Император Пограничья 25 - Евгений И. Астахов

лишь масштабируем тактику, которая уже доказала эффективность. Оборона без контратак — медленное умирание, рано или поздно необходимо ударить, и вопрос только в том, когда и по какой цели. Глашатаи — идеальная: достижимая, измеримая, с немедленным эффектом. Когда произойдёт полномасштабный штурм, а он произойдёт, можете быть уверены, мы будем благодарить богов, что Глашатаи мертвы, и никто не давит на мозги защитников и гражданских.

Ещё секунду Хранительница помолчала, и я видел, как внутри неё работает механизм, отточенный годами правления Бастионом. Весы, на одной чаше которых лежали жизни бойцов, которые непременно погибнуть, а на другой — жизни людей, запертых в замерзающем городе.

— Как именно вы планируете ликвидировать Глашатаев, — спросила Хранительница, — если над ними сидит Абсолют, а руины заключены в ледяной колпак?

Улыбка, которую я себе позволил, весёлой не была — скорее оскал человека, который очень давно ждал возможности перестать огрызаться из-за стен и наконец ударить во всю мочь.

— Вот как мы поступим.

Следующие двадцать минут ушли на утверждение плана. Дэвис оспаривал детали маршрута, Хольгерссон коротко, в своей манере молчаливого дуба, указал на затруднение с фитомантией в зоне абсолютного холода, Эстлунд предложил корректировку по расположению стрелков. Скрестив массивные руки на груди, Бёрк слушал и трижды задал вопросы, каждый из которых обнажал уязвимое место в схеме и каждый раз вынуждал меня корректировать построение. Хорошие вопросы, вопросы человека, который дрался не первое десятилетие и знал, что красивые планы рассыпаются при первом соприкосновении с врагом.

Когда основные контуры были согласованы, морщина прорезала лоб Мари-Луиз между бровей, глубокая и резкая, и в голосе её впервые за весь разговор проступила не холодная расчётливость, а тревога:

— Что если это не сработает? План имеет слишком много подвижных частей. Если хоть чуть-чуть промахнёмся с таймингом, потери будут колоссальные.

Посмотрев ей в глаза, я ответил ровно:

— Если это не сработает, тогда мы все умрём.

Тишина упала на штаб надгробной плитой. Лампа мигнула, буран за стеной взвыл чуть громче, словно подтверждая сказанное, и по широкому тёмному лицу Дэвиса расползлась мрачная ухмылка.

— Умеете вы подбодрить, князь, — хмыкнул генерал.

* * *

За час до рассвета. Девятые сутки осады.

У восточных ворот Детройта Василиса смотрела, как три машины загружаются в промозглой темноте — два внедорожника с матовыми бортами, покрытыми инеем, и один тентованный грузовик, из кузова которого доносился лязг металла и приглушённые голоса. Створки ворот были приоткрыты ровно настолько, чтобы пропустить технику, и через щель в город вползал колючий ветер, пахнувший мёрзлой землёй и чем-то сладковатым, тошнотворным, чего княжна старалась не замечать.

Двадцать шесть человек покидало неприступные стены. Восемь гвардейцев Прохора, включая Федота с его покрасневшим от мороза лицом и длинным носом. Десять рыцарей Ордена в полной броне из Сумеречной стали, тёмно-серые пластины которой матово поблёскивали при свете редких факелов, и у головного внедорожника маршал Ордена Дитрих фон Ланцберг негромко отдавал распоряжения, а спина его в тяжёлом доспехе была прямой, как колонна. Пятеро бойцов Детройта громоздились в кузове грузовика, и Василиса обратила внимание на их силуэты: массивные, угловатые, несущие на себе кое-что помимо стандартной экипировки, но природу этого ей покуда не разъяснили, а спрашивать она не стала.

В стороне от остальных, прислонившись плечом к стене возле ворот, стоял Стефан Пожарский, настоявший на своём участии. Камуфляжная куртка, армейские штаны, ни единого предмета, похожего на оружие. Василиса ловила себя на мысли, что этот загадочный парень всегда держался особняком, отдельно от людей, от разговоров, от любого проявления принадлежности к группе, и светлые, почти серые глаза его с тёмным ободком по краю радужки глядели в темноту за воротами с выражением, которое Василиса не могла разобрать. Ни страха в нём не было, ни предвкушения, а что-то застарелое, похожее на привычку, будто его заставили выполнять привычную и нелюбимую работу. Гречку там перебирать или полировать все тридцать комплектов офицерских доспехов.

Сигурда она почувствовала за секунду до того, как он заговорил. Шведский кронпринц нёс секиру своего предка Хакона Одноглазого в правой руке, полированное лезвие из Ледяного Серебра тускло отражало свет факела, а левой он поправил ремень рюкзака на плече.

— Ты всё-таки идёшь, — произнёс Сигурд, и в его голосе не было вопроса.

— Мы уже это обсудили, — чуть раздражённо откликнулась Василиса, не оборачиваясь, затягивая пряжки на снаряжении одну за другой, проверяя кобуру с жезлом и каждый подсумок с кристаллами Эссенции.

— Обсудили. — согласился Сигурд и встал рядом, близко, так что его плечо почти касалось её плеча.

Спор между ними состоялся вчера ночью и оказался коротким. И Прохор, и Сигурд отговаривали Василису от участия — риск запредельный: подземные этажи логова Абсолюта, рядом с порталом, в эпицентре некроэнергии. Василиса возразила одной фразой, и оба замолчали, потому что крыть было нечем. План требовал геоманта, сильнее неё с этим даром в Детройте никого не было, кроме Прохора, а он потребуется в другом месте.

Магистром Василиса стала в Угрюме, в тишине, которая наступила после отъезда Прохора с экспедиционным корпусом к Минскому Бастиону. Фимбулвинтер и его хозяин ушли на запад, а Василиса осталась, потому что кто-то должен был держать тыл, обеспечивать стабильность территорий, следить за шахтой, за школой и академией, за тысячей мелочей, из которых складывается жизнь, пока воины умирают на чужбине. Ярослава управляла людьми, Василиса — камнем, и между ними сложилось молчаливое разделение обязанностей, не требовавшее обсуждений.

Решение пройти испытание пришло не внезапно. Эссенции к этому моменту она накопила достаточно, и резерв давно упёрся в потолок ранга, как вода, налитая до краёв. Зелье «Малой смерти» Василиса приготовила сама по рецепту, который Прохор оставил вместе с инструкциями для каждого из своих магов на случай, если они решатся на прорыв в его отсутствие. Типичный Платонов: уехал на войну, но позаботился о том, чтобы дома каждый мог расти без его присмотра.

Барьеры оказались до обидного предсказуемыми. Первый принял облик отцовского кабинета, где князь Голицын снова и снова отказывал ей в академии, в свободе, в праве быть собой, выстраивая клетку из титулов, приличий и политических браков, но образ рассыпался легко, потому что настоящий Дмитрий Голицын уже обнял её, как в детстве, и попросил прощения.

Второй барьер оказался тяжелее: Елена Строганова висела под потолком, прибитая к нему гранитным копьём, и обвиняла падчерицу в своей смерти. Василиса приняла её слова, не отводя взгляда, потому что вина за убийство мачехи никуда не делась, но перестала