Проклятый лес - Александр Макута

— Это демоны, Итан. Твари вездесущие, как паразиты. В городах часто появляются, среди людей живут и ими кормятся, — взялся объяснять маг. — Конечно, их истребляют, если обнаружат, но не так-то это и просто. Самые мелкие, еще неразумные, просто хищники, хоть и хитрые. А те, что давно живут, разум приобретают, считается даже, что мозг жертв этому способствует. Вроде как знания и повадки эти твари перенимают и повторяют. Говорить и мыслить научаются.

— Прямо как люди что ли? — удивился я.

— А то и лучше, потому что они связь с Кантром и Необъятным имеют. А может быть, оттуда и приходят, и просто постепенно адаптируются к нашему миру. Но обычно это не само по себе получается.

— Как это?

— А так, что часто кто-то в этом свою корысть видит и демонов этих как бы приглашает и выращивает. Считается, что тогда они служить этому человеку будут. А они сильные, послушные… Понимаешь?

— И что, правда служат?

— Того не ведаю. Все возможно, если умение есть. Так мой наставник говорил, — Марг потянулся и зевнул. — Ну, что, начнем, пожалуй, а то время позднее уже.

— А расскажи про джарх, — попросил я его. — Это же типа жизненная сила этих тварей?

— Да, именно так. И не только их. У людей он тоже есть, и им, кстати, питаются демоны и некоторые другие существа.

— Поглощают как-то? — уточнил я.

— Совершенно верно. Джарх, покидая тело, стремится найти себе новое пристанище. И поэтому, убивая, например, демона надо защищаться от его джарха. Иначе он изменит тело…

— Как это?

— Человеческое тело может получить те черты и качества, которых раньше не было. Это может быть уродство или проклятие, новые конечности или изменения покрова… Да много всего. На самом деле, никто этого серьезно не изучал из-за смертельных опасностей. Никакой маг не хочет потерять человеческий облик, да и других проблем не оберешься.

— Что за проблемы?

— Да хоть бы сектанты, — Марг замялся. — Я научу тебя защитным кастам, они не сложные.

— А если я впитаю джарх будучи в теле варха, то что может случиться?

— Ммм… Интересно… Я не знаю, Итан. Джарх воздействует на тело, но если ты сам волен его менять, то, может быть, сможешь и контролировать эти процессы, — задумался маг. — Мне не попадалось таких знаний, но я бы не рекомендовал тебе этого проверять. Хорошо известно, что избавиться от изменений человеческого тела крайне трудно.

Этой же ночью, незадолго до рассвете, я внезапно проснулся, пытаясь понять, что меня разбудило. Вроде бы, все тихо. Хотя нет, шаги. Идут двое, оба с факелами. Сосредоточенно шагают, молча. Стража, но как-то держатся странно. Словно по делам идут, хотя, что им может быть нужно в зверинце.

Стряхнув с себя остатки сна, я стал наблюдать, и не ошибся, думая, что неспроста они здесь. Проходя мимо сарая с сеном, один из них коротким движением закинул внутрь факел и как ни в чем ни бывало зашагал дальше. Я выждал, сколько можно и рванулся туда, чтобы успеть потушить разгорающийся пожар. Два ведра воды, подхваченные у входа, решили дело и вспыхнувшая было солома теперь только дымила. Пока возился с огнем, время было упущено и поджигатели уже ушли далеко. Да и что бы я сделал? Обвинил их в поджоге? Смешно. Меня самого виноватым бы и выставили.

От происшествия сон слетел начисто и я, чтобы отвлечься от мрачных мыслей, до самого утра оттачивал навык быстрого создания защитных плетений, экспериментируя со стихиями и их добавлением в структуру. Как объяснял Марг, любое воздействие, если удалось его вовремя распознать, можно нейтрализовать, если успеешь подобрать ключ. Таковым в моем случае являлись большие объемы мадьи, которые я ловко научился зачерпывать в Канторе и направлять в создаваемые плетения. Цапел даже удивлялся, что в примитивное плетение мне удается впихнуть столько магической силы. По академическим расчетам должно влезать раз в пять меньше. В последнее время моя связь с Кантором обрела свою форму и теперь я уже хотя бы примерно представлял, как обычно действуют маги. Конечно, это был очень примитивный уровень, но я был рад, что прогресс имеется и причем немалый.

Утром, едва открылись ворота, я поспешил в город, чтобы купить новую одежду — все, что было на мне пришло в полную негодность из-за грязной работы. Кто бы мог подумать, что идея устроить в зверинец обернется тем, что мне действительно придется вкалывать.

Закончив с покупками, я уже возвращался, когда пришлось идти через переулок. Опасность я заметил слишком поздно.

— Постой-ка! — прозвучал за спиной громкий голос, а впереди замаячили две массивные фигуры. А потом я обернулся и увидел говорившего — того самого гвардейца. Нос его уже зажил, но красоты ему это не добавило. В этот раз он был трезв и с двумя приятелями, которые приближались с другой стороны. Вся троица при полном боевом снаряжении, в кольчугах, нагрудниках, высоких сапогах, с саблями в ножнах, висящих на поясах.

— Дельце к тебе, — прошипел гвардеец.

Не ожидая ничего хорошего, я отскочил назад и не прогадал — нож мелькнул всего в ладони от моего горла.

— Ты смотри, прыткий какой, — заметил кто-то позади. — Вали его Дрю и дело с концом. Минуты две у нас есть.

В переулке, где они меня подловили, предсказуемо никто даже не заглянул, классика, Хотели по-тихому прикончить и пойти себе дальше на службу. А вот хер вам!

Я бросил сверток с купленным барахлом на землю и метнулся в сторону, обходя Дрю сбоку. А заодно начав превращаться в варха, благо теперь я умел это делать достаточно быстро. Он несколько раз махнул ножом, но не попал, а я ответил простым, но сильным оглушающим кастом, ударив ему в грудь. Его опрокинуло на землю, прямо под ноги товарищей, а следом в них ударила мелкая пыль. Почти безвредная, но хорошо отвлекающая магия. Под ее покровом, и пока они отплевывались, я успел завершить превращение и в мощном прыжке врезался в гвардейцев. Этого они не ожидали, так что и защищаться не успели — одному я ударом лапы сломал шею, а второму пробил на животе кольчугу. Дрю успел выхватить саблю, но замахнуться уже не смог — когти варха распахали ему гортань и вырвали нижнюю челюсть так, что кровью плотненько забрызгало ближайшую стену.

Все закончилось за несколько ударов сердца, три мертвых тела, лужи крови и мохнатый грязно-белый варх в центре всего этого. Несколькими могучими движениями я проломил стену дома и, подцепив когтем свой сверток, укрылся,