Артур Кларк - Фонтаны рая

– Так почему же он еще не отправлен?

– Офицер безопасности Барток сейчас примет решение, но все усилия могут оказаться тщетными. Воздуха хватит всего на десять часов. Еще серьезнее проблема температуры.

– В каком смысле?

– Наверху ночь, а у них нет источников тепла. Прошу вас, Максина, задержите это сообщение. Неизвестно, что иссякнет раньше – тепло или кислород.

Максина несколько секунд молчала, а потом с необычной для себя робостью заметила:

– Возможно, я идиотка, но ведь метеоспутники с их огромными инфракрасными лазерами…

– Нет, это я идиот! Минутку, сейчас свяжусь с «Центральной».

Барток был изысканно любезен, но его ответ ясно выразил мнение о дилетантах, сующих нос не в свое дело.

Морган переключился на Максину.

– Иногда специалисты тоже кое-что могут. Наш оказался на высоте, – с гордостью заявил он. – Он уже десять минут назад связался со Службой Муссонов. Компьютеры сейчас определяют необходимую энергию луча, чтобы не переборщить и не сжечь людей заживо.

– Значит, я была права, – небрежно заметила Максина. – О чем вы еще забыли?

Отвечать было нечего, да Морган и не пытался. Он буквально видел, как компьютер в голове Максины вихрем генерирует идеи, и угадал ее следующий вопрос.

– Разве нельзя использовать «пауков»?

– Даже последние модели имеют ограниченную высоту подъема – их аккумуляторы рассчитаны всего на 300 километров. Они предназначены для осмотра башни, когда она опустится в атмосферу.

– Поставьте более мощные аккумуляторы.

– За два-три часа? Но дело даже не в этом. Единственный аппарат, который сейчас проходит испытания, непригоден для перевозки пассажиров.

– Пошлите его без людей.

– Об этом мы уже думали. Когда «паук» доберется до «Фундамента», потребуется оператор для выполнения стыковки. А на то, чтобы спустить по одному семь человек, уйдет несколько дней.

– Но есть же у вас хоть какой-нибудь план!

– Даже несколько, но все они никуда не годятся. Если найдется что-нибудь путное, я вас извещу. А пока вы можете нам помочь.

– Чем? – с подозрением поинтересовалась Максина.

– Объясните вашим телезрителям, почему на высоте 600 километров два космических корабля легко стыкуются друг с другом, но ни один из них не может состыковаться с башней. Когда вы это сделаете, мы, вероятно, сообщим что-нибудь новое.

Когда возмущенное лицо Максины исчезло с экрана, Морган вновь окунулся в упорядоченный хаос командного пункта. Хотя офицер безопасности, со знанием дела выполняющий свой долг на «Центральной», и дал ему вежливый отпор, у него, Моргана, тоже могут появиться полезные соображения. Чудес, конечно, не бывает, но ведь он как-никак знает башню лучше всех на свете – кроме разве что Уоррена Кингсли. Возможно, Уоррен больше разбирается в мелочах, но общую картину яснее видит он, Морган.

Семь человек буквально застряли в небе. Это небывалая ситуация в истории космонавтики. Не может быть, чтобы не было никакого способа их спасти, прежде чем камера превратится в гроб Магомета, висящий между Землей и небом.

Глава 40

Кандидатура

– Все в порядке, – широко улыбаясь, сказал Уоррен Кингсли. – «Паук» дойдет до «Фундамента».

– Вам удалось увеличить мощность аккумуляторов?

– Почти угадали. Это будет двухступенчатая штука, наподобие первых ракет. Как только истощится дополнительный аккумулятор, его надо сбросить, чтобы избавиться от балласта. Произойдет это на высоте четырехсот километров, а остаток пути обеспечит внутренний аккумулятор «Паука».

– А сколько он поднимет?

Улыбка Кингсли погасла.

– Около 50 килограммов. Но этого достаточно. Пара новых баллонов с давлением в тысячу атмосфер, по 5 килограммов кислорода в каждом. Маски с молекулярным фильтром, не пропускающим углекислый газ. Немного воды и пищевых концентратов. Кое-какие медикаменты. Всего около 45 килограммов.

– И вы уверены, что этого хватит?

– Вполне. С этим они продержатся до прибытия транспортера со станции «10-К». Если нужно, «Паук» сделает второй рейс.

– А что говорит Барток?

– Он согласен. Тем более что лучших предложений пока нет. «Паук» будет готов через два часа. Максимум через три. К счастью, все оборудование стандартное. Остается один вопрос.

Ванневар Морган покачал головой.

– Нет, Уоррен, – медленно произнес он. – Решать здесь нечего.

– Я не хочу пользоваться своим положением, Барток, – сказал Морган. – Это простая логика. Конечно, «пауком» может управлять кто угодно, но лишь немногие разбираются в деталях. Когда «паук» подойдет к башне, могут возникнуть проблемы, и лучше всех подготовлен к их решению я.

– Позвольте напомнить, доктор Морган, – возразил офицер безопасности, – что вам шестьдесят пять лет. Было бы целесообразнее отправить кого-нибудь помоложе.

– Во-первых, шестьдесят шесть. Во-вторых, возраст тут ни при чем.

Опасность равна нулю, и никакой физической силы не требуется. К тому же, мог бы добавить Морган, психологические факторы неизмеримо важнее физических. Почти каждый может подниматься и опускаться в капсуле в качестве пассажира, как Максина Дюваль. Совсем другое дело – суметь справиться с критическими ситуациями, которые могут возникнуть на высоте 600 километров.

– Я все же полагаю, – мягко настаивал Барток, – что лучше отправить кого-нибудь помоложе. Например, доктора Кингсли. Моргану показалось, что за его спиной Уоррен невольно вздохнул. Кингсли вечно был предметом шуток – из-за своего непреодолимого отвращения к высоте он никогда не участвовал в испытаниях спроектированных им самим сооружений. К счастью, объяснять это офицеру безопасности необязательно. Только два раза в жизни Ванневар Морган радовался своему малому росту, и это был один из них.

– Я на 15 килограммов легче Кингсли, – сказал он. – В операции, где каждый килограмм на счету, это решает дело. Поэтому не будем тратить время на споры.

Он ощутил легкий укор совести. Это было несправедливо. Барток выполнял свой долг, и притом со знанием дела. Через час капсула будет готова. Никто не терял ни минуты даром.

Несколько долгих мгновений они смотрели в глаза друг другу так, словно их не разделяли 25 тысяч километров. Барток отвечает за безопасность и теоретически может отменить любое распоряжение главного инженера. Но употребить свою власть ему не так уж легко.

Барток пожал плечами, и у Моргана вырвался вздох облегчения.

– Пожалуй, вы правы. Я не в восторге, но делать нечего. Желаю удачи.