Майкл Макколлум - Восход Антареса (Антарес - 1)

- Напоминает дом, да, мисс Линдквист?

- Большинство альтанских архитектурных стилей - копии с оригиналов Нью-Провиденс, - ответила она, разглядывая Университет Гекаты. Его здания образовывали квадрат вокруг парка, где раньше росли деревья и цветы, стояли фонтаны и тянулись пешеходные дорожки. - Как здесь просторно! Чтобы все это обыскать, понадобится год.

- А университеты на Земле такие же? - спросил Варгас.

- Я видела их только на фотографиях. На Земле строят более высокие здания, и свободного пространства там меньше - плотность населения высока, и земля дороже. Все это, - Бетани показала на парк за окном, - на Земле посчитали бы ненужной роскошью.

- Гляньте вон на те статуи. - Варгас вытянул большую руку в направлении двух каменных фигур, стоящих в центре парка. - Как по-вашему, что это за животные?

Бетани последовала взглядом за рукой капрала и увидела, что статуи стоят по двум сторонам от небольшой будки, похожей на вход в метро на Альте.

- Отсюда не видно. Дайте-ка бинокль, капрал.

Варгас протянул ей электронные очки. Бетани долго рассматривала статуи с увеличением и наконец воскликнула:

- Это же львы!

- Это что, местные животные?

Бетани опустила бинокль и нахмурилась.

- Неужели мама не рассказывала вам о земных львах? Это такие большие кошки.

Варгас поскреб подбородок.

- Ах да, львы.

- Интересно, что на Нью-Провиденс делали статуи львов, - рассуждала тем временем Бетани. - Местные жители никогда их не видели, наверное, даже в зоопарке. - Она отдала капралу бинокль и решительно скомандовала: - Пойдемте их осмотрим.

- Уже не успеем, мисс Линдквист. Солнце садится, через полтора часа взойдет Антарес.

- Это недолго. Мы обязательно вернемся в срок.

Пока историки и социологи разбирали обломки цивилизации на Нью-Провиденс, астрономы на орбите изучали изменения в структуре подпространства. Веками преподаватели многомерной физики искали аналогию, с помощью которой можно объяснить студен там феномен подпространства. Обычно его сравнивали с листом бумаги, скомканным в тугой шар, а затем снова расправленным. В процессе трансформации из двухмерного листа в трехмерную сферу бумага приобретает сложную структуру неровностей и складок, и по ним можно полностью описать процесс сжатия. Подпространственные складки - это те же "неровности", оставшиеся после того, как пространственно-временной континуум был смят гигантской черной дырой.

Ученые опирались на старые описания структуры подпространства, а также на то, насколько сместилась точка перехода Напье - Вэл после взрыва сверхновой. Путем внесения в старые карты поправок, описывающих сдвиг точки перехода, ученые создали компьютерную модель, позволявшую прогнозировать смещения остальных точек.

Однако в науке любой прогноз должен быть подкреплен экспериментом, а проверка расположения точки перехода - само по себе очень трудное дело, требующее тысячи точнейших измерений гравитационной постоянной. Для этой цели на "Александрии" имелось несколько сотен измерителей гравитации, которые запускались по точно рассчитанным траекториям к предполагаемым точкам перехода и в полете измеряли гравитационную постоянную в этом участке пространства, а затем передавали данные на "Александрию" для анализа.

Постоянное верещание сигналов приема телеметрической информации заполняло лабораторию обработки более ста часов без перерыва. Когда исследователи составили примерную карту точек перехода, ведущих к Антаресской туманности и Миру Сандарсона, Натаниэл Гордон и Михаил Планович потребовали аудиенции у Дрейка в его каюте на борту "Дискавери".

- Мы обнаружили все точки перехода в этой системе, командир, - сказал Гордон, указывая на три широко разнесенные точки, в одной из которых флот появился в системе Напье. На трехмерном глобусе были отмечены звезда, все планеты, точки перехода и линии-изогравы.

- Вы уверены, что их три? - уточнил Дрейк. Профессор Планович кивнул:

- Несомненно, командир. Мы начинаем понимать влияние сверхновой на подпространство. Видите ли...

Профессора прервал сигнал интеркома на столе Дрейка, тот нажал на клавишу приема.

- Да, мистер Слейтер?

- Вас вызывает доктор Вартон, командир. Он говорит, это срочно, и я решил вас побеспокоить.

- Включайте.

На экране показалось полное красное лицо Вартона, он явно был чем-то обеспокоен.

- Чем могу помочь, доктор Вартон? - спросил Дрейк.

- У нас наступила ночь, командир. Только что взошел Антарес.

Дрейк посмотрел на хронометр на стене. Кроме корабельного времени, он показывал время и уровень радиации на долготе Гекаты.

- Мы знаем, который у вас час, доктор. Что случилось?

- Бетани Линдквист и сопровождающий ее капрал выехали утром, как обычно. Они не вернулись.

Дрейк почувствовал, что внутри у него все сжимается.

- Вы уверены? Проверили все укрытия?

- Да, сэр. Я провел всеобщую перекличку. Их никто не видел, и машины нет в гараже.

- Связь с ними есть?

- Они выходили на связь утром через "Султану", когда прибыли на место. С тех пор известий нет. Что мне делать?

Дрейк несколько секунд думал, чувствуя, как к горлу подкатывает страх. Город - вообще опасное место, а мертвый город на мертвой планете опаснее в несколько раз. Он представил себе, как Бетани, раненная, лежит где-нибудь, глядя, как Антарес медленно поднимается над горизонтом.

Командир посмотрел на испуганного Вартона и произнес:

- Я вылетаю! До моего прибытия ничего не предпринимайте.

Бетани и Варгас подогнали машину к центру парка, где располагались будка и статуи. По мере приближения все сомнения Бетани рассеялись: да, это были львы, и не простые. Они лежали, вытянув лапы и свернув хвосты, густые гривы окружали их облаком, а каменные глаза словно смотрели куда-то вдаль. Между статуями вниз уходил, бетонный пандус, скрываясь за стальными дверьми будки.

- Открывайте, капрал! - приказала Бетани.

Варгас нахмурился, но снял с плеча молот и взялся за дело. Когда он собрался ударить в двадцатый раз, его позвала Бетани:

- Секунду, дайте я посмотрю.

Варгас вытер пот со лба.

- У нас нет с собой нужных инструментов, мисс.

- Еще пару ударов, - сказала Бетани, отходя от двери. - Замок начал поддаваться.

Капрал снова поднял молот и со всей силы ударил по двери. На этот раз она издала металлический визг, он ударил еще дважды, замок наконец сдался, и стальной прямоугольник рухнул внутрь. Прямо за дверью пандус переходил в эскалатор, что вел вниз, скрываясь в темноте.

- Дайте фонарь.

Варгас послушался, бросив нервный взгляд на начинающийся закат.