Роберт Мак-Каммон - Кусака

- П-п-по рукам, - заикаясь, выговорил шериф.

- Молодец, клоп. - Существо повернулось к Вэнсу спиной, сделало два широких шага и ухнуло в дыру в полу гостиной.

Они услышали, как после долгого полета оно с глухим стуком приземлилось на дно. Послышался быстрый топот убегающих ног. Потом тишина.

Дэнни завизжал. Он подскочил к краю дыры, вскинул винтовку и с перекошенным от ужаса лицом принялся палить вниз. В пропыленном воздухе вихрился пороховой дым, летели гильзы. У Дэнни кончились патроны, но он лихорадочно пытался затолкать в патронник гильзы.

- Прекрати! - сказал (или подумал, что сказал) Вэнс. - Перестань, Дэнни. ПРЕКРАТИ!

Помощник шерифа содрогнулся и посмотрел на него, продолжая нажимать на курок. Из носа у Дэнни текло, в груди свистело.

- Оно ушло, - сказал ему Вэнс. - Что бы это ни было... оно ушло.

- Я видел его... я видел, что оно похоже на Хитрюгу, только черта с два это был Хитрюга...

Вэнс ухватил Дэнни за воротник и сильно встряхнул.

- ПОСЛУШАЙ, ПАРЕНЕК! - рявкнул он прямо в лицо Дэнни. - Я не хочу, чтобы ты свихнулся, как Джинджер Крич, слышишь? - Почувствовав сырость между ног, шериф понял, что обмочил штаны, но сейчас нужно было не дать Дэнни сойти с ума. Если парнишка рехнется, следующим будет Вэнс. Слышишь? - Он еще раз сильно встряхнул Чэффина. Это помогло и его рассудку вырваться из тенет потрясения.

- Не Хитрюга это. Нет, - пробормотал Дэнни. Потом судорожно втянул воздух: - Да, сэр. Слышу.

- Иди к машине.

Парнишка отупело моргнул, не отрываясь от дыры.

- Иди, я сказал!

Дэнни, спотыкаясь, двинулся к выходу.

Вэнс вскинул дробовик и прицелился в дыру. Руки у шерифа тряслись так сильно, что он подумал: да мне средь бела дня в дверь амбара не попасть, чего уж говорить про пришельца, который жрет собственные глаза, а вместо зубов у него тысячи иголок. А ведь так оно и есть, вдруг сообразил шериф: пришелец прорыл тоннель из стоящей за рекой пирамиды и заполз в Хитрюгу Крича. "Моя собственность", сказал он. А что это за параша насчет хранителя? И почему пришелец говорил по-английски, с техасским акцентом?

Вэнс попятился от дыры. Его нервы были на пределе. Усики пыли и ружейного дыма расступились, поплыли, снова сомкнулись вокруг него. Он чувствовал себя, как замурованный в бетоне крик, и тогда-то поклялся, что если переживет эту заваруху (буде на то Божья воля), то к Рождеству сбросит пятьдесят фунтов.

Едва оказавшись за порогом дома Крича, Вэнс развернулся и бегом кинулся к патрульной машине, где, уставившись в никуда, сидел Дэнни Чэффин с серым лицом.

27. БЕГУН ПРИНЕС ПАЛОЧКУ

В доме в самом конце Брасос-стрит Дифин слушала, как Сержант вспоминает.

- Бегун принес палочку, - шептал он. В мозгу двигались темные существа. Сержанту чудилось, что сквозь мерный колокольный звон в церкви у католиков он слышит стрельбу, быстрый треск карабина, словно кто-то шел по хрупким, хрустким прутьям. Воспоминания оживали, и половина мозга Сержанта зудела, словно рана, которую невозможно не расчесывать.

