Евгений Нестеренко - Тень ведьмы

- Возможно, - с досадой ответил Петр. - Ваше высочество, а почему же вы, забирая девушек из отпуска, не сообщили об этом их родственникам? Они ведь думают, что их близкие пропали!

- Вот как? - удивилась графиня. - Впрочем, их можно понять. Проблема в моем управляющем. Он болен, и сейчас находится на лечении, поэтому все его функции пришлось возложить на воеводу. А воевода просто не справляется с ними. Или же недостаточно скрупулезно их выполняет. Скорее всего, он просто не знает, что надо еще что-то сообщать родственникам моих воспитанниц. Впрочем, вы можете спросить его об этом сами...

Графиня позвонила в колокольчик.

Появился слуга.

- Позовите ко мне воеводу.

- Слушаюсь, ваше высочество.

Слуга ушел. Вскоре он вернулся с воеводой.

- Вы звали меня, ваше высочество?

- Да. Я узнала, что вы довольно небрежно относитесь к возложенным на вас обязанностям. Почему вы не сообщили ничего родственникам привезенных в замок девушек?

Воевода довольно нахально усмехнулся.

- А разве надо было что-то сообщать?

- Конечно.

- В таком случае прошу прощения. Не знал. Впредь не повторится.

- Хорошо, на первый раз прощаю. Но чтобы более такого не было. Все, можете идти.

Воевода отвесил графине почтительный поклон, с подозрением посмотрел на клериков и ушел.

Иоанн закусил губу, (что было у него признаком раздражения) но ничего не сказал.

- Отец Петр, вы, кажется, говорили еще об одной странности? - спросила графиня.

- Да, остался последний вопрос. Вторая странность заключается в способе, которым были убиты жертвы. У нас составилось впечатление, что они подверглись нападению вампиров...

- Вампиров?

Графиня расхохоталась.

- Отец Петр, неужели же вы, служители церкви, верите в подобную ерунду? В каких-то там вампиров!

- Это вовсе не ерунда! - не выдержал Иоанн. - Вампиры существуют, и нам уже приходилось встречаться с ними. И приходилось их казнить.

- Я бы дорого дала, чтоб хотя бы увидеть какого-никакого завалящего вампиришку... - насмешливо сказала графиня.

- А я бы не пожелал этого никому, - серьезно сказал Петр. - И тем более вам. Вы, ваше высочество, как я вижу, ни во что не верите. Напрасно. Потому что когда ваше неверие пошатнется, (а такой случай неизбежно настанет, рано или поздно) вся жизнь, все убеждения ваши будут не просто задеты, они будут сломлены. - Спасибо за совет, - ответила графиня без смеха, - я подумаю над ним. Ну а теперь... У вас есть ко мне еще вопросы?

Петр поднялся.

- Нет, ваше высочество, наши вопросы исчерпаны. Мне осталось только поблагодарить вас за уделенное нам время, за оказанное нам доверие и оставить вам свое благословение.

Петр снял с шеи освященное распятие, которое ему дал Охотник. Протянул его графине для поцелуя.

- Это священная реликвия. Распятие принадлежало когда-то святому Аврелию и благословенен тот, кто может хотя бы прикоснуться к нему...

Графиня, однако, не торопилась дотронуться до святыни. Она смотрела на Петра проницательным взглядом, как будто пытаясь прочесть его мысли.

Иоанн и Лука переглянулись и побледнели. Одно и то же слово вертелось у них на языке, но они не смели его произнести. И только когда даже Петр, несмотря на все свое самообладание, изменился в лице и распятие задрожало в его руке, графиня, наконец, поняла.

- Во-о-от оно что, святые отцы! - делая шаг назад и склонив голову набок, протяжно сказала она. - Да вы, никак, меня в вампиры записали? Похищаю я, значит, бедненьких девиц и кровь из них пью, да? Надо было мне сразу догадаться.

Ни один из клериков не проронил ни слова.

- Давайте сюда свое распятие! - графиня подошла к Петру и забрала у него из рук серебряный крест. - Что с ним делать надо, чтобы вас разубедить? На шею надеть, или, быть может, проглотить?

- Ничего не надо делать, - хрипло сказал Петр, принимая реликвию. Извините нас, ваше высочество, за дерзкие подозрения, мы лишь старались выполнить свою работу до конца.

- Да ладно уж... Но не желаете ли вы для полной очистки совести пройти в Северное крыло замка и убедиться, что все девушки живы и здоровы?

- Нет, не надо, - отказался смущенный Петр. - Я вам верю. Еще раз прошу прощения. Мы не смеем больше вас беспокоить.

- В таком случае, всего вам хорошего.

- До свидания, ваше высочество.

- Прощайте.

Клерики покидали замок, храня гробовое молчание.

- Мария!

Мария обернулась и увидела Охотника. Он стоял возле густых зарослей терна, подходивших к озеру, из которых, очевидно и вышел. Он выглядел изумленным. Мария удивилась не менее.

- Дядя Михаил! Как вы меня нашли?

Охотник помедлил с ответом.

- Да я и сам не знаю как. Охотился здесь неподалеку, смотрю - идет кто-то. И показалось мне, будто знакомый. Пригляделся - а это ты. Как ты здесь очутилась? Дома уж не знают, жива ли ты, считают, что тебя упыри похитили.

Мария улыбнулась.

- Да что вы, какие упыри! Забрал нас графский воевода, когда мы с Мартой по саду шли. А разве он не успел родных предупредить?

- В том-то и дело, что нет! Мы с ног сбились, тебя разыскивая... Так ты теперь в замке живешь?

- Да, всех девушек госпожа графиня срочно собирает, потому как пришли грамоты с запросами от вельмож, которым фрейлины требуются.

Охотник с сомнением покрутил головой.

- Так-так... Вот, значит, оно что... Угу...

Он был в растерянности.

- А ты уверена, что все в порядке? Не было ли, случайно, каких-нибудь странностей, чего-нибудь подозрительного?

- Какие же могут быть странности? - с недоумением спросила Мария.

- Ну я не знаю... - нерешительно сказал Охотник. - Болезней неожиданных, например...

- Нет, слава богу, никто будто бы не хворал. А почему вы спрашиваете?

- Почему спрашиваю? Да так, мало ли что... Я все еще не могу поверить, что ты нашлась. Не думал уже и встретить тебя когда-нибудь.

- Да не беспокойтесь, все со мной хорошо. Вы если будете еще в наших краях, скажите матери, что я, мол, жива-здорова и передаю ей поклон. И скажите, чтоб они там за меня не волновались.

- Обязательно скажу, - пообещал Охотник. - А где ты служить будешь?

Мария пожала плечами.

- Пока не знаю. Завтра расскажут, когда всех свезут.

- А сейчас вы чем занимаетесь?

- А ничем. Я вот, например, решила к озеру прогуляться, Марта в замке осталась, другие девушки тоже. В основном бездельничают да будущие хлопоты обсуждают.

Мария, прищурившись, обеспокоено посмотрела на краснеющее пламя заката.

- Ой, мне уже надо возвращаться в замок, а то ворота закроют. До свидания, дядя Михаил, передавайте всем поклон, а я побежала...

- Постой! - встрепенулся Охотник. - Я хочу тебе что-то сказать. Что-то важное.

Мария остановилась.