Евгений Нестеренко - Тень ведьмы

- Я понял, отец Люцер. Предельная осторожность с лекарем. Установить слежку?

Отец Люцер покивал. Еще помолчали. Петр переваривал услышанное. Ах, господин лекарь, а вы, оказывается, не простачок-чистоплюй, а шпион! И вопросики ваши не любовью к истине были продиктованы, а были они обычной провокацией. А Иоанн-то, дурень, распинался перед ним, доказывал! А лекарь, небось, кивал да на ус мотал: болтай, мол, монах, болтай... Петр скрипнул зубами. Он терпеть не мог расхлябанных сотрудников, и окружение себе всегда подбирал из людей исключительно надежных и преданных. А уж что касается шпионов и предателей... Через пару дней после подтверждения вины их больше никто не видел. Находили потом странные, обгоревшие до неузнаваемости трупы, но опознать их никто был не в состоянии.

- А как дела с овражской ведьмой? - поинтересовался отец Люцер.

Петр покачал головой.

- Ничего нового. Упрямая, стерва - молчит. Или в припадках трясется.

- И что думаешь дальше делать?

- А что делать? Испытание водой она не прошла, этого уже достаточно для публичной казни. Завтра торговый день - народу будет много...

- Ну что ж, - отец Люцер поднялся, - если так, то, с благословением божьим, действуйте. А поскольку сообщников ведьма не выдала... - отец Люцер сделал многозначительную паузу, - поглядывайте во время Церемонии по сторонам...

Петр кивнул и вышел из кельи.

День обещал быть удачным. Безмятежно чистое небо, ветра нет. Вот только очень уж жара допекает.

- Дождя не будет, - сказал Иоанн.

Они стояли на площади, в тени городской ратуши. Эшафот был готов - на помосте возвышался обитый медью столб, снабженный цепями. Цепями этими ведьму приковывали к столбу - веревки не годились, потому как быстро перегорали. На помосте суетились монахи, настилая на доски листы железа. Рядом стояли два воза с дровами, готовые к разгрузке. Толпа уже собралась. Поглядывали на эшафот, на небо, глухо галдели. У многих еще стоял в ушах визг вампира на последней Церемонии. В тот раз произошла неприятная история. Начиналось все хорошо, достали даже омелу для костра, но как только вампир стал поджариваться, внезапно хлынул ливень. Костер быстро затух, а обожженный вампир принялся дико вопить. Напрасно монахи силились распалить костер снова, дрова уже были мокрыми. А вампир все орал. Тогда не выдержавшие клерики наспех закололи его серебряными кинжалами. Церемония была нарушена. Для ее завершения пришлось поливать дрова жидким Огнем, только тогда пламя разгорелось вновь.

- Нет, сегодня дождя не будет, - повторил Иоанн.

- На все воля божья! - Лука вздохнул.

- Вы лучше за толпой поглядывайте, - напомнил Петр.

- А что там можно разглядеть в такой толчее? На агентов только и надежда.

Агенты, переодетые в горожан (а некоторые и в монашеском одеянии) были методично распределены в толпе. В задачи их входило наблюдение за возможными сообщниками ведьмы и не слишком лояльными зрителями. Как-то булыжник, запущенный из толпы по ведьме, угодил почему-то в клерика, идущего рядом. Дело так и не окончилось бы ничем, не будь рядом с кинувшим камень агент Ордена. При доследовании оказалось, что кидал камень помощник ведьмы, ловко улизнувший при ее, ведьмы, поимке...

- На агентов надейся, но и сам не плошай, - изрек Иоанн. - А что это братия задерживаются? Пора бы уже начинать.

К ним подошел королевский глашатай. Переводя бойкие глаза от одного к другому, он спросил:

- Кто из вас отец Петр?

- Я.

Глашатай повернулся к Петру.

- Скажите, отче, Церемония скоро начнется? Вы здесь командуете?

- Вам, я вижу, не терпится покончить с делом?

- Да, сегодня мне предстоит еще немало побегать по городу. И по королевским делам, и по делам Святого Ордена тоже.

Петр задумчиво посмотрел на королевский герб, вышитый на кафтане посла.

- Интересная у вас профессия, сударь, - проговорил он. - Прочитал, значит, бумажку, и человека нет, читай следующую. Ваше слово можно принять за саму смерть.

- Ну, положим, слово мое немного значит, - насмешливо ответил глашатай. Ежели я от своего имени говорить начну, так и вообще никакого весу иметь не будет. А вот что истинно воплощение смерти, так это ваши приговоры, отцы.

Глашатай потряс указом.

- Вот, вот она, смерть-то - ваша бумажка! А слово вообще мало значит, даже королевское. Ему, слову, почему-то никто не верит - всем бумажки подавай. Скоро, наверное, и совсем говорить перестанем, будем на бумажках слова писать да друг другу передавать. Для надежности. Один вот мой знакомый зашел недавно к приятелю поболтать о том, о сем... А потом возьми, да и ляпни: хорошо бы, говорит, систему правления поменять, а то где это видано - один человек страною правит! Долго ли ошибиться? Пускай лучше соберутся мудрецы со всего Королевства и на каждый вопрос совет держат. Приятель тогда ему и говорит: это ты, брат, здорово придумал! Возьми-ка ты бумагу, да чернил добрых, да все это на ней изложи. Для ясности, мол...

Глашатай нахмурился.

- А сегодня вот, после вашей Церемонии, поеду я на Цветочную площадь, другой указ читать. Будут по тому указу знакомому моему бумажки его на спине сжигать...

Петр промолчал. Иоанн хмыкнул, но тоже предпочел не ввязываться в скользкий разговор.

- Глядите, - указал Лука, - никак, везут?

В конце улицы показалась черная масса. Толпа, сдерживаемая цепью гвардейцев, загомонила, зашевелилась. Шествие приближалось. Впереди шли монахи в черных рясах с горящими факелами в руках. Сзади тоже. А в центре медленно катилась телега, запряженная парой лошадей. На телеге стояла железная клетка с ведьмой. Клетка была низкой и не позволяла стоять, поэтому ведьма сидела, ухватившись руками за прутья. На ней было надето грубое серое рубище, светлые, нечесаные волосы торчали во все стороны. Ведьма жмурилась и закрывалась рукой от яркого солнечного света. Толпа быстро расступилась, пропуская шествие, послышались крики.

- Ведьма!

- Колдунью везут!

- Ведьма! Проклятая!

- Младенцев живьем варила!

- Боже праведный! Что делается на свете!

- Из самого Оврага везут. Тамошняя. - Нечистые там места, я всегда это знал...

- И когда их уже изведут, проклятых?

- Ведьма!

- Сейчас получишь свое, стерва!

- От них, от них все беды! И Красная Напасть от них!

- Я всегда это знал...

- Ведьма!

- Поглядите, глаза-то краснющие, чисто упырь!

- А морду от солнца, вишь, воротит - не выносит свету божьего. Истинно, ведьма!

- Испытания водой, говорят, не выдержала.

- Говорят! Сам вчера видел, на речке. Как вкинули ее в реку, а она не тонет! Тут я сразу и понял - ведьма. Ведьма, она в воде никогда не потонет, ей сам Сатана помогает!

- Я всегда это знал...