Тьма Мертвокотья - Артемис Мантикор

выполнить обещание нашей общей знакомой и выгнать ворон из моего дома. А затем… что ты знаешь о лидере асу?

Книгозмей присвистнул, покачал головой и задумчиво поцокал языком:

— Значит, вот зачем ты явился сегодня? Одобряю твоё рвение к силе и признаю, что ты становишься серьёзным игроком в Подземье. Но Змей — это совсем другая лига.

— Давай к конкретике, лис, — попросил я.

— Извини, но никакой конкретики по этому поводу ты от меня не получишь. Я предпочёл бы не наживать такого врага, как он.

— Неожиданно. Ты что, боишься? — удивился я. — Я думал, ты достаточно силён.

— Просто правильно выбираю себе врагов, Лиин. Змей не станет сражаться честно. Этот… мм… нехороший парень известен тем, что никогда не играет в открытую. Его даже собственный народ боится до усрачки.

— Так расскажи мне о нём, и возможно одним диктатором станет меньше. Фантомус…

— Тихо, Лиин!! — в глазах лиса мелькнул испуг. — Он слышит всех, кто называет его истинным именем! И я не скажу тебе ничего!

Музыка ситар стала едва слышна, но Харо не обрывал контакт.

Слышит, значит? Спасибо, удружил, Леший… Теперь змеиный владыка знает, что я его враг. Ну и сволочь же ты!

Так мы просидели с пару минут, просто играя музыку друг для друга. При чём мелодия стала тихой и мрачной, а веселье с лица Книгозмея исчезло. Наконец, он продолжил:

— Никогда больше не произноси этого имени без нужды, белка. Даже я не знаю всего, на что способен Горыныч. На этот раз ты выбрал себе очень плохого врага.

— Хуже, чем оракул неназываемого бога? — я приподнял бровь.

— Намного хуже. Представь себе существо уровня моего брата, но абсолютно без чести. Змей будет совсем иначе. Он убивает быстро и тихо. Он подкрадывается во сне. Приползёт, когда ты будешь любить деву. Укусит, когда ты будешь спать. Отравит твой ужин. Найдёт тебя, когда ты будешь наиболее уязвим. Один быстрый удар в спину. Подлость, предательство, подстава, заложники — вот его оружие. Оставь эту затею, белка.

— Не выйдет, — со вздохом ответил я. Мы ведь оба претендуем на трон короля Подземья. К тому же, он цветомант, которому тоже есть что у меня забрать.

— Цветомант? Это многое объясняет. Что ж, тогда ты уже знаешь о нём больше меня.

— Жаль. Я думал, ты знаешь больше… тогда может, ты знаешь что-то о змеях в целом? Буду рад любой информации о моих конкурентах в будущей войне за трон. Или о других известных цветомантах, чего уж там. Или о местах, где я мог бы получить новую силу.

Раньше я об этом не задумывался, но разговор с лешим и реакция Харо заставили меня подумать о возможности стать сильнее за счёт похищения спектра других цветомантов. Я бы не хотел сталкиваться с Андреем и охотиться на тех, кто не сделал мне ничего дурного, но кто знает, как обернётся дальше?

— Хм. Кое-что может я бы рассказать и мог. Но не так много, как тебе бы хотелось. Цветомантами я никогда особенно не интересовался. А вот про твоих врагов кое что рассказать могу. Вот только что мне с того?

Ага, вот теперь узнаю старину Книгозмея…

— И что тебе нужно на этот раз? — спросил я.

— Мелочь, — пожал плечами лис. — Если уж ты всё равно решил попытаться пройти Мёртвокотье, может, прихватишь кой-чего и для своего старого друга?

— Почему бы и нет? Артефакт?

— Яблоко и клубок.

— … Клубок? — переспросил я?

— Да. Клубок нитей из тронного зала небесного короля. И яблоко на серебряном блюде — оно должно быть где-то там же.

— И в чём подвох?

Зная Книгозмея, ни за что не поверю, что всё так просто.

— То есть того, что оно лежит в самом сердце самой дерьмовой локации Подземья тебе недостаточно? — ухмыльнулся Харо.

— Что делают эти артефакты? — спросил я.

— Да так, немного того, немного сего. Простые волшебные вещи. В быту помогают очень.

Ну да, как же.

— Так что, берёшься? — улыбнулся лис.

— Я подумаю. Но как ты сам верно подметил, локация там дерьмовая. Так что парочкой слухов о змеях ты не отделаешься.

— О змеях я многого тебе и не скажу, приятель. Тут говорю сразу. Скорее о тех, кого они ведут к трону Подземья, да о парочке народов у них в рабстве. И кое-что расскажу о крысах. Это второй твой соперник, и ты зря списываешь их со счетов. У них есть шансы обойти змей. Небольшие, но вполне реальные.

— Заинтриговал. Но этого будет мало.

— Хорошо, я попытаюсь разузнать о местах обитания вольных цветов. И попрошу ту милую девушку, которую вы привели с Сайрисом в мой домен, разузнать о цветомантах. Лакки действительно знает много интересного.

— Всё ещё мало, — я улыбнулся. Теперь я почти уверен, что этот клубок и яблоко — артефакты запредельной силы.

— Могу докинуть книжек и прокачать твоих спутников. Ты ведь всё ещё растишь инквизитора хану, мага звёзд и остальных? У меня как раз возникла пара идей качественного билда под их навыки. Интересно?

— Пожалуй, — я кивнул. — Маг звёзд теперь тари, к слову. И теперь со мной путешествует паладин хатоу и друид с навыками магии крови.

— Хм. Тари, значится. Был, помнится, один клан тари, практиковавший ныне забытую магию судьбы… если она освоит кошачью магию астрала, то я могу попытаться отыскать об этом что-то в архивах. Получишь уникального специалиста вымершего класса. А твой…

Внезапно мелодия резко стихла, а я почувствовал, как мою шею что-то с силой сдавило, мешая дышать. Перед глазами всё резко потемнело, и меня силой вышвырнуло в реальность на башню Кларифны.

Как⁈ Кто мог подкрасться ко мне бесшумно с моим слухом⁈

Я ощутил, как моя голова падает на холодный камень башни, а затем так и не увидев противника, провалился в беспамятство.

6. Собиратель проблем

Если уж все сильные цветоманты зовут себя Собирателями, то я бы себя назвал собирателем неприятностей. Во всяком случае именно так я подумал, когда открыл глаза и увидел перед собой мохнатые ноги моих похитителей.

— И что мы шкажем шаману? Он хотел птища, а не непонятный хрен! — услышал я мерзкий шепелявый голос.

— Ширхуш не финофат. Непонятный