Прелюдия бури - Михаил Злобин

Далее мне как-то предстояло выколупать из глубоких нор алавийцев, не успевших убраться из Элдрима. Было у меня подозрение, что они вносят свою лепту в царящий вокруг беспорядок. И пока я их не выволоку на божий свет, нечего и мечтать о спокойной жизни.

Говоря по чести, затаившиеся темноликие представляли куда бо́льшую угрозу для меня, нежели весь преступный мир вместе взятый. Во-первых, это соглядатаи и информаторы Капитулата, которые могут передавать им разведданные из осаждённого города даже через океан. Ну не верю я, что чёрная шкатулка, отнятая мной у Вох-Ууле, существует у альвэ в единственном экземпляре. Во-вторых, это спящие диверсионные ячейки, среди которых могут оказаться и опытные милитарии. В-третьих…

— Великий Наставник, к вам проситель! — беспардонно вторгся в мои размышления знакомый голос.

Я поднял взгляд на дверь и увидел Ислу, дисциплинированно замершую на пороге подобно изваянию.

— Какой ещё проситель? — сошлись на переносице мои брови.

— Он отказался представиться, но уверял, будто вы лично приглашали его на разговор, — доложила милария гран Мерадон. — Похоже, что этот человек чего-то страшится, потому скрывает лицо в тени одежд.

— Неужели Старец Корвус соображает быстрее, чем я думал? Не ждал его так рано. Ну да что уж, не держать же гостя на пороге? Будь добра, проводи его ко мне.

— Как пожелаете! — браво отсалютовала Безликая и исчезла за дверью.

Ну а я достал из ящика стола железную маску и отточенным движением водрузил её на лицо. Ну что ж, пора безжалостному Маэстро снова выходить на помост, ведь прибыл очень важный зритель.

Глава 12

— Позвольте выразить вам моё почтение, веил’ди, — обозначил полупоклон визитёр, когда вошел в мой кабинет.

— Советую вам постепенно отвыкать от алавийского этикета и переходить на традиционный, — хмыкнул я, опуская приветствие. — Понимаете, к чему я клоню, Корвус?

— Вполне, экселенс, — схватил он намёк на лету.

Надо же, какой покладистый. Даже немного подозрительно. Но ничего, я сначала испытаю Золотого глаза, а уже потом решу, можно ли доверять ему.

— Так что привело вас ко мне? — сделал я вид, будто не понимаю, зачем он пришёл.

— У нас ведь оставалась незавершённая беседа, экселенс, — тактично напомнил Старец. — И вы говорили, что я могу в любой миг к ней вернуться. Мне кажется, время пришло.

— А знаете, что кажется мне, Корвус? — заставил я собеседника изрядно напрячься. — С недавних пор обстоятельства изменились. Ваши, с позволения сказать, партнёры заявились ко мне, чтобы выставить ультиматум. А потом, когда я не уступил, попробовали разжечь массовые беспорядки среди черни. И я не могу быть уверен, что вы не поддерживаете ночные кланы. Откуда мне знать, что это не хитрая уловка, чтобы подобраться к врагу ближе?

— Я же… но я ведь не принимал никакого участия в том, о чём вы говорите!

— Это всего лишь слова, — равнодушно пожал я плечами.

Золотой глаз изо всех сил тушил разгорающееся возмущение, но оно всё равно прорывалось наружу — стиснутые челюсти, быстрое дыхание, сжатые до едва видимой дрожи губы. Ну да, дружочек, а ты как думал? Что я тебя расцелую с порога и золотую диадему префекта на макушку водружу? Наивный! Сначала ты сожжёшь все мосты с прошлым. Я должен стать единственной пристанью, где ты сможешь укрыться от шторма. Единственной дорогой, которая приведёт не к могиле, а к сытой жизни и благоденствию. И вот тогда-то мы начнём сотрудничать по-настоящему…

Лидер «Жерновов» был проницательным человеком. Я уверен, что весь мой внутренний монолог он прочёл по глазам, пристально разглядывающим его из прорезей железной маски. И потому Корвус сразу повернул диалог в деловое русло:

— И как же, веил… кха! Простите, экселенс. Как же мне заслужить доверие?

— Я не стану требовать невозможного, Золотой глаз, ибо понимаю, что вам тоже нужно присмотреться ко мне. Оценить, насколько я верен сказанному слову, и измерить глубину моей щедрости. Поэтому мы начнём с малого. Сперва я хочу, чтобы вы запустили кое-какой слух. Вовсе не обязательно от своего имени. Собственно, мне глубоко безразлично, кто станет его источником. Но каждый алавиец в Элдриме должен узнать, что у него появился шанс сбежать за пределы городских стен. И цена такого шанса… ну-у-у, пускай будет полкилограмма золота за каждую душу.

— Кажется, я понял ход ваших мыслей, экселенс. — блеснул прозорливостью Старец. — Вы собираетесь сделать так, чтобы темноликие сами пришли к вам? Но зачем выставлять дополнительные препятствия? Ведь не у каждого гражданина Капитулата сыщется такая крупная сумма…

— Тем лучше, ибо мелкие пешки меня не интересуют. В первую очередь, я хочу избавиться от самых влиятельных персон. А мы живём в таком мире, где самые влиятельные, как правило, являются заодно и самыми обеспеченными.

— Я понял, экселенс. Запустить слух не проблема, — серьёзно кивнул Корвус. — Но неужели это всё?

— В принципе, да. Остальное будет уже моей заботой. Всё собранное добро можешь оставить себе. Считай его наградой за проделанную работу.

От моего заявления разноцветные глаза Старца медленно полезли из орбит.

— Хотите сказать, что за каждого, кто откликнется и принесёт оплату, я получу полкилограмма золота? — с оттенком недоверия уточнил он.

— Конечно, Корвус. Ведь мало просто запустить слух. Необходимо сделать ещё и так, чтобы он дошёл до нужных ушей. Я пока не располагаю требуемыми для этого ресурсами. Поэтому готов щедро вознаградить того, кто выполнит это задание для меня. А вы заодно попытаетесь прикинуть, какой может быть моя благодарность за настоящее дело.

* * *

Я стоял на крепостной стене Элдрима и взирал на копошение во вражеском лагере. Создатель Многоокий, сколько же народу Капитулат сюда согнал? Сейчас передо мной простиралось беспокойное людское море, теряющееся где-то за горизонтом. Бесчисленные шатры возвышались, как шляпки диковинных грибов. Наконечники тысяч копий, воткнутых в землю, кровожадно блестели в закатных лучах небесного светила. Клубы дыма от мириад костров делали грязным сам воздух. Голоса, команды, перекрикивания лязг оружия, ржание коней, стук топоров — всё сливалось в сплошной гул, доносящийся до города, словно морской прибой.

Основную долю этой кишащей массы составляли, конечно же, молдегары. Издалека они напоминали разросшуюся до гигантских размеров колонию чёрной плесени. Но среди их