Уолтер Уильямс - Престарелый рок

— Включить двигатель! — проревел он. — Задраить люки!

— Хорошо, сэр, — отозвалась субмарина. Загорелись огни на пульте управления, который внешне напоминал пульт управления флайером, и это неудивительно, поскольку подлодка и представляла собой воздухоплавательное средство, предназначенное для передвижения в другой среде.

— Следуй за лодкой, которая только что отплыла, — скомандовал Майджстраль. — Полный вперед.

— От причала развить полную скорость не получится.

Дрейк скрипнул зубами. Система защиты механизмов, на его взгляд, только и предназначалась, чтобы приводить в отчаяние.

— Тогда как можно скорее.

— Есть, сэр.

Субмарина сорвалась с места и устремилась в туннель. Из балластных отсеков вырвались мириады пузырей.

— Оружие на борту есть? — с надеждой спросил Майджстраль.

Искусственный интеллект не умеет удивляться.

— Нет, сэр, — отозвался корабельный компьютер.

А как бы хотелось предварить вход судна в туннель торпедным залпом!

Над головой Дрейка сомкнулись воды. Подлодка углубилась в ярко освещенный туннель.

— Поспеши, — умоляюще проговорил Майджстраль.

— Я двигаюсь с максимально возможной скоростью, учитывая необходимые процедуры предосторожности.

Майджстралю оставалось только надеяться, что и беглецу попалась субмарина с таким же упрямым механизмом самозащиты.

Субмарина плыла по туннелю. Шум двигателей, усиленный теснотой помещения, звенел в ушах Майджстраля. Он стер лиловую пену с белоснежного обеденного камзола.

— Есть хоть какая-то возможность выйти на связь с Дворцом? — спросил он.

— Я могла бы всплыть на поверхность, чтобы выдвинуть антенну, — отозвалась подлодка.

— Не стоит. Но можно ли как-нибудь сообщить во Дворец о моем местонахождении?

— Могу воспользоваться активным сонаром.

— Будь добра.

— Я начну подавать сигналы, как только мы окажемся в открытых водах.

— А где другая лодка?

— Мои датчики не улавливают ее сигналов.

Субмарина легко выскользнула в ослепительную синеву. Раздался жутковатый вибрирующий звук, отчего все металлические предметы в кабине угрожающе зазвенели. Майджстралю стало не по себе.

— Это что такое?

— Сигнал сонара, сэр. Прекратить пользование активным сонаром?

— Нет. Следуй за другой лодкой и продолжай сигналить.

— Хорошо, сэр.

Жуткая вибрация снова сотрясла подлодку. «И почему только, — подумал Майджстраль, — этот предсмертный стон подводного чудища называется сигналом?»

Впереди показались хвостовые огни.

— Вижу подлодку! — крикнул Майджстраль. Расстояние сокращалось.

— Это то самое судно, которое вы мне поручили преследовать. У него повреждена хвостовая фара, оно нарушило режим безопасности, и автопилот возвращает его к причалу.

Майджстраль ощутил небывалый восторг.

— Следуй за этой лодкой к причалу, пожалуйста, — приказал Майджстраль компьютеру.

— Есть, сэр.

Субмарины поравнялись. Подлодка Майджстраля проревела приветствие, а Майджстраль прильнул к стеклу колпака, чтобы разглядеть негодяя. Он был разочарован: тот, видимо, по-прежнему находился в костюме-невидимке, и Майджстралю удалось разглядеть в кабине другой субмарины всего-навсего камуфляжную голограмму цвета морской волны, усеянную тут и там клочьями лиловой пены.

Сама субмарина была точной копией той, в которой находился Майджстраль, только ярко-синей. По всей вероятности, злоумышленник не планировал удирать на подводной лодке и прыгнул в первую попавшуюся.

И тут субмарина противника вздрогнула, резко изменила курс и, набирая скорость, помчалась на север.

— Что происходит? — требовательно спросил Майджстраль. — Я думал, что другая подлодка возвращается к причалу.

— Наверно, кому-то удалось обойти механизмы защиты, — ответил компьютер. — Как только мы вернемся к месту назначения, я сообщу об этом грубом нарушении устава.

— Следуй за подлодкой!

— Есть!

По всей вероятности, таинственный незнакомец располагал полным набором воровского инвентаря, в том числе оборудованием, необходимым для отключения программ искусственного интеллекта. А у Майджстраля при себе — только пистолет да пара зачехленных ножей. И все же, если бы ему удалось держать беглеца в поле зрения, сообщая о своем местонахождении с помощью активного сонара, он мог бы привлечь внимание спасателей, которые помогут ему справиться с негодяем.

Похоже, субмарина Майджстраля нагоняла лодку злодея. Сердце Дрейка забилось веселее.

Тут лодка беглеца удалилась от рифа, погрузившись глубже и завертевшись.

— За ней! — отдал приказ Майджстраль. Рули глубины приняли соответствующее положение, и субмарина плавно опустилась, став похожей на сокола, кружащего над своей жертвой.

Подлодки стремились в глубину друг за другом, погружаясь во тьму. Майджстралю приходилось постоянно вертеть головой, стараясь держать цель в поле зрения. Он посмотрел вверх и увидел, что другая лодка по-прежнему погружается, потом вернулся к иллюминатору и заметил, что лодка, на несколько мгновений исчезнув, появилась снова. Однако ее курс почему-то изменился.

— Она всплывает! — закричал он.

Субмарина Майджстраля вздрогнула — рули глубины не сработали, и она начала всплывать.

— Преследуемая подлодка не выполняет предписания безопасного сближения, — сказал компьютер. — Я сообщу об этом при первой же возможности.

Сердце Майджстраля ушло в пятки.

— Что ты имеешь в виду под режимом безопасного сближения? — спросил он тоном, требующим разъяснений.

— Нам грозить столкновение, — ответствовала субмарина.

Очертания другой лодки сузились — она производила маневр, напоминающий поклон лодке Майджстраля.

— Она пытается таранить? — возопил Майджстраль.

— Да, сэр, — откровенно признался компьютер. — Я начинаю переходить в режим избега… — И вдруг голос компьютера резко переменился. Завыли сирены тревоги. — Угроза столкновения! — проверещал компьютер. — Приготовьтесь к удару!

— Как?! — отчаянно спросил Майджстраль. — Что я должен еде…

И тут вдруг в кабину со всех сторон хлынула желтоватая пена, застывая буквально на глазах. Майджстраль замер с открытым ртом, так и не успев задать вопрос до конца. Он панически пытался вдохнуть, хватая ртом воздух. Раздался треск, по спине у Майджстраля побежали мурашки, и он ощутил, как подлодка угрожающе завертелась.

Майджстраль пробовал сдвинуться с места, но не тут-то было. Пена облепила его со всех сторон, он уже ничего не видел, но чувство равновесия подсказывало, что он перевернулся и опускается на дно.