Тепла хватит на всех 2 (СИ) - Котов Сергей

— Хорошо, — кивнул я. — Что надо делать?

Обряд оказался… странным. Впрочем, что бы подумали местные жители о земных религиозных традициях? Особенно экзотических, которые до сих пор практикуются где-нибудь на отдалённых островах в Юго-Восточной Азии?

Здесь хотя бы обошлось без чего-то калечащего или явно аморального.

Мне всего-то пришлось полностью раздеться и сесть возле специально разведённого костра, скрестив ноги — так, как показал Трумбэл.

Потом участвующие в обряде уселись кружочком и затянули какую-то заунывную песню. Я едва понимал слово через два: похоже, они использовали какой-то древний, неизвестный мне вариант урмуда. Там было что-то про Вечную Жизнь, Свободу и круговорот вещей.

На последних нотах песни все поднялись на четвереньки и в таком положении по очереди подходили к костру, справа от меня. На секунду протягивали руки так, чтобы их лизнули языки пламени, потом быстро убирали их, оглядывались на меня, кланялись и отступали.

В самом конце ко мне на четвереньках подполз Трумбэл. «Теперь ты», — сказал он, кивая на костёр.

Я нехотя встал на четвереньки. Протянул перед собой правую руку, намереваясь коснуться огня. Костёр был сложен из какого-то деревянного лома. Не удивлюсь, если на это дело пошла мебель из внутренних помещений севшего на мель судна. И в этот момент одна из крупных деревяшек вдруг стрельнула искрами и раскололась на две части.

«Ох!» — выдохнул Трумбэл, завороженно глядя в огонь.

На мгновение отпрянув, я всё же коснулся ладонью языка пламени.

«Теперь всё?» — тихо спросил я, легонько коснувшись неформально лидера бывших заключённых плечом. Тот вздрогнул всем телом, посмотрел на меня расширенными глазами. Потом опустил голову и произнёс: «Да, твоя Тень».

Я вздохнул, стараясь скрыть досаду.

Полуденное солнце немилосердно жарило. Моя кожа за предыдущие дни успела немного адаптироваться к местному ультрафиолету и загореть. Однако такое испытание она бы не выдержала — так что мне пришлось воспользоваться импровизированной накидкой, сделанной из полотенца, которое я забрал из нашей каюты. Она защищала сразу и голову, и плечи, к тому же хоть как-то маскировала меня среди однообразно-серой одежды бывших заключённых.

Легкий сухой ветер, дующий из глубины пустыни, надёжно заметал наши следы на белом мелком песке.

После полудня ко мне подошёл Минлэр. Мельком взглянул на Лаймиэ, улыбнулся.

— Хорошо идём. По моим расчётам от точки высадки уже пятнадцать километров, — сказал он.

«Одиннадцать с половиной», — тут же прокомментировал Вася.

— Немного меньше, — ответил я.

— Всё равно, выследить нас теперь не так просто… может, остановимся на привал? Скоро начнётся самое пекло!

«И с чего это он вдруг со мной советуется? — удивился я. — Нашёл специалиста по пустыням…»

«Думаю, дело в обряде, — ответил Вася. — Совпадение, но для местных такое многое значит».

«Да понятно», — с досадой мысленно ответил я.

После чего встал, оглядываясь назад и прислушиваясь.

Люди, тянувшие тележки с водой и припасами, тоже замерли рядом.

Видимо, потому что перестали скрипеть неважно смазанные оси и намотанные на покрышки шланги, я услышал. Звук был похож на отдалённый треск.

Судя по выражению лица Минлэра, мне не послышалось.

— Похоже, у них есть транспорт, — тихо сказал тот.

Люди в караване начали беспокойно оглядываться и перешёптываться. Несколько десятков пар глаз неотрывно смотрели на меня.

— В сторону едет… — заметил я, пытаясь определить направление, откуда доносился звук. Сложность была в том, что его, очевидно, немного относило ветром.

— Они прочёсывают местность, — предположил подошедший к нам Трумблэл. — Кругами. Будто зверя загоняют…

Он пристально глядел на меня, с очень странным выражением на лице, будто ожидая, что я сейчас произнесу нечто, способное разом решить все наши проблемы.

