Эллис Питерс - Лев в долине

Колоссальной фигуре, представшей передо мной, было самое место на страницах "Тысячи и одной ночи". Одежда гиганта исчерпывалась штанами до коленей, державшимися на поясе благодаря широкому алому кушаку с двумя заткнутыми за него кривыми кинжалами. Голова сказочного персонажа была наголо обрита, огромные ножищи, вздувшиеся мускулы, торс натерт каким-то вонючим маслом. Каждый бицепс превосходил в обхвате мою талию.

Гигант с любопытством оглядел меня. Я так и замерла со вскинутыми руками. Мой сокрушительный удар, должно быть, напомнил ему прикосновение стрекозы. Гигант шагнул ко мне, я отступила.

Так мы передвигались, пока я не споткнулась о кушетку и не осела на нее. Именно этого бритоголовый гигант и добивался. Он вернулся к двери и, вытянувшись по стойке смирно, почтительно приподнял занавес, впуская в узилище своего господина.

Субъект этот показался мне знакомым, хотя я никогда прежде его не видела. Нижнюю часть лица скрывали черная борода и усы. Правда, в отличие от бороды и усов отца Гиргиса, эти были короткие и ухоженные. Глаз было не разглядеть из-за темных очков, черные вьющиеся локоны выглядели фальшивыми. На нем были сапоги для верховой езды, бриджи и белая шелковая рубашка с широкими рукавами. Одежда подчеркивала его гибкий стан и широкие плечи. Трудно было понять, как он ухитрялся изображать чахлого, хлипкого аристократа.

Последовал величественный жест. Гигант повалился на пол, выражая нижайшее почтение, и удалился ползком.

- Добрый день, Амелия, - заговорил Гений Преступлений. - Надеюсь, я могу вас так называть?

- Нет! - отрезала я.

- Непокорна, как всегда, - пробормотал он. - Ваша отвага, дорогая, меня нисколько не удивляет. Но разве вам не любопытно, как вы здесь очутились?

- Любопытство - качество, которое я надеюсь сохранить при любых обстоятельствах, - надменно отозвалась я. - Но сейчас меня интересует не столько то, как я сюда попала, сколько то, как отсюда выбраться.

- С радостью объясню, - прозвучал учтивый ответ. - Но сперва устроимся поудобнее.

Он хлопнул в ладоши. На зов снова явился гигант. Поднос в его лапищах выглядел как кукольное блюдечко. Поставив поднос на стол, он попятился к двери и исчез за занавеской. Сети налил вино в два хрустальных бокала.

- Знаю, вас мучает жажда. После снотворного, которое я был вынужден применить, до смерти хочется пить, а вы, как я погляжу, и не прикоснулись к фруктам. Восхищен вашей осмотрительностью, но она излишня. Фрукты и вода совершенно безвредны, как и это вино.

- Я рассчитывала на французский коньяк, - сказала я с иронией.

Сети расхохотался, продемонстрировав великолепные зубы.

- Так вы оценили шутку, которую я сыграл с его преподобием? Некоторые невежды упорно считают моего небесного покровителя египетским сатаной, вот я и стараюсь поддерживать добрую репутацию. Подсовывая ханжам и святошам соблазны, я с удовольствием наблюдаю, как поспешно они расстаются со своей напускной невинностью. Но мое развлечение, согласитесь, вполне невинного свойства.

- Не нахожу в этом ничего забавного, - возразила я. - Шуточки испорченного ребенка!

- Настанет день, когда вы, моя дорогая, научитесь высмеивать заодно со мной людские безумства. Но сперва утолите жажду!

При виде вина у меня окончательно пересохло в горле, но я упрямо скрестила на груди руки и покачала головой:

- Нет, благодарю. У меня принцип - не пить с убийцами и похитителями людей.

- Вы мне не доверяете? Полюбуйтесь! - Сети поднес мой бокал к губам и сделал большой глоток, потом протянул мне.

Я повернула бокал так, чтобы не коснуться губами места, к которому прикасались его губы, и стала жадно пить. Вино оказалось очень сухим и терпким и почти не освежало.

Сети опустился на подушки.

- Хотите узнать, как я вас похитил?

Я пожала плечами:

- Это же очевидно. Подсыпали мне в бокал какой-то дряни, разыграв фокус. Я потеряла сознание, и моя спутница испугалась. С ее помощью вы переправили меня к ней в номер. Балкон выходит во двор. А вынести со двора тюк с грязным бельем проще простого. Так вы переправили меня в поджидавший экипаж. Все это не стоит и выеденного яйца. Меня интересует другое: мисс Дебенхэм тоже в неволе или вы добавили к своему длинному списку еще одно убийство?

Сети изобразил негодование.

- Я не убиваю женщин, - проговорил он высокомерно.

- Конечно, вы всего лишь их похищаете и навешиваете на них обвинения в убийстве.

- Юной леди не грозила ни казнь, ни даже тюремное заключение, возразил Сети. - Ее никто пальцем не тронул. Разве что капелька хлороформа, о котором она уже и думать забыла...

- Значит, она знает, что вы - виконт, то есть были им... Или правильнее сказать, что виконт был вами?..

- Не имеет значения. Эта личина мне больше не нужна. Вы меня не подозревали?

- Я нет, зато вас заподозрил Эмерсон! Моего мужа не обманешь, он идет по вашему следу. Вам не избежать его мести!

- Эмерсон... - повторил Сети с недоброй усмешкой. - Не будем сейчас о нем, займемся лучше вами.

- Я думала, что вы - миссис Эксхаммер, - созналась я. - А Рамсес... Помните Рамсеса?

- Еще бы!

- Так вот, Рамсес - что возьмешь с ребенка? - заподозрил детектива, мистера Грегсона.

- Правильно, я был Грегсоном.

- Что?!

- И миссис Эксхаммер - тоже. Все трое - это я!

Когда до меня дошел смысл этих слов, я совсем упала духом. Никогда еще я не была так близка к отчаянию, даже когда решила, что замурована внутри Черной пирамиды. Ведь я надеялась, что Грегсон поможет Эмерсону накрыть Сети в его логове...

Новая мысль заставила меня вскочить.

- Эмерсон! Он ведь отправился на встречу с Грегсоном, то есть с вами... Что вы сделали с моим мужем?

- К черту Эмерсона! - ответил Сети раздраженно. - Почему вы только о нем и твердите? Ничего я с ним не сделал! Предложение встретиться было уловкой, чтобы он больше не путался под ногами. Я и не думал приходить в кафе "Ориенталь". Надеюсь, он так и сидит там, пьет одну чашку кофе за другой и вот-вот грохнется в обморок от болтовни вашего речистого отпрыска.

- С какой стати я должна вам верить?

- Почему бы вам мне не поверить? - Сети поднялся и проговорил медленно, как бы в задумчивости: - Рэдклифф Эмерсон - один из немногих людей на свете, представляющих для меня настоящую угрозу. Заурядный злодей, лишенный воображения, давно бы его уничтожил, но у меня другой стиль. К тому же мне нравится риск, я ценю достойных соперников. Немногие мои преимущества перед Эмерсоном таковы: во-первых, он слишком увлечен археологией и предпочитает от нее не отвлекаться; во-вторых, ужасно несдержан в гневе и склонен к опрометчивым поступкам.

- Но ведь одно из двух своих преимуществ вы уже свели на нет! возразила я удивленно. - Если я не вернусь к нему живой и невредимой, он употребит всю свою неисчерпаемую энергию и острый ум на поиски. Что до его гнева, то он превращает Эмерсона в грозного соперника. А вы, сэр, сильно разозлили моего мужа.