Егерь. Столичный гамбит - Николай Скиба

— Просто… — Мастер тяжело вздохнул. — Много лет служу этому человеку. Он для меня больше, чем господин — он друг, наставник. Но я и сам кое-что заметил. Приход этого Ария, разговоры о Семёрке Друидов. — он махнул рукой. — Понимаешь?

Я кивнул.

— Конечно, понимаю. И ценю доверие, — сказал осторожно. — Но пока мы ничего не можем доказать. А экспедиция состоится в любом случае — приказ уже отдан.

Всеволод кивнул, его лицо вновь стало серьёзным и деловым.

— Ты прав. Давай лучше поговорим о том, что тебя ждёт, а остальное оставь мне, — он выпрямился и усмехнулся. — Огненные Големы-Гончие. От второй до третьей ступени минимум! Обитают в самой глубине зоны средней опасности. Их сердца — ценный алхимический компонент.

— Для чего?

— Много для чего, — Всеволод пожал плечами. — Дорогая штука, но это запрос короля. Экспедиция выступает через шесть дней. Твоя задача — проявить себя как опытный Зверолов, за тобой будут наблюдать. На рассвете приходи к Гильдии Королевских Звероловов, тебя будут ждать. Вас поведёт Тобольд, один из ветеранов.

— Уже знакомы, — я усмехнулся.

— Да? — Всеволод вскинул бровь. — Шустро. С Тобольдом у вас хорошие шансы, он опытный зверолов. От его рекомендации много зависит. Если справишься, барон рассмотрит предложение о звероферме.

— А если не справлюсь?

Всеволод посмотрел на меня и жёстко усмехнулся.

— Тогда постараюсь довезти твой труп до деревни для похорон, — сказал он с мрачным юмором. — Но постарайся, чтобы до этого не дошло. У меня есть подозрение, что эта экспедиция важнее, чем кажется на первый взгляд. Ты ОБЯЗАТЕЛЬНО должен дойти до конца.

Что ж, этого я хотел и сам. Вопрос только, почему сам Мастер сделал на этом такой акцент?

Глава 7

Следующие два дня я провёл с максимальной пользой — изучал мир, в котором оказался, и занимался правильной кормёжкой питомцев подальше от чужих глаз.

Если уж и предстояло участвовать в политических играх, стоило понимать их правила и готовиться к эволюции, которой планировал заняться в самое ближайшее время.

Городская библиотека оказалась настоящим сокровищем. Массивное каменное здание в центре столицы хранило сотни томов, от древних хроник до современных трактатов о государственном устройстве. Пожилой библиотекарь, узнав о моём интересе к политике и устройству королевства, с энтузиазмом подобрал то, что нужно.

Во главе этой замысловатой пирамиды власти стоял король — абсолютный монарх, чья воля была законом. Ступенью ниже находились могущественные бароны, которым корона даровала в управление целые регионы с крупными городами в качестве столиц. Странно, но как есть.

Именно бароны, в свою очередь, назначали мэров в городах или старост, вроде Ефима, для контроля над деревнями. Везде существовал совет, который тоже имел слово — в него могли попасть даже Звероловы или Мастера, но при определённых условиях.

При мысли о том, как староста злоупотреблял этой вертикалью власти, прикрывая свои тёмные дела, я с горечью стиснул зубы. Как ни крути, дураком Ефим не был, раз продержался так долго.

Особенно интересной оказалась информация о Королевской службе Звероловов. Это была параллельная иерархия, которая пронизывала всё общество. Простые Звероловы, как я, находились в самом низу. Выше стояли Охотники — те, кто служил в армии или мог содержать зверей третьей ступени. Ещё выше располагались Рейнджеры вроде Всеволода с питомцами четвёртой ступени. На вершине находились легендарные «Великие» с существами пятой ступени.

Да, Всеволод уже рассказывал об этом, но теперь всё подтвердилось. Не знаю, что это. Паранойя или инстинкт одиночки, но почему-то особой веры никому не было, поэтому проверил эту информацию. Может быть и не зря.

Каждый уровень давал определённые привилегии. Охотники освобождались от налогов, Рейнджеры получали дворянство, а Великие могли претендовать на места в королевском совете. Система была логичной — чем сильнее Зверолов, тем больше пользы он мог принести королевству. Да, для каждого звена требовалось выполнение различных условий, но суть я уловил.

Прочитал и о гильдейской системе. Практически каждое ремесло имело свою организацию со своей иерархией, правилами и привилегиями. Гильдии купцов, ремесленников, алхимиков — все они образовывали сложную сеть влияния, которая порой не уступала аристократической власти.

Особый интерес у меня вызвала информация о других типах Звероловов — независимых профессионалах, которые могли работать в любом баронстве, но платили за эту свободу специальный налог.

Существовали также наёмные Звероловы, работавшие по частным контрактам, хотя их права были ограничены — им запрещалось входить в опасные зоны без специального разрешения. Эта система давала альтернативу государственной службе, но за высокую цену.

К концу второго дня голова гудела от обилия информации, но я чувствовал себя увереннее. Теперь я понимал, по каким правилам играли в столице, и мог лучше ориентироваться.

Вечером мы со Стёпой встретились в нашей таверне. Едва вошёл внутрь, как сразу заметил парня за угловым столиком. То, что я увидел, заставило меня нахмуриться.

Стёпа выглядел так, словно его протащили через мясорубку. Левый глаз украшал свежий фингал, нижняя губа была рассечена, а на скулах красовались ссадины. Но несмотря на побои, лицо друга светилось от гордости и удовлетворения.

— Ну и что это? — присел я напротив и усмехнулся. — Попробовал быка своей рожей остановить?

— Лучше! — засмеялся Стёпа, поморщившись от боли в губе. — Меня приняли в ученики городской стражи!

Он выпрямился, словно демонстрируя боевые шрамы как награды.

— За эти дни я прошёл отбор. Сначала проверили физическую подготовку — бег, лазанье, поднятие тяжестей. Потом битва с деревянным оружием. А потом…

— А потом кто-то спутал твоё лицо с боевой площадкой? — не выдержал я и расхохотался.

Стёпа подхватил.

— Да нет-нет, я просто решил проверить, твёрже ли моя голова чужих кулаков, ха-ха-ха! — Стёпа гордо коснулся синяка под глазом и рассмеялся в ответ. — Ну ладно, если серьёзно. Сержант сказал, что характер важнее техники. Технике научат, а характер либо есть, либо нет.

Он достал из кармана металлический значок с изображением скрещённых мечей. Красавчик тут же заинтересованно спустился с моего плеча и завороженно замер, рассматривая блестяшку.

— Вот моя эмблема ученика стражи. Теперь мне предстоит трёхмесячное обучение. Фехтование, тактика, основы военного дела. А потом — настоящая служба!

Горностай осторожно ткнулся носом в значок, а затем одобрительно пискнул, словно понимая важность момента. Стёпа улыбнулся и осторожно почесал зверька за ухом.

Я внимательно изучил лицо друга. За синяками и ссадинами читалась настоящая решимость. Стёпа наконец нашёл своё призвание.

— Поздравляю, — искренне сказал я. — Но ты уверен? Особенно после того, что случилось несколько дней назад. Опасное дело.

Выражение Стёпы стало серьёзнее.

— Конечно, опасное. Я же видел, что творилось