Джоан Виндж - Снежная королева

- Нет, но я верю в тебя. - Он продолжал тащить ее за собой.

- Но вы ведь инопланетянин!

- Верно.

- Но я думала...

- Не спрашивай, а иди. Ничего тут удивительного нет. - Он отпустил ее руку; теперь она старалась и так не отставать от него.

- Так значит, вы меня не боитесь? Он покачал головой.

- Ты, главное, не упади и не обдери коленку, не то мне все-таки придется поволноваться.

Она, уже совсем непонимающе, глянула на него. У них за спиной прямо на набережную сел еще один почти такой же летающий корабль, но с опознавательными знаками полиции Гегемонии. Нгенет, впрочем, даже не обернулся.

- Куда мы идем? - Мун обошла группу смеющихся моряков.

- На встречу с одним моим другом.

- С подругой, наверно? А она не будет...

- Это дело, а не развлечение. Ты, главное, о себе заботься.

Мун пожала плечами и сунула начинавшие коченеть руки в карманы. От холода дыхание ее превращалось в густой туман - солнце уже село, и температура быстро падала. Мун с любопытством разглядывала товары на витринах, да и столько домов сразу она никогда в жизни не видела, но все они были в основном местной постройки и тупо смотрели на девушку глазницами окон. Дома, сложенные из камня, скрепленного известью и обшитого досками, покосились, опираясь друг на друга и словно ища поддержки, и где-то меж ними порой виднелись стены, сделанные отнюдь не из камня или глины. Многочисленные, в том числе и самые экзотические звуки доносились до нее то из одной, то из другой таверны.

- Но как все-таки они узнали, кто я такая, даже если вы об этом не догадались, Нгенет?

- Называй меня Миро. Не думаю, что они догадались. Мне кажется, они просто разглядели, что я значительно крупнее и, черт побери, значительно сильнее любого из них.

- Хм. - Мун потрогала пальцем лезвие рыбацкого ножа, что висел у нее на поясе. Она чувствовала, как постепенно расслабляются онемевшие от напряжения мышцы на спине и на шее, заметив наконец, что далеко не каждый прохожий даже просто обращает на нее внимание; многие на нее вообще насмотрели.

Нгенет еще раз свернул в какой-то узенький переулок, и они остановились перед маленькой уединенной таверной. Сквозь цветные стекла окошка на булыжники мостовой радугой падал свет; надпись, сделанная порядком облупившейся краской, гласила: гостиница "Черных дел мастера".

- У Элси всегда было весьма своеобразное чувство юмора, - проворчал Нгенет.

Мун заметила и еще одну вывеску с надписью "Закрыто", но Нгенет нажал на ручку, и дверь отворилась. Они вошли внутрь.

- Эй, мы закрыты! - Огромная, круглая как шар женщина, наливавшая пиво в кружку - для отсутствующих посетителей, что ли? - глянула на них от стойки.

- Мне Элсевиер нужна. - Нгенет вышел на свет.

- Ах вот как? - Толстуха поставила кружку и подмигнула ему. - Я так и подумала. Ты чего ж задержался-то?

- Мотор забарахлил. А она ждала?

- Она все еще в городе, если ты об этом. А тут ее нет - она.., кой-чем другим занимается на тот случай, если ты вдруг решишь сюда носу не показывать. - Заплывшие жиром глазки остановились на Мун; та нахмурилась.

Нгенет выругался.

- Черт бы ее побрал, она ведь понимает, что я не только от себя завишу!

- Но она ведь не знала! А вдруг ты бы решил эту встречу отложить? Понимаешь? А кстати, это-то кто?

- Я ее подвез немного. - Мун снова почувствовала, как рука Нгенета сжала ее плечо. - Она вам беспокойства не причинит. - Он как бы разом стремился предотвратить все возможные возражения. - Ведь не причинишь? - обратился он к Мун.

Мун вскинула на него глаза.

- Я? - И только головой покачала, уловив в его глазах едва заметную усмешку.

- Я пока пойду - поищу свою приятельницу. А ты можешь подождать меня здесь. - Он мотнул головой в сторону уставленной столами комнаты. - А потом, может быть, мы с тобой договоримся относительно Карбункула.

- Хорошо. - Мун выбрала столик поближе к камину, подошла к нему и уселась. Нгенет двинулся к двери.

- Ты знаешь, где ее искать-то? - окликнула его толстуха. - Ты там у Клуба поспрашивай.

- Хорошо. - И он исчез.

Мун сидела в неуютной тишине под кислыми взглядами барменши и водила пальцем по неровностям и порезам на деревянной столешнице. В конце концов толстуха снова пожала плечами, вытерла руки о фартук, налила в кружку пива и принесла ей. Мун даже слегка вздрогнула, когда кружка вдруг оказалась у нее перед носом и пивная пена выползла на стол, и без того достаточно запятнанный бесчисленными мокрыми кружками. Толстуха, так и не сказав ни слова, удалилась, шаркая ногами, и стала рыться в каком-то невзрачном черном ящике за стойкой бара. Кто-то вдруг запел - странную песню, прямо с середины, с незаконченного слова. Мелодию эту Мун уже слышала здесь на улицах.

Она вскочила, осторожно оглянулась через плечо и обнаружила, что комната по-прежнему пуста. Более того, и барменша уходила куда-то вверх по лестнице, прихватив с собой кружечку пивка. Мун уставилась на черный ящик. Он оказался довольна смешной и забавной штукой - был битком набит разными словами и мелодиями, словно корзинка с припасами. Мун отхлебнула пива, поморщилась: пиво было из бурых водорослей, кислое и плохо сваренное. Поставив кружку на стол, она стянула с себя тяжелый плащ. В очаге тонкая металлическая пластинка странно светилась красным - словно раскаленный железный прут в кузне. Мун поджала ноги и скрючилась на сиденье, водя пальцем по резным изображениям звериных морд на спинке стула; она всем телом впитывала тепло и музыку и даже начала ногой отбивать ритм, которому, приятно расслабившись, вторило все ее тело. Мелодия была довольно сложной, громкой и пронзительной; голос певца порой срывался чуть ли не на визг. Воздействовала эта музыка совершенно иначе, чем та, что играл на своей флейте Спаркс... Но было в ней и нечто привлекательное, отдаленно напоминающее ту волшебную мелодию, что звучала в пещере Избранных.

Мун закрыла глаза, прихлебывая пиво; пусть мысли сами наведут порядок и решат, что правильно, а что нет в ее отношениях со Спарксом, а она пока послушает, музыку, которую всегда воспринимала совершенно иначе, чем он. Они, возможно, договорятся о Карбункуле - так сказал Нгенет. Значит, он отвезет ее туда? Никто не сможет остановить ее.., но, может быть, все-таки удастся переубедить Нгенета. Она попробует использовать то, что он так о ней заботится, и уговорит отвезти ее к Спарксу. Сейчас Она была в этом почти уверена. Она могла бы быть там уже завтра... Мун даже заулыбалась.

Но правильно ли она поступает? Что-то тревожило ее. В чем-то она явно заблуждается, но в чем? Нгенет хочет помочь, это ясно. Но она даже не знает, зачем вдруг так понадобилась Спарксу; ей представлялось, что он, возможно, болен или остался совсем без денег и без друзей, голодает... Если это так, то важен каждый день, каждый час... Боги, да каждая минута дорога, если только она, Мун, может избавить его от печалей и страданий!..