен, что он своей выгоды не упустит.

Что до красного, как свёкла Карла, то он так и не осмелился на меня напасть.

Со стороны, наверное, это смотрелось дико — сорок высокоранговых одарённых прогнулись перед одним-единственным Купцом!

Вот только все без исключения присутствующие понимали — сила за мной.

Потеря австро-венграми армии — раз, идущие переговоры с Александром — два, моя репутация кровавого палача и огненного безумца — три.

У местных просто-напросто не было выбора. Или они соглашаются на мои условия, или теряют столицу.

И австро-венгры, несмотря на звонкую репутационную пощёчину, сделали правильный выбор.

— Всего хорошего, господа, — вежливо попрощался я, открывая огненный портал в Будапешт. — В следующий раз, когда захотите помериться силой с Российской Империей, готовьте в десять раз больше золота, артефактов и меди.

И, не дожидаясь ответа, шагнул в огненную дымку телепорта.

* * *

Всего, не считая визита в Будапешт, я сделал семь прыжков — Швейцария, Нидерланды, Бельгия, Франция, Испания и Германия.

И практически везде, за исключением Будапешта, ситуация повторялась.

В Будапеште же, местные аристократы решили, что справятся с одиноким Купцом. Пока они пытались пробить мой окутанный медным огнём Золотой доспех, с огненного плана хлынула волна ифритов.

Огненные духи успели выжечь половину центра, прежде чем, местные аристократы дали заднюю.

Мирные жители практически не пострадали, зато дворянским родам был нанесён огромный экономический ущерб.

Я отозвал ифритов только после того, как получил виру. Не раньше, не позже.

Честно говоря, я был даже благодарен аристократом из Будапешта. Весть о том, что Пожарский без колебаний сжёг центр столицы, тут же прокатилась по всей Европе.

Меня, судя по взглядам, перешёптываниям и эмоциональным откликам, считали цепным псом Александра, которого Император спустил с поводка, дав команду «фас». Мне же, честно говоря, было плевать.

Я прекрасно понимал, что до подписания мира и объявления Свободной охоты остаются считаные часы, если не минуты, и «пылесосил» европейскую аристократию, как мог.

Кому-то давал хорошие скидки, в основном тем, кто покупал у Марии огненные артефакты. Кому-то, например, французам, наоборот, повышал виру.

Меня очень бесили аристократы, привыкшие решать вопросы чужими руками, но я старался не давать волю своим чувствам. Бизнес и ничего личного.

А ещё мне очень сильно помогли агенты Шуйского. Если бы не их инструкции и связи, то вряд ли бы я выручил так много денег.

К слову, несмотря на то, что я каждый раз упоминал про медь, европейские аристократы несли мне исключительно золото.

Моя дезинформация про металлумия Меди, и дворяне Старого Света предпочитали откупиться золотом, нежели давать мне в руки заключённую в металл силу.

Ну и, конечно же, мне приходилось много считать.

Чтобы не запутаться, я после каждого прыжка отсылал отчёт Вязовой, а та — Колмогорову.

Золото тех аристократов, которые решили сохранить с Империей дружеские отношения, шло напрямую в М-банк. За исключением комиссии в три процента, конечно же.

Два с половиной отправлялось на мой счёт, а 0,5 — на именной счёт каждого из агентов.

К счастью, таких сознательных и дальновидных дворян было не так уж много — едва ли пятая часть от всего европейского дворянства.

В сухом остатке, за вычетом 50% доли Империи, я выручил баснословную сумму в два с половиной миллиарда золотом.

Полмиллиарда я направил на стимулирование бизнеса, один оставил себе в качестве золотого НЗ, ну а последний миллиард послал на выполнение обета.

Теперь, что бы ни случилось, я мог быть уверенным — дети в Империи и окрестных странах не только перестанут умирать от голода, но и получат базовое образование.

И эта мысль грела меня больше всего.

Будь у меня побольше времени, я бы обязательно вернулся в Петербург и провёл собрание Совета директоров, но, увы, я не мог позволить себе такую роскошь.

Всё, что мне осталось — отправлять письма своим ближникам со своим ви́дением ближайшего будущего обеих империй — финансовой и Российской.

Моя чуйка буквально вопила: ещё немного, и на меня объявят Свободную охоту.

И я, как смог, подготовился к этому моменту: прыгнул в Англию, в надежде успеть выполнить данное Виолетте обещание, и привёл гвардию рода в повышенную боеготовность.

Вот только, как бы я ни готовился к этому моменту, пришедшее от Стелы уведомление, всё равно оказалось неожиданным:

— Внимание! По всему миру объявлена бессрочная Свободная охота! Цель: Купец тринадцатого ранга, Макс Огнев-Пылаев-Пожарский! Охота завершится с исчезновением цели. Награда: единовременное поднятие ранга до тринадцатого ранга!

А следом и второе:

— Внимание! Макс Огнев-Пылаев-Пожарский! Успей решить оставшиеся задачи до того, как завершится Свободная охота!

Глава 21

Несмотря на то что у меня было понимание, где искать вытягивающий тепло артефакт, пришлось хорошенько побегать.

На восточном побережье острова, куда и привёл мой внутренний компас, находилось пятнадцать замков. Мало того, что они все были разрушены при штурме морским десантом викингов, так ещё и находились на значительных друг от друга расстояниях.

Подстава была в том, что, во-первых, замки были заняты викингами, а во-вторых, я не мог определить конкретного месторасположения артефакта.

Не знаю, как это возможно, но все пятнадцать замков фонили так, будто искомый артефакт находится в каждом из них.

Для успокоения совести, я даже исследовал подземелья двух замков, которые стояли недалеко друг от друга, но не нашёл ровным счётом ничего.

Если, конечно, не считать нескольких тайников и замурованной под гранитной скалой сокровищницы.

Золото отправилось в мой НЗ, а серебро с артефактами в Инвентарь.

Наверняка среди артефактов было нечто интересное, но я не мог думать ни о чём, кроме задания Стелы.

Я как будто находился на финишной прямой и не желал тратить своё время на какую-то ерунду.

— Дожили, — хмыкнул Виш. — И с какого это времени артефакты морской аристократии англичан стали для тебя ерундой?

Я отвлёкся от изучения обсидиановой стены и невесело вздохнул.

Время шло, а я всё никак не мог понять, в чём подвох.

Всё, что я знал — найти ниточку к очередной части лича, а, следовательно, и к вытягивающему тепло артефакту, можно