Ненормальный практик 5 - Отшельник Извращённый

его. — Она подняла кружку, разглядывая пену. — И это окрылило меня настолько, что я совершила прорыв. На стадию магистра. За полмесяца.

— За полмесяца⁈ — Ингрид не смогла скрыть изумления.

— Любовь — сильный мотиватор, — пожала плечами Корнелия. — Что до моего отношения к нему. Я хочу быть ему полезна. Стать не обузой, а опорой. Думаю, вы понимаете, о чём я. А если не понимаете… — и посмотрела на северянок. Прямо, без вызова, агрессии, но и без слабости. — Тогда вы точно не подходите.

— Он возвращается, — произнесла Фрея, глядя через плечо Корнелии.

Мгновенная трансформация. Холод в глазах наследницы сменился теплом, на губах расцвела улыбка, плечи расслабились.

— Милый! — воскликнула она, поворачиваясь. — Что там было?

Фрея и Ингрид тоже улыбались. Мило. Невинно. Будто последние пять минут ничего и не было.

Но вся троица помнили каждое слово.

И все думали об одном:

«Смогу ли я дотянуться до звёзд вместе с ним?»

* * *

Возвращаюсь к столику. Все три дамы улыбаются. Мило. Невинно. ПОДОЗРИТЕЛЬНО МИЛО.

— Что там было, дорогой? — интересуется Корнелия.

— Ботинки новые, от Куваевой и Петровича.

— О, как мило с их стороны, — Фрея отпивает вино. — Заботятся о тебе.

— Повезло мне с ними, — соглашаюсь, присаживаясь. — Что, давайте по десерту?

Ужин прошёл в нормальной обстановке. Даже не знаю, как-то даже атмосфера сменилась после моего ухода? В общем, посидели неплохо. Поболтали о насущных делах империи. Проскакивали шутки. Вялые конечно, но всё же лучше, чем скандал или всеобщие обиды. В итоге тарелки опустели, посетители стали расходиться. Корнелия вдруг оживляется:

— Кстати, дамы, приглашаю вас завтра на чай. В мою временную резиденцию. Чисто женские посиделки.

Фрея и Ингрид переглядываются. Я чуть не давлюсь элем:

— Женские посиделки?

— А что такого? — Корнелия «мило» улыбается. — Нужно лучше узнать друг друга. Да и у меня тут совсем нет подруг. Или ты против, дорогой?

— Хм. — хмыкаю. Она точно что-то задумала. — Я-то не против, но если Фрея с Ингрид не хотят, то не настаивай.

— Вообще-то, хорошая идея, — неожиданно соглашается Ингрид. — Я приду.

— И я, — кивает Фрея. — Интересно посмотреть, как живут имперские аристократки.

— Вот и славно, — Корнелия улыбается. — Тогда жду вас к десяти утра. За вами приедут.

— Договорились.

Смотрю на них троих. Улыбаются. Мило. Слишком мило.

— Отлично, хорошо вам посидеть там, — говорю им.

Значит, завтра спокойно помедитирую. Без отвлекающих факторов. Взглядом случайно скольжу по залу и натыкаюсь на Мари. Стоит у стойки, болтает с молодым солдатом. Поймав мой взгляд, демонстративно задирает нос и отворачивается. Но через секунду снова косится — проверяет, смотрю ли. Пытается вызвать ревность? Милая наивность. Я же предупреждал её с самого начала — никаких обязательств. Она сама напросилась, когда приходила меня «проведывать». Хорошо хоть пытается переключиться. Может, с этим солдатом что-то и выйдет.

— Что ж, — Фрея встаёт, — нам пора. Завтра ещё много дел.

— Да, — Ингрид тоже поднимается. — Было приятно познакомиться.

Они обмениваются с Корнелией улыбками. Острыми как ножи. Жесть. Надеюсь, мне просто показалось.

— До завтра, дамы, — мурлычет Корнелия.

— До завтра, — отвечают те хором.

Потом обе смотрят на меня, поднимающегося из-за стола.

— Идёмте, провожу вас.

Проходим в коридор. Помогаю им надеть шубы.

— До встречи, Александр, — Фрея кивает, глядя мне в глаза.

— До встречи.

— Береги себя, — это уже Ингрид. И после паузы добавляет. — Ото всех опасностей. — и бросает взгляд на Корнелию. Та машет и улыбается шире.

Северянки ушли. Сам же возвращаюсь к столу.

— Мне тоже пора, — Корнелия встаёт, поправляет платье. — Понимаю, тебе нужно всё переварить. Так что сегодня оставлю тебя одного.

— Хм, неожиданно, — и хмыкаю.

Надо же, какая понимающая.

— Я не монстр, милый, — она надевает плащ, помогаю ей вдеть второй рукав. Затем оборачивается, улыбается. — Просто влюблённая женщина. Которая хочет, чтобы её мужчина был счастлив.

— И поэтому устраиваешь чаепитие с моими подругами?

— Именно поэтому. Нужно наладить отношения. Ведь мы все хотим одного — твоего блага.

Или моего контроля. Вот только они пока не понимают, во что ввязываются.

— Посмотрим, так ли это, — смотрю в её фиолетовые глаза. — Пойдём, провожу тебя.

— Какой галантный, — улыбается Корнелия.

Выходим на улицу. Мороз сразу кусает за щёки. Да, погодка конечно ещё та. У крыльца стоит свободный экипаж. Договариваюсь на поездку и открываю дверцу.

— Карета готова, — говорю с улыбкой.

— Мой герой, — Корнелия улыбается в ответ и обнимает меня. После чего медленно отстраняется и смотрит в глаза. И говорит. — Знаю, всё произошло слишком быстро. Но поверь — я серьёзна. Ты нужен мне. И я сделаю всё, чтобы быть нужной тебе. Я тоже понесу ответственность. С тобой вместе.

После чего целует в щёку. Губы похолодевшие от мороза, но так обжигают.

— До встречи, мой подполковник.

И садится в экипаж.

— До встречи.

Закрываю дверцу, кучер щёлкает кнутом. Экипаж трогается, увозя эту странную маньячку в ночь.

Стою, потирая щёку.

— И как так вышло? — бормочу себе под нос.

Снежинка падает на нос. Холодная. Отрезвляющая.

— Больше никогда не буду пить. Никогда. Ни капли. Даже нюхать не буду.

После чего разворачиваюсь и топаю обратно в таверну…

* * *

Интерлюдия

Штаб британских сил в городе Стальной Рубеж.

В бывшей крепости северных князей, ощетинившейся британскими флагами и эфирными пушками, шёл совет.

В главном зале, украшенном гербами военных подразделений и эфирными фонарями, за длинным столом восседали офицеры. Высокопоставленные. Властные. Выдающиеся. Однако, все взгляды были прикованы к единственной фигуре во главе стола. Женщине.

Генеральша Аннабель Винтерхолл, известная как «Стальная Роза».

Сорок пять лет. Белые, как пепел, длинные волосы собраны в высокий конский хвост. Ни единый волосок не выбивается из причёски. Лицо — произведение искусства. Острые скулы, прямой аккуратный нос, губы цвета спелой вишни. Бледная кожа. И глаза ледяного голубого цвета, как замёрзшее море.

Красива? Безусловно. Но её красота многих пугала. Слишком холодная, слишком совершенная. Как статуя богини войны, что убьёт, посмей только сделать что-то не так.

Красный мундир сидел на ней идеально, подчёркивая фигуру — и талию, и высокую грудь, и длинные ноги. На