Кит Ломер - Эдем Джадсона

- Только этот вид эволюционировал среди питающихся донным материалом, сказал ему Джадсон, уловив суть того, что выразил шокированный интеллект Бегги. - Хищники всегда поджидали в ямах и набрасывались на них; это обычный наследственный страх, сродни нашей инстинктивной неприязни к высоким местам.

- Высота меня ничуть не беспокоит! - храбро заявил Куки. - Черт, что может быть выше корабля на орбите? Мне нравится находиться там!

- То - другое дело, - заметил Джадсон. - Там должна существовать материальная связь между тобой и поверхностью, расположенной далеко внизу. Это все равно, что стоять на платформе обзорной площадки Лунапорта, которая не имеет, если ты помнишь, ограждений, площадью шесть квадратных футов. Ты смотришь вниз и видишь конический шпиль, обрывающийся прямо под твоими ногами. Редко кто не захотел бы в этот момент оказаться в другом месте. С другой стороны, если ты летишь в космическом корабле, то можешь глядеть вниз и любоваться игрушечными домами и дорогами, не испытывая чувства страха, поскольку нет соединительного звена, которое подсказало бы твоему обезьяньему уму, что это место расположено очень высоко.

- О'кей, о'кей, я понял, капитан, - нетерпеливо проговорил Куки. - Но старина Бегги, находясь здесь, паникует. Вот в чем вопрос. Если он так боится этой пещеры, то лучше разузнать, в чем там дело, прежде чем двигаться дальше. - С этими словами он принялся осматривать недавно воздвигнутую перегородку, внимательно оглядывая потолок и пол в поисках признаков надвигающейся опасности.

- Вроде бы все в порядке, - сообщил он вскоре. - Хорошо снова очутиться дома. Удобно. Как насчет того, чтобы пожевать? Здорово, что мы перетащили сюда много провианта с корабля. Целых три ящика "Короля Тутанхамона".

Снаружи Бегги монотонно бормотал:

- Бегги, Бегги, Бегги... - затем: - Люди... - Он сконцентрировал свои мысли на землянах. - Я настолько глубоко благодарен за ваш дар, за это ласкающее мой слух имя, что совершенно отказался от мысли съесть вас. Заверяю вас, что я готов оказать вам всяческую помощь. Только прикажите.

- Но мы уже обсудили все это, - отмахнулся Куки. - Мы друзья, правильно? Бег, ты можешь очистить этот склон от осыпавшихся камней, а то как бы нам не сломать ноги при спуске и подъеме. Да, поскольку ты лишился себе подобных, то чем же ты питаешься?

- Ты бы лучше использовал дистанционный контроллер, чтобы пригнать сюда спиннер, - сказал Куки Джадсон. - Может, нам было лучше использовать его и отклонить предложение Бегги по бесплатному перелету.

- Но он говорил так убежденно и уверенно, - напомнил капитану Куки. Это, конечно, была отличная идея - быстро убраться оттуда. Все вышло как нельзя лучше. Вот что важно.

Он настроил свой контроллер на длину волны летательного аппарата и отдал команду "подъем". Далеко внизу они заметили, как крошечный аппарат пришел в движение и устремился наверх, к ним, скользя над широко разлившимся беспокойным морем.

- Вы считаете, что вода и дальше будет прибывать? - задумчиво спросил Куки.

Сидя у самого края пещеры, они смотрели, как быстро поднимается уровень воды. Джадсон перевел взгляд на запад долины, где за бурунами зеленоватого цвета, увенчанными густыми шапками пены, мелькнул свет солнца.

- Ого! - восхищенно прошептал Куки. - А вот и солнце вышло.

- Вероятно, прорвало ледяной затор высоко в горах, предположил Джадсон. - С первой волной это не сравнишь. Но я думаю, здесь мы будем в полной безопасности. Долина не скоро наполнится водой.

- Пожалуй, сэр, но мы отрезаны, сидя здесь, - резко заметил Куки. Куда мне подводить спиннер, капитан?

- Как можно ближе, - попросил Джадсон. Куки остановил планетолет на узкой платформе, у самого выступа над бездной.

- Отправляемся на разведку, - предложил Джадсон.

Они сели и медленно, на небольшой высоте полетели вверх над прибывающим потоком, внимательно глядя по сторонам.

- Я тоже отправляюсь в полет, пока не кончится наводнение, - долетело до них хладнокровное замечание Бегги. Толстая оболочка живого вещества, представлявшая собой собственно обитателя этой планеты, сделалась очень тонкой, почти прозрачной, и волнообразными движениями он воспарил вверх, подхваченный восходящими потоками, стараясь держаться вблизи кормы спиннера.

- Старина Бегги поднялся не так, как я, - заметил Куки. - У него это легко получается... вот что значит использовать воздух.

- При этом экономится большое количество энергии, - добавил Бегги. Надо беречь силы на экстремальные случаи.

- Если попасть в передрягу с "Марком-4" и едва не утонуть - это вам не экстремальный случай, тогда, черт возьми, что же? - в сердцах спросил Куки.

- То, что должно произойти, вот это имеет большое значение, - ответил Бегги, как всегда оставаясь спокойным. - Некое событие, природа которого столь странна, что я не могу концептуализировать его, случится через небольшой промежуток времени. Приготовьтесь, меньшие друзья! А теперь я должен лететь! Прощайте! - и он исчез.

- Постой, Бег! - запоздало прокричал ему вслед Куки. - Расскажи нам что-нибудь об этом событии...

- Давай не будем суетиться и понаблюдаем, - оборвал его Джадсон. - Надо вернуться, подкрепиться и готовиться к новому катаклизму.

19

- Знаете, капитан, неплохо, - спустя полчаса заметил Куки, когда они приканчивали плотный завтрак, состоявший из бутербродов с ветчиной и салата с креветками, который он искусно приготовил из скудных остатков съестных припасов. - Здесь просторно, уютная сухая пещера со всеми современными удобствами, хорошая еда и никого поблизости, кто бы нам угрожал. За исключением этого неведомого катаклизма, - поспешно добавил он, - если, конечно, старик Бег не разыграл нас.

- Нет, - возразил Джадсон, - он не разыграл нас. Концепция просто была ему не по уму, и мы с тобой четко и ясно понимаем это. Так что никакого обмана тут нет.

- Пожалуй, вы правы, - согласился Куки, принимаясь убирать со стола. Надо убрать в том месте, где мы можем отдать концы... на всякий случай.

- Дело не обязательно должно закончиться фатально, - напомнил ему Джадсон. - Бегги только сказал: "некое странное событие", которое ему было не по силам представить.

- А также сказал "Приготовьтесь", - заметил Куки. - Пойду взгляну еще раз. - Он подошел ко входу в пещеру и выглянул наружу, с сомнением покачав головой.

- Собственно говоря, не было никакой необходимости в предупреждении, предположил он. - Дело в том...

Снаружи совершенно неожиданно раздалось громкое "бух!"

Он вернулся удрученный.

- Эта чертова пещера, наверное, обвалится, если произойдет землетрясение, - мрачно предрек он. - Никакого смысла выходить наружу. Хотя, если в долину упадет метеорит, она, наверно, просто испарится, на квадратную милю вокруг.