Император Пограничья 25 - Евгений И. Астахов
Мгновенно подняв защиту, Хлад за долю секунды сформировал ледяной купол встал, спрессованный из некроэнергии до матовой синевы. Его своды выдержали одиннадцать прямых попаданий, однако каждый удар стоил чудовищного расхода энергии, и восстанавливать защиту приходилось непрерывно, латая земляные пласты и наращивая свежую ледяную корку быстрее, чем их разносили взрывы. Когда обстрел прекратился, Абсолют проверил состояние армии и обнаружил, что потерял за несколько минут больше, чем за все шесть дней осады.
Анализ потребовал секунды. Кристаллическая матрица обрабатывала данные параллельно, и вывод оказался однозначным: оружие, которое применили живые, превосходило всё, с чем Хлад сталкивался прежде. Дальнобойность и точность исключали случайность. Он допустил ошибку — оценил город по тому, что лежало на поверхности, забыв, что может быть спрятано в недрах. Ошибка стоила тысяч солдат: потеря некритична, портал продолжал поставлять подкрепления, и числа восстановятся за двое-трое суток. Зато показательна, потому что живые не просто адаптировались. Они контратаковали.
Выходить сейчас означало сражаться не на пике, с покалеченной армией, без подготовки, и это было бы глупостью. Оставлять удар без ответа — тоже. Живые ударили по его армии снаружи, значит, нужно ударить по ним изнутри, там, где они не готовы к обороне.
Хлад сфокусировался и потянулся к городу сквозь зону подавления. Обжигающий золотистый свет артефакта резанул ауру, как раскалённый нож. Усилие. Ещё одно. Хлад надавил всем весом кристалла, и барьер прогнулся, пропуская его волю внутрь. Удержать брешь удалось ненадолго — минуты, не больше, однако этих минут хватило, чтобы нанести два удара.
Первый — по разуму. Переключившись со сплошного поля тоски и безнадёжности на точечное воздействие, Хлад обратился к коллективной памяти, хранившей миллионы поглощённых сознаний, миллионы голосов с тембрами, интонациями, мольбами. Он начал перебирать их методично, подбирая к каждой цели, как ключ к замку. Детские голоса — к матерям. Женские — к часовым. Мужские — к тем, кто потерял товарищей на стенах. Каждый голос подогнан по тембру и возрасту, каждый знал слова, которые знает только близкий человек.
Хлад берёг эту тактику, потому что она требовала колоссальной концентрации и значительного расхода энергии: пробиваться через барьер, перебирать архив, подбирать каждый голос к конкретной цели и транслировать одновременно на сотни участков города. Теперь такой расход был оправдан: люди показали, что способны навредить его армии, даже не выходя из-за стен, и значит, нужно было разрушать их, ломая не стены, а людей за стенами.
Второй удар — по мёртвым. Зов. До сих пор Хлад использовал его ограниченно, поднимая мертвецов в радиусе ауры за пределами стен и формируя из них передовые шеренги. Теперь ударил направленно, через затягивающуюся брешь в светящемся куполе, по всему мёртвому внутри города. После потерь от обстрела ему нужны были свежие солдаты, и город оказался ближайшим источником.
Брешь затянулась. Хлад отступил, сберегая остатки энергии, потраченной на пробой. Результат он узнает по косвенным признакам: по колебаниям огоньков за стенами, по вспышкам паники, по тому, сколько из них погаснет до рассвета.
Время работало на Бездушных.
Так было всегда.
Так будет и здесь.
* * *
Голоса пришли за час до рассвета.
Я стоял на командном пункте западного сектора, когда дежурный офицер связи, молодой лейтенант с покрасневшими от недосыпа глазами, вскинул голову и побледнел. Секундой позже почувствовал и я, но не ушами, а через Воинскую связь, по которой хлынула волна чужого ужаса от сотен точек разом.
Из некротического тумана за стенами, из ледяной мглы, окутывавшей периметр, полились голоса. Не стоны и не завывания. Голоса, произносившие конкретные имена конкретных людей.
— Мама, открой, мне холодно, они меня нашли…
Детский голос, тонкий, срывающийся, с всхлипами. По Воинской связи я ощутил, как на южном участке женщина-санитарка, услышавшая голос собственного сына, выронила перевязочный пакет и сделала два шага к стене, прежде чем патрульный схватил её за плечо.
— Я не успела войти в город, впустите, я умоляю, пожалуйста…
Женский голос. Надломленный, знакомый кому-то из часовых настолько, что его затрясло, и автоматная очередь ушла в небо.
— Это капрал Вабиго, я ранен. Откройте ворота, ради всего святого, они же меня сожрут!
Мужской голос, хриплый, задыхающийся. Фамилия, которую знали только сослуживцы. Трое бойцов третьей роты одновременно развернулись к воротам.
Не имитация. Настоящие голоса, вырванные из памяти поглощённых жертв. Абсолют перебирал архив мёртвых сознаний и подставлял каждому защитнику его личный кошмар. Кто-то узнавал брата, эвакуированного через портал за день до схлопывания. Кто-то слышал голос жены, которая точно добралась до Нового Амстердама, потому что успел получить подтверждение. Кто-то — голос друга, погибшего на стенах прошлой ночью, чьё тело ещё не остыло.
Голоса шли одновременно со всех сторон, из тумана и морозного воздуха, и каждый был адресован конкретному человеку. Хор смерти, от которого хотелось зажать уши и бежать.
Первые попытки выйти за периметр начались через считанные минуты. Женщина лет пятидесяти в накинутом на ночную рубашку пальто рвалась к воротам южного сектора, крича, что её дочь застряла за стеной. Патрульные перехватили её в трёх метрах от массивной закрытой створки, и она билась в их руках, царапалась, кусала за пальцы. На восточном участке четверо гражданских смогли проникнуть на стену с верёвкой, связанной из простыней, но часовые задержали их, прежде чем те успели перевалить через парапет. Хуже вышло на северном: двое мужчин, судя по форме из ополченцев, вскрыли запасной технический люк и выбрались за периметр. Их заметили со стен через полчаса, точнее, то, что от них осталось: две пустые оболочки с провалившимися глазницами и серой высохшей кожей, натянутой на выступающие кости.
Кощей под Гавриловым Посадом использовал то же самое — зов мёртвых, слуховые галлюцинации, от которых солдаты срывались с постов и уходили в темноту. Один из моих Стрельцов услышал голос погибшего друга и выбежал из-под защитного купола. Четыре Стриги утащили его в лес за секунды. Короткий крик — это всё, что мы услышали потом, оборвавшийся до того, как эхо успело вернуться от деревьев. Абсолют делал ровно то же самое, только масштабнее
Я распорядился удвоить патрули на всех участках стены и усилить комендантский час. Маяк Жизни глушил ментальное давление, однако Хлад протолкнул своё воздействие через направленный пробой купола. Вскоре это воздействие рассеется, да и кристаллы Маяка пульсировали ярче обычного, выжигая Эссенцию с
