Михаил Ахманов - Защитник

Пригнув голову, дракон скользнул вперед. Двигался он совершенно бесшумно.

– Я тебя не трогаю, – промолвил Тревельян. – Иди своей дорогой, зубастый мой. Хочешь, налево, хочешь, направо. А я пойду в другую сторону.

Придвинувшись ближе, дракон показал клыки. Очевидно, он не был настроен на мирный лад. Попытки ментального контакта тоже оказались бесполезными.

– Ну, как знаешь, – буркнул Тревельян. – Тогда расклад такой: тушу отдам Сигеру, а из зубов сделаю ожерелье для любимой. Согласен?

Тварь взвилась в воздух. Прыжок был мощным, стремительным, и не приходилось сомневаться, что зверь достал бы Ивара с двадцати шагов.

Импульс излучателя ударил дракона под костистый гребень, сжег голову, шею и половину туловища. Но не обугленные останки упали в траву – хлынул черный дождь, и на земле возникли лужицы темной вязкой жидкости. Они дергались, колыхались, ползли одна к другой и, соединившись, вспучились над травой невысоким горбом. Еще две или три секунды, и горб превратился в дракона, но вполовину меньшего, чем прежний. Тревельян сжег и его, а потом прошелся по земле лучом бластера, уничтожив каждую черную каплю.

Сделав это, он уставился на деревья и задумчиво пробормотал:

– Иллюзия, все-таки иллюзия… зверь, слепленный из хохо, из протоплазмы… А кто его сотворил?.. Возможно, лес тоже фантом? То есть подделка?

Был лишь один способ это проверить. Снова вскинув бластер, Ивар прицелился в ближнее дерево и нажал на спуск. Стволы и листва мгновенно исчезли, пень взорвался черным фонтаном, огромная лужа протоплазмы расплылась на месте хх'бо. Ее было гораздо больше, чем в контейнере, найденном Сигеру'кшу. По субстанции перекатывались волны, вздымались вверх и опадали темные отростки, принимая форму то древесных стволов, то неведомых тварей – возможно, обитавших в просторах Харшабаима миллионы лет назад. Не приближаясь, Тревельян наблюдал за этим коловращением. Ему уже было ясно, что лес, со всеми его деревьями, мхами и кустами, тоже бутафория, имитация древней жизни Лианы, вылепленной самими даскинами или их устройством, заброшенным на планету.

Черная масса собралась в округлый ком. Тревельян ожидал, что сейчас возникнет дерево, но сгусток колыхался и подрагивал, будто пребывая в нерешительности. Внезапно он распался на дюжину или более частей, как если бы незримый скульптор решил создать вместо огромного хх'бо целую рощу деревьев поменьше. Теперь метаморфоза шла очень быстро: отрастали конечности, вытягивались шеи, сгустки на их концах раскрывали глаза, разевали пасти, тела покрывались чешуей. Минута, и стая клыкастых тварей ринулась к Ивару.

– Так мы не договаривались, – промолвил он. – Но намек понимаю: я здесь нежеланный гость.

«Пора уходить», – мелькнула мысль. Привычным усилием он попытался открыть портал. Без результата. Он попробовал вызвать станцию, затем Командора. Связи тоже не было.

Алиса спала неспокойно. В условленный час Ивар не вернулся, и Обна Шета снова и снова повторяла, что не чувствует его эманации, хотя ни расстояние, ни ледяная оболочка не были помехой для ментальных импульсов. Наконец, Алиса ушла, оставив провидицу наедине с тинтахским вином. Свернувшись калачиком в кресле в своем отсеке, она принялась решать проблему: сказать о случившемся Сигеру'кшу или дождаться утра.

Сигеру был вторым руководителем экспедиции, и что бы ни произошло в любой час ночи или дня, ему полагалось об этом знать. Это – с одной стороны, а с другой – он очень не любил, когда его будили, ибо, по мнению хапторов, здоровый сон священен и прерывать его можно лишь по одной причине – для посещения удобств.

Она обхватила плечи руками, обежала взглядом отсек, досадливо сморщилась и закрыла глаза. Без Ивара их семейное гнездышко казалось таким пустым и неуютным!

Что она скажет Сигеру?.. Что она может сказать?.. Ивар обещал вернуться к седьмому часу ночи, но мог и продлить свой вояж в силу каких-то обстоятельств. Не повод для паники! Даже если он задержится до утра… Экипировка у него надежная, он опытен и осторожен, о чем Сигеру хорошо известно. Что до видений и предчувствий Обны Шеты, то хаптор в них не верил, считая все это пустопорожней болтовней. Правда, был один тревожный факт: никаких контактов по обычной связи, ни с базой, ни с кораблем. Он мог бы предупредить в случае задержки… Подняться на ледяной щит и…

Внезапно она поняла, что ждать от него сообщений бессмысленно.

Будет ли Ивар на поверхности льда или в выбитом взрывами кратере, связываться с базой или с кораблем ему не нужно – он просто откроет портал, сделает шаг и окажется там, где пожелает. В рубке «Дельфина», здесь, на станции, в любом обитаемом или безлюдном мире или на спутнике Киннисон, в штаб-квартире Фонда, кружившей по орбите около Замли…

Обычная связь ему не нужна.

С этой мыслью Алиса задремала.

Разбудили ее скрип и шарканье, доносившиеся из кольцевого коридора. Звуки были негромкими, но вполне различимыми; чудилось, что кто-то двигается неуверенной походкой и скребет при этом по полу. Алиса покинула кресло, сделала шаг к двери, затем вернулась, вытащила из сумки излучатель, проскользнула в коридор и онемела.

Три лльяно направлялись к ней. Аборигены, всегда такие ловкие и быстрые, сейчас шли как-то странно – волочили ноги, царапали когтями пол и походили на троицу инвалидов. Однако ран, крови или иных повреждений она не заметила.

Первая ее мысль была связана с защитным полем, хотя его отключение казалось невозможным. Взглянув на комм-браслет, она поняла, что барьер функционарует нормально, и значит, проникнуть на станцию лльяно не могли. Ни лльяно, ни ночные хищники, ни другие твари, сколько их есть на планете. Но они находились здесь, прямо перед ней!

Она надавила клавишу тревоги, и браслет на ее запястье ответил алым огоньком. Затем вскинула излучатель и громко сказала:

– Стоять! Не двигаться!

Но три мохнатых существа по-прежнему шли к Алисе и что-то невнятно бормотали. Вслушавшись, она, к своему изумлению, различила слова:

– Песашш… захкаточный песашш… илюссия… итди дорохой… наллево… мехсто уылое…

– Стоять! – повторила Алиса, и тут коридор наполнился людьми.

Все обитатели станции были здесь – Сигеру'кшу, его помощники, Нильс, Инанту и оба терукси. Завидев лльяно, Обна Шета взвизгнула, Инанту изумленно поднял брови, а археолог зевнул, уставился на пришельцев и рявкнул:

– Клянусь Устоями! Эти как сюда попали? Защита ведь действует!

– Действует, – подтвердил Нильс Захаров, пристально разглядывая гостей. – Отключение защиты – событие удивительное, но, кажется, мы столкнулись с еще более невероятным фактом.