Хорошо бы найти укрытие… я огляделся. Вокруг — ровная как стол пустыня. Белый песок. Приходится постоянно щуриться и прикрывать глаза куском материи. Где тут спрятать несколько сотен человек? Попробовать закопать?

Я представил себе, как будет выглядеть со стороны такое укрытие. Не вариант: слишком заметно. Или нужно копать гораздо глубже, чем мы можем себе позволить, учитывая ограниченное время и отсутствие специального снаряжения.

— Идём дальше, — сказал я. — Забираем чуть южнее. Смотрим на местность — может, попадётся какое-то укрытие. Скальный массив или что-то в этом роде.

Трумбэл пожевал нижнюю губу. Выглядело это диковато, учитывая шрамы на его лице.

— Карты Тер-Маа не точны. Говорят, здешние скалы и оазисы могут двигаться, когда духи предков ушедших племён заводят неверных ульмиров в ловушку… — сказал он. — Здесь нужно доверять своему сердцу. Оно выведет!

В ответ я молча кивнул, и мы пошли дальше.

«Почему южнее? — спроси Вася, когда Трумбэл и Минлэр отошли в сторону. — Вероятность встретить укрытие везде одинакова, Трумбэл прав, точных карт нет. А нам нужно на север!»

Я задумался. И правда — почему? А потом осознал, что в дело включилась её величество интуиция. Меня тянуло на юг. Понятия не имею почему.

«Опасаюсь я таких вещей… — признался Вася. — Скажи, ты слышал анекдот про внутренний голос?»

Я едва удержался, чтобы не засмеяться. Лаймиэ посмотрела на меня с недоумением, заметив широкую улыбку.

«Да ну тебя», — мысленно ответил я Васе.

«Блин, да я не про это вообще!»

«Много говоришь. Внутренний голос», — ответил я.

Кажется, мой невидимый спутник обиделся.

Мы останавливались каждые полчаса. Я слушал и пытался прикинуть, сколько у трийан средств передвижения, их скорость и выбранную тактику прочёсывания. Получалось плохо: данных не хватало, а некоторые факторы, вроде скорости ветра, приходилось учитывать лишь очень приблизительно.

Наконец, во время очередного привала, в мои размышления и подсчёты вмешался Вася. Он молча синтезировал в моём поле зрения экран с картой Тер-Маа, пройденным нами путём и предполагаемым маршрутом трийанских патрулей.

Если Васина реконструкция верна, они начали с северо-западного направления. Самый короткий путь до нашей цели. Затем они перешли западному направлению. И, похоже, вот-вот должны были начать прочёсывать юго-запад.

«Плохи дела», — заметил я.

«Наоборот: твоё решение было оправданным. Признаю, интуиция имеет право на существование», — снова заговорил Вася.

Карту на экране перед моими глазами сменило изображение двух колёсных автомобилей, напоминающих багги: трубчатый каркас, лишь местами обтянутый чем-то вроде брезента. Потом рядом с ними возник грузовик с открытой кабиной, огромным кузовом и непропорционально большими колёсами.

«То, что я услышал, — прокомментировал Вася. — Два внедорожника и один вездеход. Совпадают по характеристикам. Больше у них нет серьёзного транспорта. То есть, с того момента, как нас обнаружат, до атаки будет какое-то время на подготовку».

«Знаешь, — сказал я. — Мне тебя очень не хватало. В других местах, где мне приходилось бывать».

«Будем считать, это комплимент», — сказал Вася после небольшой паузы.

Это случилось почти одновременно: мы нашли укрытие, и нас обнаружили трийане.

Сначала кто-то из авангарда крикнул, обращаясь к Трумбэлу. Тот использовал оптику — что-то вроде подзорной трубы, которую забрали с мостика судна — чтобы тщательно изучить направление, куда указал человек. Потом он улыбнулся и направился ко мне.

Ровно в этот момент отдалённый треск моторов, к которому все уже успели привыкнуть, вдруг резко усилился. Все оглянулись — чтобы увидеть, как над дальним барханом позади нас появился силуэт внедорожника. Именно такого, какой мне показывал Вася.

Надо отдать должное нашему отряду: арьергард вовремя сориентировался и попытался открыть огонь по разведчику. Но тщетно, конечно — расстояние было слишком большим.