- Бельгия, - сказал он, судорожно ощупывая воздух там, где минуту назад был Бегун. - Сержант Триста девяносто третьего пехотного полка Девяносто девятой пехотной дивизии Талли Деннисон по вашему приказанию прибыл, сэр! - Глаза Сержанта повлажнели, лицо напряглось от внутреннего давления. - Окапываемся, сэр! Что, твердая земелька? Ужас какая твердая. Почти в камень смерзлась. Вчера ночью за бугром слышали шум. Внизу, где лес. По-моему, грузовики. Может, и танки тоже. Есть проложить телефонный кабель, сэр! - Сержант моргнул, дернув подбородком, словно присутствие Дифин его напугало. - Кто... ты кто?

- Твой новый друг, - спокойно отозвалась она с границы света и тьмы.

- Маленьким девочкам тут нечего делать. Слишком холодно. Снеговые тучи. По-английски говоришь?

- Да, - ответила она, сознавая, что Сержант пристально смотрит сквозь нее в то самое скрытое измерение. - Кто есть Бе-гун?

- Да привязался тут ко мне какой-то старый кабысдох. Вовсе шалая псина, а бегает-то, бегает - Господи Боже! За палкой пулей летит. И не устает, хоть до вечера кидай. Одно слово, Бегун. Ни минуты не может посидеть спокойно. Нашел я его полудохлым, кожа да кости. Ничего, я о тебе позабочусь, Бегун. Мы с тобой не пропадем. - Сержант скрестил руки на груди и начал раскачиваться. - Ночью кладу голову Бегуну на бок. Отличная подушка. Весь окопчик согревает. Батюшки, до чего ж он любит приносить палку! Апорт, Бегун! Носится, чисто борзая!

Сержант задышал быстрее.

- Лейтенант говорит, если там и будет заваруха, мы этого не увидим. Никак. Он говорит, пойдут либо на север, либо на юг. Не на наши позиции. Я ж только прибыл, никого еще не убивал. И не хочу. Придется нам пригнуться, Бегун. Зароемся башкой в землю, ага? И пускай железяки летают над нами.

Он содрогнулся всем телом, подтянул колени к груди и уставился куда-то мимо Дифин. Несколько секунд Сержант беззвучно шевелил губами. Глаза были полны лиловым светом. Потом раздался шепот:

- Получено сообщение. Начинается артподготовка. Далеко. Пройдет над нами. Над нами. Надо было рыть окопчик поглубже. Поздно. Получено сообщение. - Сержант зажмурился и застонал, словно от удара. По щекам поползли слезы. - Остановите его. Остановите. Ради Бога, остановите.

Сержант внезапно широко раскрыл глаза.

- Вот они! Справа, сэр! Есть! - Это был хриплый крик. - Бегун! Где Бегун? Боже милостивый, где моя собака? _Ф_р_и_ц_ы_! - Сержант затрясся, скорчившись на стуле. На виске мерно и часто билась жилка. - Бросают "Бутылки"! Пригнись! О, Иисусе... Господи... помогите раненому... ему оторвало руку. Санитар... САНИТАР! - Сержант прижал ладони к голове, впиваясь пальцами в тело. - На мне кровь. Чья-то кровь. Санитар, живее! Они опять наступают! Гранаты! Пригнись!

Сержант прекратил лихорадочно раскачиваться. Затаил дыхание.

Дифин ждала.

- Недолет, - прошептал Сержант. - Недолет... еще дымится. Граната-"бутылка". С деревянной ручкой. А, вот и он. Как раз там. - Он уставился в какую-то точку на стене: оттуда появлялись тени прошлого, там в дыму гранаты, сгущаясь, зыбко колыхались призрачные сцены сорокалетней давности. - Вот и Бегун, - сказал Сержант. - Спятил. По глазам вижу. Рехнулся. Прям как я.

Он медленно выставил вперед руку с растопыренными пальцами. Раздался шепот:

- Н_е_т_. Нет. Не приноси палочку. Не надо...

Свист втянутого сквозь зубы воздуха:

- Я еще не убивал... не заставляй меня убивать...

Рука Сержанта скрючилась. Теперь в ней был зажат невидимый пистолет, палец лежал на курке.

- Не приноси палочку. - Палец дернулся. - Не приноси. - Палец дернулся снова. - Не приноси. - В третий и в четвертый раз.

Палец дергался. Сержант беззвучно плакал.