Харлан Эллисон - П А Р А З И Т против Деда Мороза

Трое зеленых спешили к Крису. Здоровилы с выпуклой мускулатурой. На рожах - дикая свирепость. Крис выстрелил. Целил он в живот переднему. Того мигом развернуло и бросило на соседа, который попытался увильнуть, но все же угодил в сплетение рук и ног своего зеленого напарника. Крис всадил в кучу малу еще три пули - все руки и ноги, слегка подрагивая, замерли. Третий зеленый повернулся боком и бросился на Криса - но тот успел отступить на шаг и выстрелить прямо в лицо нападавшему. Громила обмяк, будто срезанная с ниточек кукла. Комично опустился на колени - а потом плюхнулся развороченным лицом вниз.

Тем временем четвертый зеленый, будто происшедшее с первыми тремя ничего для него не значило, вытянул руки и, словно зомби, зашагал к Крису. Агент снял его одним выстрелом.

А потом повернулся к Дейли.

Тот как раз поднимал вполне смертоносное на вид оружие с игольным дулом- Крис мигом рухнул вбок. Шипящий малиновый луч из оружия Дейли прожег пустоту. Крис перекатился - еще и еще раз - вправо, к нагнетательной системе. Потом вскочил, мгновенно прицелился и заорал:

- Дейли, брось дурить!

Но Дейли снова навел оружие на Криса. В тот же миг агент выстрелил. Стальная пуля разнесла лазерный пистолет вдребезги, и Дейли повалился в сторону от подиума. Секунду спустя Крис уже был рядом.

Рывком поднял Дейли на ноги, толкнул к подиуму и ударом двух пальцев погрузил противника в клавиальную депрессию раньше, чем тот смог опомниться. Рот Дейли широко распахнулся от боли, но говорить он не мог. Крис чуть грубее, чем нужно, втащил его на подиум и швырнул прямо к часовому механизму.

А механизм был дьявольски замысловатый: между баками с булькающим дымом и нагнетательной системой на стене располагалась сложнейшая аппаратура с таймерами и хронографами. Только Крис погрузился в раздумья по поводу того, что же вся эта махина делает, как вдруг услышал вздох поверженного противника и успел вовремя посмотреть вниз.

Из правого уха Дейли вылезла омерзительная тварь, торопливо соскользнула на подиум - и взорвалась облачком черной копоти. Когда копоть осела, на полу осталось грязное пятно - как если бы пацаны подожгли кучку порошкового магния в смеси с калийной селитрой.

Дейли зашевелился. Перевернулся на спину и некоторое время лежал, восстанавливая дыхание. Потом попытался сесть. Крис нагнулся и помог недавнему противнику.

- О Боже... Боже мой... - пробормотал Дейли и замотал головой, словно стараясь встряхнуться. Злая маска начисто стерлась с его лица. Теперь он во всех отношениях выглядел добрым пожилым джентльменом, только-только оправившимся от долгой болезни. - Не знаю, кто вы, но все равно спасибо. Большое спасибо.

С помощью Криса Дейли встал на ноги и оперся о хитрый часовой механизм.

- Меня взяли... много лет назад, - сказал он.

- П.А.Р.А.З.И.Т.? - спросил Крис.

- Да. Пробрались в мой мозг, овладели моим разумом. Зло. Абсолютное зло. Господи, как это ужасно! Все, все, что я творил! Мне так стыдно! Я столько всего должен загладить!

- Не вы, ваша честь, - возразил Крис. П.А.Р.А.З.И.Т. Вот кто должен за все расплатиться. Хотя бы так, как вот этот. - Он указал на грязное пятно.

- Нет-нет... именно я! Я сотворил все эти гадости, и теперь я должен все исправить. Я снесу трущобы в Саут-Сайде, справлюсь с нищетой на задворках. Найму лучших городских архитекторов, чтобы построить жилье для всех тех негров, на которых я раньше плевал, которых постыдно использовал в своих грязных политических целях. И не бездушные небоскребы, где люди задыхаются и теряют собственное достоинство, а удобные, светлые дома, где всегда будет царить радость и смех.

И я освобожу поляков! Выгоню всех карманных политиков, которых я использовал, чтобы передавать контракты никчемным строителям... Я снесу все аварийные здания и выстрою их заново. Распущу набранное за все эти годы тайное гестапо, а на новую службу буду нанимать только тех, кто пройдет строжайшую полицейскую проверку на предмет человечности. Я благоустрою все районы - и город расцветет. А потом мне придется отдать себя под суд. Надеюсь, мне дадут не больше пятидесяти лет. Я уже не так молод.

Крис задумчиво хмыкнул:

- Хорошо, ваша честь. Но давайте не отвлекаться.

И он указал на часовой механизм.

- Что это такое?

Дейли ненавидяще взглянул на махину:

- Надо будет ее уничтожить. Это моя роль в том восьмиконечном плане, что двадцать четыре года назад ввел в действие П.А.Р.А.З.И.Т., чтобы... чтобы...

Мэр замялся, на добродушное лицо наползло потерянное выражение. Потом он принялся жевать нижнюю губу.

- Ну-ну, - подстегнул Крис, - а дальше? Что "чтобы"? Чего П.А.Р.А.З.И.Т. добивается в итоге? Какая у них главная цель?

Дейли беспомощно развел руками:

- Я... я не знаю.

- Тогда хоть скажите... кто они. Откуда. Мы уже годы с ними бьемся - а знаем о них не больше, чем в самом начале. Они всегда самоуничтожаются, как вот этот... он кивнул на грязное пятно на подиуме - ...и нам так и не удалось ни одного изловить. А вы, между прочим, первая их пешка, которую нам удалось взять живьем.

На всем протяжении ненужных объяснений Криса Дейли энергично кивал. Но когда агент закончил, он лишь пожал плечами:

- Понимаете, хоть все это и происходило у меня в голове, мой разум все время блокировался. Наверное, чтобы не узнать лишнего. Помню только одно: они с другой планеты.

- Пришельцы! - почти выкрикнул Крис, мгновенно схватывая сказанное Дейли. - Восьмиконечный план. В списке, кроме вашей, еще семь фамилий. Каждый из вас выполнял одну часть генерального плана, смысл которого нам пока что неясен.

Дейли иронически на него взглянул:

- У вас гениальный дар формулировать очевидное.

- Да, люблю синтезировать.

- Амальгамировать.

- Что?

- Ничего. Не важно. Продолжайте.

Крис немного растерялся.

- Да нет. Собственно говоря, это вы продолжайте. Скажите, что делало это оборудование?

- Почему "делало"? Оно до сих пор это делает. Мы его еще не отключили.

Крис встревожился:

- А как его отключить?

- Нажмите вон ту кнопку.

Крис нажал кнопку - и в баках почти сразу перестало булькать, похожее на дым вещество улеглось, насосы прекратили качать. Часовая машина понемногу останавливалась - циферблаты погасли, шланги сплющились. Наконец в помещении воцарилась тишина.

- Так чем же оно занималось?

- Создавало и распространяло смог в атмосфере.

- Вы шутите.

- Никаких шуток. Вы что, правда думаете, что смог получается от заводов, автомобилей и сигарет? П.А.Р.А.З.И.Т. славно постарался, чтобы переврать отчеты и заварить общественную кампанию, что это, мол, все автомобили и прочее. А на самом деле я целых двадцать четыре года наводил в атмосфере смог.