Джек Вэнс - Тшай планета приключений.

Никто не спорил.

«Продолжение боевых действий неизбежно. Поэтому самое лучшее, что мы можем сделать — взять инициативу в свои руки и приготовить часчам пару неприятных сюрпризов. У них очень низкое мнение о людях. Возможно, это позволит нам нанести им дополнительный вред. Мы располагаем ограниченным числом орудий. Следовательно, их нужно применить там, где они причинят максимальный ущерб».

Серокожий Брунтего вздрогнул всем телом, закрыл лицо руками: «У них не меньше тысячи обученных солдат — больше! У них боевая авиация, лучевая артиллерия — а у нас только сброд, вооруженный по большей части арбалетами».

«Убитый из арбалета не живее убитого лучеметом», — заметил Рейт.

«О чем вы говорите? Сколько у синих часчей воздушных паромов и снарядов, какие богатства и знания они накопили! Нас сотрут в порошок. Пера станет дымящейся воронкой».

Кочевник Тостиг возразил: «Мы усердно и дешево служили им раньше — слишком усердно и слишком дешево! Почему бы они захотели грабить самих себя — просто для того, чтобы произвести драматический эффект?»

«Такова натура часчей!»

Тостиг покачал головой: «Древних часчей, может быть. Но не синих. Эти предпочтут осадить город, взять его измором, захватить предводителей и казнить их в Татише».

«Разумный вариант, — согласился Аначо, — но можно ли ожидать разумных действий от синих часчей? Все часчи — шальные твари».

«Именно поэтому, — сказал Рейт, — наши планы должны быть неожиданнее капризов часчей!»

Брунтего невесело усмехнулся: «Пожалуй, только в безрассудстве мы и способны их превзойти».

Обсуждение продолжалось. Выдвигались предложения, разгорались длительные споры. Наконец было достигнуто некое подобие соглашения, неохотно одобренное советом. Разослали посыльных и глашатаев — поднимать население. Невзирая на протесты и причитания, детей, женщин, стариков и всех, кто не желал участвовать в сопротивлении, посадили на подводы, фургоны и телеги. Когда наступила ночь, их отвезли в темное дикое ущелье в тридцати километрах к югу от Перы, где беженцы разбили временный лагерь.

Ополченцы собрали все имеющееся оружие и совершили ночной марш-бросок к Бельбальскому проходу.

Рейт, Траз и Аначо остались в Пере. Клеть с пленными зелеными часчами завесили тканью и погрузили на аэропаром. На рассвете Аначо поднял паром в воздух и повел его в том направлении, куда непрерывно смотрели зеленые часчи — на северо-северо-восток. Под воздушным аппаратом промчались тридцать километров степи, потом еще тридцать. Наконец Траз, наблюдавший за зелеными часчами через щель между полотнищами ткани, закричал: «Они поворачиваются... повернулись — к западу!»

Аначо развернул паром к западу — очень скоро на краю болота, в роще деревьев, напоминавших гигантские стебли травы, обнаружилось стойбище зеленых часчей. «Не слишком приближайся, — предупредил Рейт, рассматривая лагерь в сканоскоп. — Достаточно того, что мы знаем, где они. Назад, к Бельбальскому проходу!»

Аэропаром вернулся на юг, скользя над вершинами отвесных скал, обращенных на запад, к океанскому прибою Шанизада. Пролетев над Бельбальским проходом, они приземлились на возвышенности, позволявшей одновременно вести наблюдение за Перой и за Татише.

Прошло два часа. Беспокойство Рейта возрастало с каждой минутой. Его планы основывались на гипотезе — на разумных предположениях. Часчи, однако, были знамениты непредсказуемостью. К огромному облегчению Рейта из далеких ворот Татише начала выезжать длинная вереница темных точек. Разглядывая ее в сканоскоп, Рейт различил сотни открытых самоходных подвод. На одних ехали синие часчи и часчмены, на многих других везли оружие и ящики с оборудованием.

«На этот раз, — заметил Рейт, — нас принимают всерьез». Пользуясь тем же прибором, он осмотрел небо: «Авиации не видно. Безусловно, они вышлют хотя бы один паром на разведку... Пора двигаться. Часчи будут в Бельбальском проходе через полчаса».

Прижимаясь к степи, воздушный паром Рейта приземлился в двух километрах к югу от дороги, соединявшей Перу и Татише. Клеть стащили с палубы на землю, закрывавшую ее ткань сорвали. Громадные зеленые воины подскочили к прутьям, всматриваясь куда-то далеко за холмы.

Рейт снял замок, откинул засов, распахнул решетчатую дверцу — и поспешно вскочил на паром, тут же повисший в воздухе под управлением Аначо.

Зеленые часчи выпрыгнули из клети с торжествующим ревом, встали, расправив могучие плечи, подняли металлические глаза к воздушному парому и одновременно вскинули руки, выражая ненависть и отвращение. Быстро повернувшись на север, они побежали по степи, часто перебирая негнущимися толстыми ногами.

По теснине Бельбальского прохода спускался военный поезд из Татише. Семенившие вприпрыжку зеленые часчи резко остановились и секунды три с удивлением наблюдали за колонной подвод, после чего подскочили к поросли пучкового утесника и замерли, как вкопанные, слившись с растительностью.

Огромные подводы безостановочно катились вниз по дороге — скоро колонна машин растянулась на полтора километра поперек холмистой степи.

Аначо направил воздушный паром, над самой землей, вверх по темной ложбине у подножия хребта и там приземлился. Рейт осмотрел небо, опасаясь воздушной разведки противника, повернулся к востоку. Зеленых часчей, укрывшихся в пучках утесника, невозможно было разглядеть. Колонна военных машин из Татише медленно ползла зловещей темной гусеницей к руинам древней Перы.

В шестидесяти километрах к северу стояла лагерем орда зеленых часчей.

Рейт опустил сканоскоп: «Мы сделали все, что могли. Остается только ждать».

Экспедиция синих часчей достигла окраин Перы. От основной колонны, как и раньше, отделились четыре роты, окружившие покинутые жителями развалины. Лучевые орудия навели на подозреваемые укрепления. Вперед, под прикрытием артиллерии, выслали разведчиков. Добравшись до ближайшей груды бетонных блоков и не замечая признаков сопротивления, разведчики задержались, чтобы перегруппироваться и выбрать новые маршруты.

Через полчаса они вернулись, погоняя перед собой небольшую толпу горожан, оставшихся в Пере из упрямства — или просто от неспособности изменить привычный уклад жизни.

Еще пятнадцать минут ушло на допрос пленных. Наступило временное бездействие — по-видимому, руководители синих часчей совещались. Они явно не ожидали найти опустевший город, и теперь вынуждены были импровизировать.

Роты, окружившие Перу, вернулись к главной колонне. Скоро все войско часчей двинулось обратно по дороге в Татише, разочарованное и унылое.