Владимир Пузий - Герой порванных времен (фрагмент)

Теперь исследователи двигались значительно медленнее, тщательно помечая каждую развилку и внимательно осматриваясь при очередном повороте, - поэтому пещера не стала для них неожиданностью, насколько она вообще могло не быть неожиданностью.

Сначала Ренкр ничего не понял. Была его очередь - он выглянул за угол, чтобы проверить, нету ли опасности, и взгляд уперся в туманную пустоту. Коридор здесь заканчивался, дальше была пещера, настолько огромная, что дальний край терялся в дымке. Тоннель выходил не к полу этой огромной пустоты, а зиял рваной дырой в одном из ее боков, так что долинщик, дав знак товарищам следовать за собой, подошел к самому обрыву и остановился, глядя вниз, в удивительное разноцветное месиво, устилавшее дно пещеры. Оно, казалось, состояло из невообразимого количества длинных канатоподобных тел, сплетенных в диком необузданном порыве; и каждое из этих тел меняло свой цвет - независимо от других и в то же время подчиняясь некой высшей гармонии, понятному только им ритму.

Змеи. Льдистые змеи.

Но самым удивительным было не то, в каком количестве они лежали здесь, безвольные и беспомощные, и не то, что в стенах котлована везде, где только было видно, зияли отверстия

/к скольким еще селениям ведущие?/,

а то, что сверху, с низкого куполообразного потолка пещеры на змей лился черный поток света, искрящийся изнутри всеми оттенками тьмы. Это был _темный свет_, и Ренкр подумал, что как раз он-то и является самым страшным из всего увиденного - свет тьмы, возможность невозможного. Он дарил змеям энергию, мощными жгутами пульсирующую между потолком и дном пещеры, и эта энергия заставляла их сейчас проснуться.

И перед тем, как последующие события захлестнули его в своем безумном водовороте, Ренкр почувствовал кое-что еще: чужое недовольство, изумление и неконтролируемую злобу. Они промелькнули грязными тенями на краю его сознания, - а потом началось.

Ближайшая к ним змея медленно приподняла голову, посмотрела вверх, на дерзких, посмевших явиться в святую святых, и прыгнула. Еще не вышедшее из оцепенения пресмыкающееся не долетело до отверстия, у края которого стояли путники, и тяжело шлепнулось вниз, но уже другие змеи поднимали головы, и Бэрк скомандовал:

- Уходим!

Они так и сделали. Сначала быстро шагали, внимательно прислушиваясь к звукам за спиной, потом Свэд предложил перейти на размеренный бег и никто не стал протестовать. Каждому хотелось убраться отсюда подальше и поскорее.

Ближе к вечеру Ренкру показалось, что сзади, со стороны котлована, слышаться странные скребущие звуки, будто бы кто-то проводит заостренными иголками по камню. Он не стал рассказывать об этом наблюдении, но настаивал не устраивать ночлег, а продолжать идти дальше. На сей раз Бэрк остался в меньшинстве, и они продолжили путь, чередуя быстрый шаг с бегом. Вот только звуки приближались несоразмеримо быстрее.

Когда до спасительного колодца оставалось совсем немного, шорох змеиных чешуек и вкрадчивое шипение повисли в воздухе давящей пеленой, отбирая последние силы, давя на мозг: "все кончено, остановитесь, примите смерть и отдых, вам некуда больше спешить".

Пот заливал глаза, взмокшая одежда противно липла к телу, но трое разведчиков бежали дальше и дальше. Свэд первым заприметил свисающую веревку, вскрикнул из последних сил... и указал на нее Ренкру:

- Скорее!

Тот обессилено покачал головой:

- Не могу!

Казалось, что ему даже на ногах не устоять, какое уж тут верхолазанье!

- Ползи! - прогремел Бэрк, а Свэд закричал в отверстие: Помогайте, скорее!

Там раздались тяжелые шаги, четкий уверенный голос Одмассэна отдавал какие-то приказания, а Ренкр, не обращая внимания на происходящее смотрел на заплаканное лицо стройной девушки со светлыми волосами. Он прощался с ней.

- Какого тролля, Ренкр! - проревел сверху Одинокий. - Поднимайся, ты же погубишь остальных!

Он оторвался от ее взгляда, рассеянно огляделся вокруг, а чьи-то сильные руки уже подбросили тело парня вверх, заставляя инстинктивно ухватиться за шершавую обжигающую веревку, вынуждая подтягиваться к свету; а веревку уже тянули, и он стал отчаянно, из последних сил, помогать им, понимая, что...

Да ничего Ренкр не понимал! Просто сила, внезапно проснувшаяся в нем желала, чтобы долинщик спасся, и противостоять этой силе было невозможно.

Он упал в холодный серый снег, истоптанный чьими-то грязными таццами, кто-то отшвырнул его безвольное тело в сторону, веревка снова полетела в мертвяное отверстие колодца, а в ушах все билось, усиливаясь, яростное шипение. Потом Свэд, которого выдернули наверх, грузно плюхнулся рядом с парнем, а над ледяной равниной взлетел хриплый приглушенный крик.

- Бэрк! - Ренкр вскочил, ошалело глядя на то, как Одмассэн сталкивает в отверстие колодца массивный держак со спасительной веревкой, а Мнмэрд с Азлом швыряют туда же какие-то камни. - Там же Бэрк!

Тяжелая рука легла на плечо, развернула.

- Он мертв, парень, - тихо произнес Свэд. - Не паникуй и помоги нам завалить отверстие камнями, пока твари не выбрались наружу.

Ренкр молча кивнул и пошел за усатым горянином, чувствуя, как маленькая льдистая точка впилась в сердце и сосет оттуда тепло, разрастаясь, ширясь. "Это я виноват!"

Мысль оказалась последней.

7

Случившееся потом он так и не смог вспомнить. Создавалось впечатление, что после смерти Бэрка Ренкр впал в прострацию, а вышел только сейчас - сидя в палатке, разрываемой ветрами на клочья. Снаружи было темно и холодно, точно так же лежал снег, привычно горел костер. Вокруг сидели друзья.

- Где мы? - спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.

- Слава Создателю! - облегченно вздохнул Одмассэн. - Я уж было думал, ты совсем помешался от того, что видел там, внизу!

- Сейчас вечер, - объяснил Азл. - Сегодня днем ты помог нам завалить валунами отверстие и шел все это время, молча, не отвечая на вопросы и ни на что не жалуясь.

- Ну и жуть! - хмыкнул Мнмэрд. - Можно было подумать, что ты свихнулся!

- Подождите, - запротестовал долинщик. - Какие валуны? Откуда там вообще взялись те булыжники?

- Да это вон парни понатаскали от безделья, - улыбнулся Одмассэн. (Потом Мнмэрд признался, что Одинокий все то время, пока Ренкр и горяне странствовали по лабиринтам, заставлял собирать камни, не давая никакой поблажки) - Как оказалось, правильно сделали, потому что мы очень даже удачно успели пресечь попытку змей выползти наружу.

- Там было много выходов, - устало сказал Ренкр.

- Знаем, - кивнул Одмассэн. - Но этот ближе всех к селению. Наверное. В общем, сейчас у нас одна задача - добраться до людей и рассказать, что к чему.