Обратный отсчет - Токацин

существо испарилось в облаке плазмы. Гедимин ухмыльнулся. С обшивкой он возился вчера с утра, как ветер стих, — пока не удалось выставить и удержать защитное поле, зверьки строчили по глайдеру, как живые турели, и фрил пришлось целыми пластами наплавлять заново. И сегодня он слышал, как деловито переговариваются аборигены-механики — «москитному флоту» «Иннерка» тоже досталось. Иситоки и снежники были безвредны для миниглайда на двадцати-тридцати метрах высоты, но иглы били в цель — иногда прямиком в оставленные в защитном поле проёмы. Кто-то из охотников отлёживался с простреленной рукой, кто-то еле успел выкинуть огнемёт и пригнуться — ещё чуть-чуть, и оружие взорвалось бы…

— Удачно всё-таки, что эти дикобразы мелкие и не летают, — пробормотал кто-то из ликвидаторов. Гитуку сдержанно хмыкнул.

— Не радуйся раньше времени. Возможно, мы видели ещё не весь набор…

Ветер усилился, подтолкнул глайдер в корму, потом хлестнул по бортам, — бронеход летел над проливом. Сарматы замерли у бойниц. Пересечь даже узкий водоём старались как можно быстрее. Гедимин следил за дозиметром. Море «фонило» — но фон усиливался по мере продвижения на восток.

— Что-то «светится» на острове, — сообщил он в кабину пилота.

— Скоро увидим, — буркнул Хродмар.

Лагерь «Саллиит» в последний раз выходил на связь с берега Корал-Бэй, внутреннего залива на юге острова; сарматам, чтобы до него добраться, предстояло пересечь всю северо-западную часть. Уже светало, и Гедимин видел на горизонте бело-синие гряды невысоких холмов… и что-то змееподобное, но слегка незнакомых очертаний, скользило над ними.

— Hasu! — Хродмар резко отвернул машину от острова, включая тепловую маскировку. — Что, сразу звать авиацию?

«Помощь с неба,» — мелькнуло в голове Гедимина. Он уже видел ниже змеи, среди холмов, рассеянные стаи «скатов». Илуитсуги реяли над самым снегом, оставляя в нём длинные борозды — и на глазах растягивались в длину и ширину.

— Летим над морем, осторожно сканируем, — приказал Хродмар, разворачивая глайдер на юг. — Доберёмся до этого грёбаного залива и… Вот, значит, какой он — гнездовой ледник…

Сканировать, и правда, следовало осторожно — «скат», попавший под излучение, резко взмыл кверху, и все твари, что могли его видеть, двинулись к западу. Очертив широкую дугу, они снова рассеялись, — луч «ушёл».

— Уже знают про наши приборы⁈ — донеслось из кабины.

— Думаю, они опасаются хасенов, — отозвался биолог. — Змея змеёй, но сами они пока мелковаты. И… видимо, не слишком прочны.

Слои давних снегопадов шевелились, время от времени лопаясь и выпуская миниатюрные шары со слабой рябью сигма-излучения. Существа двигались к ущелью за холмами. Там валялись горы костей и пластин, даже не присыпанных снегом, изгрызенных со всех сторон; поверх лежало что-то вроде туши очень сильно мутировавшей рыбы — плавники и хвост ещё угадывались. Её, промороженную насквозь, швырнули с большой высоты, — всё ущелье припорошило мелкими тёмно-фиолетовыми «камешками» замёрзшей крови.

— А вот и органика, — Гитуку следил, то и дело отдёргивая луч сканера, как илуитсуги и вылупившиеся иситоки поглощают сперва мелкие ошмётки, а потом перебираются и к туше. — Скорее всего, страж гнезда постарался. Остальные для рыбалки мелковаты.

— По карте там река, ледник севернее, — сказал кто-то из ликвидаторов. Гитуку пожал плечами.

— Значит, рассеянные по реке споры не переживут лета. Но, думаю, их и на леднике… Жаль, за керном не дотянешься!

— Мы туда не полезем, — угрюмо сказал Хродмар. — Это всё надо залить напалмом, и не в один слой.

Река — неподвижная тёмно-синяя, почти чёрная лента — пересекала остров с севера на юг. В устье плавали льдины. Сарматы обогнули южный, равнинный берег; там не было ничего живого.

— Корал-Бэй, — донеслось из кабины. — Снова движемся на север. Смотреть в оба!

Еда для ледяных тварей лежала в русле реки, лучи сигма-сканеров их больше не тревожили, — ничего так и не шевельнулось на берегу, пока глайдер скользил на север, только в море что-то плескалось, — наверное, стражу гнезда не приходилось далеко летать за добычей… Уже выглянуло солнце, когда Гедимин увидел у побережья яркие пятна под сверкающим снегом.

— Что на дозиметре?

— Остатки накопителя, — мрачно отозвался сармат. Фургон-«электростанцию» порвало, клочья его обшивки валялись по всему берегу вместе с остатками других глайдеров, но россыпь треснувших оранжевых колец выделялась ярко — и снег вокруг неё вытаял на три метра. Гедимин думал было прикрыть «фонящие» обломки защитным полем — но тут явно не осталось никого, кому могло бы навредить омикрон-излучение…

— Разделали, что ту акулу, — пробормотал Хродмар. Глайдер медленно кружил над остатками «Саллиита». Видимо, первая январская стая перед вылетом на запад начала с инуитского лагеря. Он отстреливался, как мог, — в снегу синели довольно крупные обломки «ледяных» пластин, как минимум — из «снаряжения» илуитсугов… Внутри глайдеров, вывернутых наизнанку, белели разодранные комбинезоны. Гедимин направил на один из них сканер, резко выдохнул и повернулся к ликвидаторам.

— Надо забрать останки. Кости… Для людей это важно.

— Там есть кости? — удивился Гитуку, взглянул на сканер, задумчиво хмыкнул. — Тогда слушай. То, что осталось, — очень хрупкое. После оттаивания станет пылью.

— Тут охладители под ногами валяются, — буркнул Гедимин. — Закатаю в поле, туда пару пластин, — ещё год ничего не оттает. Хродмар, можешь меня высадить?

— Трое на высадку! — отозвался командир. — Собрать все человеческие кости, какие найдёте. Малейшая угроза — сами под поле, мы прикроем и заберём вас. С кулаками на стража гнезда не лезть!

…Сколько людей было в «Саллиите», Гедимин не знал. Осколки промороженных костей то ли вытащили хищники, то ли выдуло ветром, — они катались по остаткам глайдера, торчали из снега… Полтора десятка черепов и много мелкого крошева, — сарматы заглядывали повсюду и подбирали каждый осколок. Сгоряча кто-то едва не утащил следом оленьи кости из разграбленного погреба.

— Да, это всё люди, — подтвердил Гитуку уже на борту. Снежные твари, видимо, знали, что тут поживиться уже нечем, — к заливу так никто из них и не сунулся.

— Когда что-нибудь сделают вон с тем, что кружит на севере, — можно будет поискать получше. А пока — уходим. Надо предупредить «Иннерк», что новая стая на подходе… и отдать им вот это.

…Лагерь инуитов зажёг все огни, едва бронеход показался на горизонте, — они вспыхнули разом, и Хродмар посветил в ответ. Разворот в небе, стыковка, — и через пару