Генри Каттнер - Источник миров

склеиваться в какую-то новую фигуру.

Сойер ничуть не удивился, когда за пеленой поредевшего пара начал

различать извивающиеся конечности и сверкающие на приплюснутых головах

пустые глаза.

Селлы!

Он уже знал, что так и будет. Инспектор наконец понял, что изнеры и

селлы — не два народа, имеющие общих предков, а одна, единая раса.

Невольно на память ему пришел жутковатый рассказ Стивенсона о докторе

Джекиле и его порочном двойнике мистере Хайде. Один человек в двух лицах.

"Интересно, — думал Сойер, — каким образом изнерам удалось перешагнуть

пропасть, отделяющую простого смертного от бога? Как им удалось

перестроить свой организм? Теперь этого не сможет узнать никто, — вздохнул

он про себя. — Однако изнеры сильно рисковали. Ведь достаточно было

Источнику перестать поставлять энергию, изотопы, составляющие их тела,

становились нестабильными. В результате достаточно долгого перебоя с

энергией изнеры неизбежно должны были превратиться в селлов".

Трансформация, происшедшая на глазах инспектора, оказалась отнюдь не

последним звеном в этой цепочке изменений вида.

Тела селлов и превратившихся в них изнеров продолжали падать в

Источник, другим концом выходящий, как предполагал Сойер, на Землю. По его

поверхности, исполняя замысловатый танец, все так же пробегали туманные

тени. Но даже там, в глубине Источника Миров, изнеры и селлы не прекращали

смертельную самоубийственную схватку.

Затем в глубине бездны, поглотившей Богиню и Иете, Клиффорду почудился

трепет крыльев, и вскоре у самой зеркальной поверхности замелькали яркие

блики света.

Сойер в ужасе попятился. Он однажды уже встречался с этими тварями в

шахте Фортуны, но теперь у него не было ни Иете, ни золотого талисмана, и

ничто не могло защитить человека от этих адских созданий.

Из неуправляемого Источника ударил фонтан энергии, состоящий из

множества крылатых огней. Воздух наполнился высокими, пронзительными

криками. Ужас хлынул в Хоманд.

Взлетев высоко вверх, птицы огненными копьями обрушивались на

сражающихся, будто притянутые магнитом.

Теперь цикл изменений подошел к концу. Изнеры, оказывается, распадались

не на два, а на три элемента, и третий — крылатый огонь — призван был

уничтожить первые два.

Повсюду вокруг Сойера раздавались взрывы. Инспектору показалось, что

еще немного — и он сойдет с ума. Человеческий разум не в состоянии был

выдержать все злоключения этого безумного дня. Понемногу Клиффорду удалось

взять себя в руки.

Вот какая картина возникла в его мозгу:

"После того как Иете украла из Источника Огненную Птицу, растратившие

энергию изнеры стали трансформироваться в селлов, которые, в свою очередь,

исчерпав все запасы энергии, превращались в крылатые огни и отправлялись в

урановую шахту на Земле, прочно сцепившуюся с Хоманд ом. Там они жили до

полного энергетического насыщения. Иете, несомненно, собиралась оставить

все как есть до тех пор, пока не станет Богиней. В общем-то этот процесс

мог повторяться бесконечно и был для изнеров абсолютно безопасен, пока

различные формы не встречались друг с другом. Но вот Огненная Птица -

своеобразный регулятор — была уничтожена, и процесс вышел из-под контроля.

Очень похоже на классическое земное превращение: уран-238 — нестабильный

плутоний — уран-235 — критическая масса — взрыв".

Наконец последняя неизвестная величина была введена в уравнение.

Гигантский циклотрон содрогнулся. На какое-то мгновение Сойер сквозь

хрустальный пол увидел все три элемента слившимися в единое целое -

полузмей, полуангел с нестерпимо сияющими крыльями, а затем масса изнера

превысила критическую и… грибовидное облако повисло над Хомандом.

Грозное эхо прокатилось по ближайшим холмам и затихло в отдалении.

В середине хрустального пола дымился обугленный Источник Миров.

Боги оставили Хоманд навсегда.

END

К действительности Клиффорда вернула нестерпимая головная боль.

Инспектор огляделся по сторонам и, заметив брошенную маску Иете, долго, не

отрываясь, смотрел на нее. Ему казалось, что Источник взорвался

давным-давно — может быть, сто, а может, даже тысячу лет назад.

В проломе показались незнакомые люди, и сначала послышался робкий

шепот, а затем радостные крики. Над городом покатился праздничный

колокольный звон. Вокруг расстилался счастливый освобожденный мир, но для

Сойера развязка еще не наступила. Он стоял в самом центре бывшего

святилища изнеров, и к нему, неся с собой смерть, медленно приближался

человек в маске.

Энергия, полученная от Огненной Птицы, иссякла, и теперь Уильям Альпер

выглядел дряхлым стариком. Он шел неуверенно, ослабевшие ноги с трудом

поддерживали его грузное тело.

Вероятно, Альпер подобрал маску на поле боя, когда пробирался к Сойеру,

и инспектору показалось очень забавным то, что вместо грозного изумрудного

пламени в ее прорезях мигают маленькие поросячьи глазки старика.

Остановившись в нескольких футах от инспектора, старик тихо и печально

произнес:

— Ее больше нет. Зачем ты позволил ей исчезнуть?

— Дорога на Землю для нас закрыта, — услышал Клиффорд собственный

голос. — Можешь убить меня, но это уже ничего не изменит. Нам придется

жить в Хоманде.

— Жить здесь? — горько переспросил Альпер. — Долго ли я протяну без

Огненной Птицы? Ты-то хоть молод. Ты сможешь найти себе дело, жениться,

завести семью. А что делать мне? На Земле я мог править, а здесь…

— Да уж, в этом мире тебя никто не станет слушать, — перебил его

Клиффорд.

— Эй, Альпер! — донесся знакомый голос, и круглая, коренастая фигура

Зэтри появилась в зале.

Сойер не знал, что произошло между двумя стариками, да и не очень этим

интересовался. Для него наступила минута последнего, решительного

поединка, в котором никто не мог ему помочь.

— Альпер, подожди-ка! — голос хома гулко прокатился под сводами.

— Ждать?! — взвизгнул Альпер. — Чтобы меня опять надули? Ну нет!

Он повернулся к инспектору и злобно процедил сквозь зубы:

— Без Огненной Птицы я очень скоро умру, но ты, ты умрешь раньше!

Правой рукой старик потянулся к передатчику, и Сойер прыгнул на него,

заранее понимая, что опоздал.

Целый мир взорвался в его мозгу, наполняя черепную коробку нестерпимым

грохотом, словно циклотрон теперь был расположен внутри нее и бешено

раскручивал свою спираль, пока Сойер приближался к врагу.