Константин Кузнецов - Милостивый единорог - Притяжение бездны

Одним движением Вильям отварил засов и выскочил во двор. У самой низины он увидел удаляющуюся тень. Сгорбленная фигура, косолапя, пыталась скрыться в ветвях орешника.

Вильям сделал несколько шагов и остановился. Теперь зверя было не догнать. Выругавшись в сердцах, рыцарь обернулся, глядя стоящего на пороге и ничегошеньки непонимающего старика и испуганного Лоренса. Герольд смущенно прятал охотничий нож, а Улоргн уныло глядя по сторонам, прижимал к себе свою любимую игрушку.

Волк с желтыми глазами, словно живой, смотрел на рыцаря.

Ничего не сказав друг другу все разошлись спасть. Терзаемый сотней въедливых мыслей, Лоренс лежал уставившись в бревенчатый потолок. Он никак не мог понять, специально ли старик стал шуметь, предупреждая зверя, или его господину просто не повезло? В раздумьях он встретил утро. Лоренс зевнул и почувствовал, что ужасно хочет спать. Закрыв глаза, он повернулся на бок, когда услышал бодрый голос Вильяма.

- Когда ОН стоял у двери, ты почувствовал его?

Лоренс открыл глаза и, борясь со сном, ответил:

- Нет, в это раз было все по-другому. Там, в лесу, я действительно ощущал зло. Чувствовал, как оно растет и приближается к нам. А тут пустота. Как будто это был обычный человек...

- Обычный человек, - повторил Вильям и добавил: - Ладно, спи.

В это миг Лоренс почувствовал жуткую боль, словно его грудь прижгли каленым железом. Знакомое чувство приближающегося холода и рождающегося в душе страха. Недавно, он уже испытывал подобное.

Внезапно все оборвалось. Минутная боль исчезла, оставив только усталость в теле и жуткую опустошенность в душе. Лоренс не стал мучаться в догадках. Возможно, опасность была мнимой. Слишком уж быстро все произошло, словно обычный ночной кошмар, исчезающий в месте со сном. Лоренс ещё раз зевнул.

Усталость оказалась сильнее странных неведомых предрассудков. И герольд погрузился в убаюкивающий и ласкающий мир грез.

* * *

Утром снова заморосил дождь. Но не так как вчера, когда гром сопровождался нескончаемым ливнем. Сегодня небо посерело и затянулось свинцовым налетом. Дождь был мелким и ровным, будто экономил собственные силы, перед надвигающейся бурей.

Одернув плащ, Вильям вскочил на коня.

- Не стоит вам туда соваться, - мрачно заметил хозяин. - Вот вам мой совет - убирайтесь отсюда. Если выйдете на южный тракт, то за пару дней доберетесь до Вайла. Лучшей дороги не придумаешь.

- Спасибо за совет, Корни, - коротко ответил Вильям. - Но мы уже выбрали свой путь.

И пришпорив коня, поехал прочь.

- Что ж, это ваш выбор. Прощайте, - крикнул им вслед старик.

- Что-то я не совсем понял, - обратился к Вильяму герольд, когда они скрылись за поворотом. - На чьей он стороне?

- Не знаю, Лоренс, - Вильям протянул герольду арбалет. - На-ка вот, заряди, и держи наготове.

Тяжелый болт с серым оперением незамедлительно лег в прорезь.

- Значит он на стороне Зверя, - сделал простой вывод Лоренс.

- С чего ты взял? - Поправив кольчугу, поинтересовался рыцарь.

- Но ведь это он спугнул его ночью.

- А ты уверен, что это был Зверь?

- А кто же? - последовал незамедлительный вопрос.

- Это, я и собираюсь выяснить.

Они выехали на узкую тропинку, ведущую к деревне. Дождь уже превратился в настоящий ливень. Простенькие накидки промокли насквозь, и Лоренс в очередной раз стал сетовать на дрянную погоду. Шум ливня заставил Вильяма прислушиваться к малейшему шороху. Зверь был рядом.

- Ты что-нибудь чувствуешь? - насторожено спросил рыцарь.

Шмыгнув носом, Лоренс приподнял уставшую держать арбалет руку, ответил:

- Нет, ничего.

Но видимо слова герольда не убедили его. Обнажив меч, Вильям привстал в седле.

Рядом с узкой полосой дороги тянулся глубокий овраг. Склон уходящий в пустоту тумана. Кони путешественников, остановившись как вкопанные, испуганно попятились назад. Храп сменился ржанием. Кони нервно забили копытами по земле. Они тоже ощущали присутствие Зверя.

- Чувствуешь...

- Да, он где-то рядом.

Озираясь, Вильям выехал чуть вперед. Дождь, словно замер, дожидаясь исхода великой охоты. Страшное дыхание смерти - Лоренс чувствовал его. Все точь-в-точь как сегодня ночью. Зверь был там. Ходил кругами, заглядывал в окна, ждал. Ждал, когда две жертвы выйдут охотится на него. Теперь они были здесь - на его территории.

Сквозь белеющую стену дождя, Лоренс увидел его. Неуловимую серую тень. Огромный Зверь с быстрыми словно полет стрелы движениями, кружил между деревьями.

- Стреляй, - крикнул Вильям.

Но Лоренс уже и не слышал его. Палец сам нажал на спусковой крючок, и болт, разрезав воздух, исчез в пустоте. Серая тень была повсюду. Лес наполнил ужасающий вой. Стрела с треском нашла цель.

- Я попал! - не веря в собственную удачу, возликовал герольд.

Но это был обман. У Зверя тоже были свои хитрости. На миг тень замерла и словно распрямившаяся пружина, кинулась вперед. Зверь атаковал. Вынырнув из изумрудного моря деревьев, он впился зубами в круп коня Лоренса.

- Нет!

Герольд почувствовал, как ногу охватил жар. Конь встал на дыбы. Небо перед глазами закружилось, и он покатился вниз. Рядом мелькали небольшие деревья, и ковер пожухлых листьев, узор которых нарушал кувыркающийся человек, кружил перед глазами.

Лоренс погружался в призрачный туман оврага.

Откуда-то сверху, а может быть снизу - Лоренс уже не понимал - донесся боевой клич Вильяма. Рыцарь шел в бой.

* * *

Старик проводил взглядом путником, тяжело вздохнул и присел на крылечке. Тяжело вздохнув, он немного помолчал и, достав из-под полотняной рубахи трубку, закурил.

- Эх, славные были ребята, - обратился он не то к самому себе, не то к возившемуся возле забора Улоргну. - Сколько вас таких, бесславных храбрецов, - он присвистнул, близ дороги послышалось злобное рычание.

Серое человекоподобное существо, озираясь по сторонам, сверкнув желтыми глазами, стало приближаться к дому. Углядев зверя, Улоргн радостно заверещал и кинулся ему на встречу.

Старик улыбнулся и пустил пару колечек дыма.

Зверь и убогий мужичек, рыча, бегали друг за другом, резвясь, словно волчата.

- Ну, будет вам, довольно, - крикнул старик. - Еген иди есть, я приготовили твоих любимых ворон.

Зверь, осклабившись, кинулся к калитке. Перемахнув через ограду, он встал на задние лапы и неуклюже подошел к куче обезглавленных ворон. Старик потрепал зверя по холке, пригладив плотную серую шерсть.

Фырча, Еген оторвался от лакомства и посмотрел на старика.

- Ну, что ты, ешь, ешь...

Улоргн втянул ноздрям воздух и обиженно замычал. Еген резко повернул морду в направление леса и насторожено прижал уши. Желтые глаза уставились на Улоргна.