Маг теневой империи - Артем Сокол

Который думает, что может прийти и диктовать нам условия?

— Нет, — я улыбнулся. — Я тот, кто уже это делает. И ты сейчас в этом убедишься!

Первая встреча: Угроза

Они не хотели сотрудничать. Глупцы.

— У нас свои правила, — рычал Щербатый. — Ты просто мелкий мажорный ублюдок с деньгами.

Я вздохнул, достал из кармана смартфон и положил его на стол. На экране — запись. Вчерашняя ночь. Кабинет градоначальника. Щербатый берёт мешок с золотом, чтобы "забыть" о контрабанде оружия.

— Интересно, что скажет Гильдия Наёмников, когда узнает, кто на самом деле слил их груз?

Щербатый побледнел.

— Это… подстава.

— Нет, — я наклонился. — Это бизнес.

Второй город: Подкуп

В Кархайме глава гильдии оказалась умнее.

— Деньги? — женщина с шрамом через глаз рассмеялась. — У нас их достаточно.

— Не только деньги, — я развернул перед ней чертёж. — Видишь эти здания? Это твои новые точки. Без налогов, без проверок. Полная защита.

— Взамен?

— Информация. Контроль над рынком. И… кое-какие деликатные поручения.

Она задумалась на пять секунд.

— Беру.

Третий город: Смена власти

В Дарнхольме не захотели договариваться.

Глава гильдии — старый ворюга по кличке "Железный Зуб" — плюнул мне под ноги.

— Я не работаю с выскочками.

— Жаль, — сказал я.

На следующее утро он исчез. Новый глава — молодой, голодный, с долгами — сразу подписал договор о сотрудничестве.

Механизм

За месяц я объехал двадцать три города.

Где-то — угрозы. Где-то — подкуп. Где-то — смена руководства.

Но результат был один:

— Теневой мир теперь наш, — Гризмо разложил передо мной отчёты. — Контрабанда, шантаж, информация — всё идёт через нас.

Я кивнул, перелистывая страницы.

— А сопротивление?

— Было. — Он ухмыльнулся. — Теперь их главари работают на нас. Добровольно или нет.

Финал

Последней остановкой был порт Арканории.

Корвин Криворук — тот самый, которого я когда-то запугал до полусмерти, — стоял передо мной, дрожа.

— Ты… ты взял под контроль всех?

— Не всех, — поправил я. — Только тех, кто имеет значение.

За окном лил дождь. Где-то в городе аристократы пили вино, не подозревая, что их слуги, их торговцы, даже их любовницы теперь мои глаза и уши.

— Что дальше? — спросил Гризмо.

Я посмотрел на карту империи, утыканную булавками.

— Дальше? Теперь игра будет по моим правилам.

* * *

Дождь стучал по крыше моего кабинета в Торговом центре, когда кот внезапно насторожился. Его шерсть встала дыбом, а глаза сузились в вертикальные щели.

— Они идут, — прошипел он.

Я отложил перо и поднял голову. За окном, в кромешной тьме ливня, мелькнули тени. Не обычные городские воры — эти двигались слишком тихо, слишком синхронно.

— Тайная стража? — спросил Гризмо, уже доставая кинжал.

— Хуже, — я потянулся к смартфону. — Это личные убийцы принца Борза.

Первая стрела влетела в окно с тихим свистом. Я едва успел среагировать — магический щит вспыхнул голубым, и наконечник с ядом рассыпался в пыль. Но за ней последовали еще десяток.

— В подвал! — скомандовал я, хватая Гризмо за рукав.

Мы рухнули в потайной люк как раз в тот момент, когда дверь кабинета взорвалась. В воздухе запахло серой и черной магией — они не просто пришли убивать. Они пришли стирать следы.

Бегство

Подземные тоннели Торгового центра были лабиринтом, который знали лишь я и Гризмо. Но преследователи не отставали. Их шаги эхом разносились по сырым коридорам.

— Они используют кровь для слежки, — пробормотал кот, прыгая с плеча на плечо. — Чем больше мы бежим, тем точнее они идут по следу.

Я резко остановился у развилки.

— Тогда разделимся. Гризмо, веди их по левому тоннелю к складу с артефактами.

— А ты?

— Я подготовлю… теплый прием.

Ловушка

Когда шаги затихли, я достал из кармана крошечный кристалл — последнее изобретение Малгрэма. "Сердце бури", как он его назвал.

Закрыв глаза, я активировал его.

Воздух в тоннеле загудел. Стены покрылись инеем. А потом — взрыв.

Ледяные осколки пронзили темноту, превратив тоннель в смертельную ловушку. Крики преследователей смешались с треском замерзающего камня.

Но один выжил.

Лицом к лицу

Он появился из тумана — высокий, в маске из черного дерева. Его клинок светился ядовито-зеленым.

— Принц передает привет, — прошипел убийца.

Я улыбнулся.

— А ты передай ему мой.

И выпустил последний козырь — телепортационный круг прямо под его ногами.

Последнее, что увидел убийца — как его ноги исчезают в портале, ведущем… прямиком в жерло действующего вулкана, я его иногда использовал для утилизации отходов.

Разборки

Утро застало нас в подземелье под банком. Гризмо, весь в синяках, допрашивал выжившего убийцу.

— Борз знает о твоих связях с гильдиями, — хрипел пленник. — Император тоже. Ты стал слишком опасен. Но насколько это правда? И не придумал ли пленник это прямо сейчас?

Кот прыгнул на стол.

— Значит, пора переходить в наступление.

Я кивнул, разглядывая карту Империи.

— Если они хотят войны… мы дадим им войну. Но не ту, которую они ожидают.

Гризмо поднял бровь.

— Что ты задумал?

— Мы ударим по тому, что для них важнее денег и власти, — я ткнул пальцем в центр карты. — По их репутации.

* * *

Дождь всё ещё барабанил по крыше, когда я развернул перед Гризмо и котом новый чертёж.

— Это безумие, — прошептал Гризмо, вглядываясь в схемы подпольных типографий и списки контактов. — Ты хочешь создать что?

— Профсоюзы, — поправил я, указывая на эмблему — сжатый кулак, выведенный угловатыми линиями. — Первую в истории Эрестиля политическую силу простолюдинов.

Кот засмеялся, свернувшись клубком на карте:

— Аристократы сдохнут от смеха, прежде чем успеют тебя убить.

— Нет, — я ухмыльнулся. — Они сначала попытаются запретить это. Потом — подавить. А когда поймут, что не могут… начнётся настоящая война.

Урок первый: Организация

Гильдии воров стали идеальной сетью.

В каждом городе, где у меня были "договорённости", появились ячейки нового движения. Мы назвали его просто — "Кулак".

— Лозунги должны быть понятны даже пьяному грузчику, — объяснял я своим новым "агентам" — бывшим ворам, а теперь — организаторам. — "Равная плата за равный труд", "Защита от произвола", "Достойная жизнь".

— И что, они в это поверят? — усмехнулась глава гильдии Кархайма, та самая женщина со шрамом.

— Поверят, когда увидят первые результаты.

Урок второй: Демонстрация силы

Первой ласточкой стал бунт в порту Арканории.

Рабочие, годами трудившиеся за гроши, вдруг остановились. Все разом. Ни угрозы надсмотрщиков, ни удары кнутов не заставили их вернуться к работе.

— Мы хотим восемь серебряных в день! — кричал рослый грузчик, поднимая над головой камень. — А не три!

На следующий день по всему городу появились листовки с тем самым кулаком.

Аристократы ржали:

— "Жалкие черви возомнили себя людьми!"

Но когда через неделю порт встал полностью, а