Анна Богданец - Клуб любителей фантастики, 2004

— Когда я получу заказ?

— Ровно через неделю после оплаты. Сейчас мы подпишем контракт, вы расплатитесь, и через семь дней вам доставят посылку по указанному вами адресу.

— Спасибо…

Я была рада, что все так быстро решилось, потому что, случись хоть какая-то заминка, я бы сбежала из этого ослепительно-улыбчивого стеклянного офиса.

Заказ доставили точно в срок. Коробку принес прямо к моим дверям симпатичный парень в светло-серой, тех же фирменных цветов, спецовке.

— Желаете проверить, все ли в порядке?

— Разумеется!

Сев на пороге, я осторожно прикоснулась к шуршащей бумаге. Пэт с любопытством рассматривал цветастую обертку, перевязанную блестящей лентой с лейблом Корпорации.

«Сейчас, Пэт, сейчас мы ее откроем. Вот только еще немножко посидим, полюбуемся на этот цветник…» — мне было явно не по себе.

— Вам помочь?

— Не надо, я сама…

Потянув за длинный кончик ленту, я развязала красивый бант. Шурша, опала бумажная упаковка, сейчас я увижу нечто похожее на…

«Пэт, помоги!»

Пэт спокойно смотрел на меня, будто подбадривал. Я поймала на себе такой же взгляд представителя Корпорации. Однако на всякий случай зажмурилась, на ощупь открыла коробку и рискнула приподнять одно веко.

Самое страшное, чего я ожидала, — это увидеть муляж кота. Механическое подобие мертвого Пэта. Но в коробке спал, свернувшись клубком, маленький серый котенок. Совершенно обычный, будто от загулявшей домашней кошки. Которого мне подкинули в надежде на мою сердобольность.

«А он ничего, даже милый, правда, Пэт?» — на что я услышала тихое фырканье.

Я достала котенка из коробки и положила к себе на колени. Он тихо пискнул и потянулся. Ничто не отличало его от настоящего котенка. Абсолютно. Я даже подумала, нет ли тут мошенничества со стороны Корпорации, но достаточно было наклониться к нему и втянуть носом запах, чтобы понять: передо мной самая потрясающая в мире подделка под кота.

Я точно знала, как пахнет от чистоплотных, уважающих себя котов, потому что именно таким был Пэт: немножко сушеной рыбкой, домашним уютом и уличной свежестью. От этого пахло пластиком, стерильной лабораторией и электричеством. Иллюзия живого была мгновенно разрушена.

— Как мы назовем его, Пэт? — спросила я вслух, забывшись.

Пэт равнодушно отвел глаза и принялся вылизывать себе бок.

— Вообще-то мое имя Рик, — недоуменно откликнулся парень, показав на бейджик.

— А я не к вам обращаюсь.

Тот посмотрел по сторонам, не обнаружил больше никого, но, видимо, уже привыкший к странностям клиентов, как в ни в чем ни бывало продолжил:

— Я бы назвал его Арчи.

— Да кого интересует ваше мнение? — совсем уже грубо отрезала я, но парня это ничуть не смутило.

— А как вас зовут? Я ведь представился.

Вот нахал!

— Рене. Что-нибудь еще?

— Чашку чая, если можно.

Определенно, нахал! Что этот мачо себе вообразил?

— А хочешь, я тебя угощу чем-нибудь? Мой рабочий день закончен.

Он уже перешел на «ты»!

— Предпочитаю провести вечер в обществе кота! — намереваясь резко встать, я уронила коробку.

— Да тебя же нельзя оставлять сейчас одну. От волнения ты можешь наделать глупостей! — Рик поднял коробку и протянул мне.

— Можно, я позвоню тебе, Рене?

— Я тебе не давала телефона, — сама того не заметив, я тоже перешла на «ты».

— Он указан в накладной. Я позвоню и приглашу тебя на свидание. Придешь?

Открываю дверь и гордо ему бросаю:

— Вот еще!

Когда я подписывала контракт, из комплекта функций киберкота можно было исключить питание и туалет, но мне показалось, что это совсем уж как-то ненатурально. Поэтому пришлось покупать кормушку, лоток с решеткой и кошачий корм. Оказалось, Арчи не только питался, но и рос! Совсем как настоящий котенок.

Пэт на мои приобретения не повел и ухом.

Арчи бродил по дому, играя то с резинкой для волос, то с бахромой скатерти.

— Почему ты не купишь ему игрушек? — удивился Рик.

— Зачем они ему? Он же сам игрушечный.

— По-моему, ему скучно.

Рик соорудил из бумажки с ниткой подобие удочки и принялся развлекать кота, который, на удивление быстро сориентировавшись, набросился на фантик с яростью оголодавшего тигра.

— Вот, смотри! Ему нравится!

— Глупости, — фыркаю, — просто в программе заложено.

Но угомонить этих двоих было уже совершенно невозможно.

Они носились по дому как торнадо, пока Рик не зацепил ногой торшер и не рухнул на взвывшего Арчи.

В воспитательных целях пришлось выставить их вон. Через полчаса, нагулявшись под дождем, они оба стали царапаться в дверь и жалобно мяукать, причем непонятно, кто из них старался больше. И лишь опасаясь, что электронная начинка Арчи может пострадать от влаги, я их впустила.

Рик чихнул и жалобно посмотрел на меня: дескать, все, простыл, заболею, буду долго и мучительно умирать, нельзя ли получить чашку горячего чая с домашним печеньем? Арчи потерся об его ноги, выгнув спину и задрав хвост.

— И не надо к нему подлизываться! — проворчала я. — Забыл, чей ты кот?

Пэт приоткрыл глаза и настороженно посмотрел на меня.

— Знаешь, мне кажется, ты его не очень-то любишь. — Рик присел на корточки и почесал у Арчи за ухом. Тот в ответ ввинтился носом ему в ладонь и отчаянно затарахтел.

— Он всего лишь робот. Что общего у него с живым котом?

Рик пожал плечами.

— Мне кажется, что он все понимает и чувствует.

— Не сочиняй, Рик. У меня был кот, я знаю, чем он отличался от Арчи!

Пэт навострил ушки.

— И чем же?

— Он был живой!

— Но Арчи точно так же ест, скребется в лотке с наполнителем, играет, мяукает, радуется, когда я прихожу!

— Рик! Неужели я должна объяснять сотруднику Корпорации, что это — всего лишь программа! — с нескрываемым сарказмом ответила я. — Он сохранил твой образ в одном из кластеров запоминающего устройства, чтобы идентифицировать при каждой встрече. Он ест и, извини за выражение, справляет нужду, потому что я указала это в контракте! Я не могу любить игрушку! Даже столь дорогую!

Он задумчиво посмотрел на меня, будто не узнавая.

— Знаешь, когда я увидел тебя впервые, то подумал: вот девушка, которой нужен друг. Ты рассказала мне про Пэта, и я решил, что ты очень чуткая. Но мне кажется, я ошибся. Ты цепляешься за свои воспоминания, сравнивая всех со своим старым котом, и никого близко не подпускаешь. А ведь так никогда не получится полюбить.

Он осторожно отстранил Арчи, встал и пошел к выходу.