Билл Болдуин - Приз (Рулевой - 3)

- Ответственное задание, старик, - сказал он, смущенно подмигивая. - Ты будешь не очень против, если я сам найду дорогу в посольство?

- Если ты этого не сделаешь, будешь круглым дураком, - засмеялся Брим. Ты выбрал классную цель для своей операции, дружище.

- Ничего, - согласился Молдинг, улыбаясь от уха до уха. И тут же нахмурился:

- Хотелось бы мне и тебя осчастливить, Вилф. В этом зале есть из чего выбирать, но, похоже, все красотки, способные удовлетворить твоим запросам, явились сюда не одни. - Тут Молдинг прикрыл рот рукой. - Прости, старик. Я не хотел...

- Ничего страшного. - Брим хлопнул друга по плечу. - Иногда мне кажется, что вся галактика знает об этом. - Он сделал большой глоток из бокала.

- Да нет, ты хорошо хранишь свой секрет, - сказал Молдинг, - но твои друзья кое о чем догадываются.

Брим посмотрел на терпеливо ожидающую рыженькую.

- Мне сдается, твоя миссия под угрозой. Лучше поторопись.

- Ясненько. Убегаю. Знаешь, просто срам спать одному, когда кругом такая охота. - Он стиснул Брима за плечо и исчез в толпе. Вскоре Брим увидел, как он выходит из зала под руку с рыженькой.

- Вилф, - сказал чей-то мягкий голос, - я так и знала, что вы здесь будете. Позвольте представить вам Виверна Теобольда.

Брим вскочил на ноги и увидел перед собой Анну Романову, которая вблизи была еще соблазнительнее, чем на расстоянии. Ему стоило многих усилий не пялиться на нее в открытую. И как это она умудрялась скрывать столь великолепную грудь под своими деловыми костюмами? Переведя дух, Брим пожал протянутую Теобольдом руку.

- Очень приятно, Виверн, - соврал он при этом.

- Взаимно, - ответил Теобольд, высокий, недурной собой, с грифельными волосами и пронзительными голубовато-серыми глазами. Его костюм делал взятый напрокат наряд Брима еще более убогим, чем тот был на деле. - Я много слышал о вас, - сказал он, и его взгляд настроил карескрийца на совершенно иной лад.

- Неужто хорошее? - с усмешкой спросил Брим.

- Можете не сомневаться, - рассмеялся Теобольд. - Я был в Тандор-Ра, когда вы практически спасли город, причем напасть на него собирался Кирш Валентин, если я правильно помню. В Ликсоре вас по праву считают героем.

Брим почувствовал, что краснеет.

- Особого выбора у меня не было, - сказал он. - Капитан Коллингсвуд приказала мне принять командование кораблем, так я и сделал. Притом я все время был на мостике. Синие Куртки у орудий заслуживают куда больших похвал. Славный экипаж был у нас на "Свирепом".

- Если послушать Регулу Коллингсвуд, ваши заслуги гораздо значительней, сказала Романова. - Лига в тот день лишилась трех кораблей.

- А не говорила она вам, что и "Свирепого" потом пришлось отправить в утиль?

- Говорила, - слегка улыбнулась Романова. - И предупреждала меня, что вы, возможно, до сих пор вините себя за это.

- Гм-м, - протянул Теобольд. - Похоже, эта тема затрагивает незажившие старые раны - да еще бросает тень на одного из самых выдающихся хозяев гонок. Прошу извинения, что заговорил об этом, но, когда Анна сказала, что вы, возможно, будете здесь, мне очень захотелось познакомиться с вами.

- Я не была уверена, что вы здесь будете, - сказала Романова.

Брим пожал плечами, радуясь перемене разговора.

- Я и сам не был уверен. Мы с М-4 прибыли только вечером - едва успели подать заявку.

- Да, я слышала, - с внезапной тенью беспокойства на лице сказала Романова.

- Что-то не так? - спросил Брим. Она не успела ответить - к ним подошел Кирш Валентин под руку с Инге Гренер.

- Что, Теобольд, - гаркнул Валентин, упершись долгим беззастенчивым взглядом в декольте Романовой, - беседуете с кандидатом в побежденные? - Он курил дурно пахнущую сигарету "камарг". - Представьте же меня этой прелестной маленькой женщине, - потребовал он, повернувшись к Инге спиной, словно она перестала существовать.

Теобольд, которого это как будто забавляло, познакомил их, и Валентин картинно склонился, чтобы поцеловать руку Романовой.

- Я должен показать вам достопримечательности Таррота, мисс Романова, сказал он, не выпуская ее пальцев.

- Я польщена, провоет Валентин, - ответила она, но взгляд ее остался холоден, когда она отняла у него руку.

Валентин, ничуть не смутившись, поклонился снова.

- С нетерпением буду ждать нашей следующей встречи, мадам. Примите мои поздравления, Теобольд, - с усмешкой сказал он ликсорийцу. - Умеете же вы выбирать себе женщин.

Теобольд с дипломатической улыбкой отдал поклон.

- Принимаю ваши поздравления, провоет, - и с удовольствием их вам возвращаю.

- О, у Гренер все на месте. - Валентин со смехом похлопал свою спутницу по заду. - А вот как насчет вас, мой карескрийский друг? - осведомился он у Брима. - Уж конечно, у вас не больше надежд выиграть эту дуэль, чем при нашем последнем поединке. Помните, что я сделал из вашей лоханки там, в Ликсоре?

Брим уже собирался отбрить его, но тут вмешался Теобольд.

- У нас многие помнят этот бой, провоет, - сказал он, расправив плечи. - Я сам был в Тандор-Ра во время ничем не вызванного налета, которым командовали вы.

- Дорогой Теобольд, - невозмутимо парировал Валентин, - не надо принимать военные события так близко к сердцу. Я только выполнял приказ. Кроме того, любезный мой ликсориец, наши два сектора никогда не находились в состоянии войны - между нами существовали чисто коммерческие отношения. Разве не "Теобольд Интерстеллар" всегда являлся нашим основным поставщиком коллапсия?

Смущенный Теобольд, сжав кулаки, покосился на Романову, но тут же нашелся:

- Как и подобает крупнейшей компании такого миролюбивого, нейтрального сектора, как Лик-сор, "Теобольд Интерстеллар" ведет дела со всеми платежеспособными заказчиками.

- Разумеется, дорогой Теобольд, - осклабился Валентин. - Ну а вы, мой злосчастный имперский друг, - готовы вы потерпеть от меня очередное поражение?

- Очередное, Валентин? - спросил вдруг слева знакомый женский голос. - Я что-то не припомню, чтобы хоть раз его побеждали.

- Марго, - выдохнул ошеломленный Брим. Валентин обернулся к той, что так неожиданно атаковала его.

- А-а, принцесса Ла-Карн, - процедил он. - Спешите стать на защиту своего былого возлюбленного? - Он взглянул на свои наманикюренные ногти. - Но Брим сам признает, что старый "Свирепый" после боя отправили в утиль. Неудивительно, что этого деятеля выгнали из Флота.

- "Свирепый" погиб заодно со всеми тремя вашими кораблями, Валентин, спокойно заметил Брим. - Или вы об этом позабыли?

- Я ничего не забыл. Но вы с очаровательной принцессой должны помнить, что своим спасением вы обязаны вовремя подоспевшему крейсеру ее кузена. - Валентин напоследок затянулся своей сигаретой и затушил ее в струях едкого дыма. - Если бы не Онрад, вы, мой отважный имперский пилот, превратились бы в рой элементарных частиц, летящих по Вселенной.