Джеймс Шмиц - Призрак

Она облизнула губы и озадаченно взглянула на несчастное, печальное лицо Эсквена.

— Давайте походим по берегу на открытом месте до тех пор, пока я не высохну, — предложила она. — Как это все началось?

Эсквен не мог сказать точно, когда началась его беда. В прошлом, на протяжении нескольких лет, с ним происходили разные случайные события, которые ретроспективно указывали, что это развивалось на протяжении долгого времени.

Он был адвокатом и иногда дома, а иногда на службе обнаруживал кое-какие мелкие предметы, которые были передвинуты, лежали там, где он не оставлял их.

Это казалось необъяснимым, особенно когда случилось с предметами, которые он брал в руки только что.

Однажды он нашел кучу бумаги, разбросанную по ковру, как бы внезапным порывом ветра в закрытой комнате.

— Конечно, это была мистификация, — сказал он. — Но такие события случались слишком часто, и я действительно не очень много думал над этим, все казалось недостаточно серьезным. Затем, однажды ночью в моем доме начала хлопать дверь. Это было полгода назад.

Он жил одиноко и был разбужен звуком громко хлопнувшей двери.

Он вскочил, думая, что это, может быть, вор, хотя дом, по общему мнению, был защищен от воров, и вышел посмотреть, что это. Обычно открытая дверь была заперта.

Он открыл ее снова, отошел от дома, не нашел никого и ничего, что могло объяснить случившееся с дверью, которая закрылась с такой силой, и вернулся в постель.

Полчаса спустя дверь еще раз хлопнула, закрывшись.

На этот раз Эсквен оставил ее закрытой, или думал, что сделал это.

Тем не менее, незадолго до утра он был в третий раз разбужен хлопнувшей дверью.

Это было беспокойное испытание, но следующая ночь прошла лучше.

Однажды утром затем был у Эсквена разговор на службе с одним из его клиентов, пышным и самодовольным мужчиной. Внезапно их разговор был прерван тем обстоятельством, что каждый раз, когда клиент начинал говорить, в стену конторы раздавалось несколько громких ударов.

Эсквен, конечно, извинился, но так как он не мог предложить удовлетворительное объяснение для столь продолжительного вмешательства, клиент скоро ушел.

Это было первое звено в цепи событий, которые снискали Дэлу Эсквену славу обидно изобретательного шутника.

Следующей жертвой стала леди с пышной прической, с которой он, от имени клиента, пытался достичь полюбовного соглашения. Он почти достиг своей цели, когда парик вместе с прической был сорван.

— Это было в точности так, как если бы порыв ветра поднял его с головы женщины, — сказал Эсквен.

Без парика дама была совершенно лысой, а в конторе присутствовало несколько посторонних людей. Дама в бешенстве убежала, а Эсквен лишился клиента.

Его практика быстро убывала, и почти исчезла в течении нескольких месяцев.

Были периоды, когда ничего не случалось, но он никогда не знал, когда, прежде крепкий стул, сложится под кем-нибудь, чье доброе расположение было для него существенным, либо когда могут случиться другие, еще более огорчительные вещи.

Дома он не был счастливее. Он начинал вскакивать по ночам, слыша, как кто-то тяжело ходит по комнате.

Когда он включал свет, шаги замирали и в комнате никого не оказывалось. Он пытался спать, включив свет во всем доме, но набор явлений расширился.

Его надежная контора вскоре получила свою долю мистификаций, и тревожные испытания не прекращались. Недавно он был вынужден переехать.

Его бизнес уменьшился, требовал меньше внимания, но, по крайней мере, один квалифицированный помощник ему был нужен.

В отчаянии он поместил объявление о необходимости в отважном человеке с крепкими нервами, который мог бы исполнять работу секретаря. Ему пришлось вчетверо увеличить оклад против обычного, и появились многочисленные кандидаты. Эсквен считал нужным быть честным и точно объяснял каждому, чего следует ожидать. Большинство кандидатов уезжало без объяснений. Но одна смелая, сильная женщина, которая прежде пятнадцать лет служила в полиции, решила попытаться. К концу первого дня своей работы ее несколько раз затошнило, хотя она и не могла назвать причину этого. На следующий день Эсквен слышал, как она вошла в контору.

Она казалась ему добрым духом. Минутой или двумя позже он услышал пронзительный крик и стук наружной двери. Он выбежал, но застал приемную уже опустевшей.

— Я позвонил ей домой тем же утром, — сказал он. — Она не сказала мне, что случилось, но объяснила, что не может вернуться на работу ни при какой зарплате, и отказалась говорить со мной в дальнейшем. Я не пытался вернуть ее, это казалось делом нереальным. Мой бизнес кончается. Я чувствую, что разрушает меня и почти близок к успеху. Я — религиозный человек, но уже несколько раз был близок к самоубийству.

Это было несколько дней назад.

— Я с тех пор не возвращался в контору, а он не делал ничего заметного, как будто на мгновение был удовлетворен достигнутым. Но прошлой ночью у меня дома тишина часто нарушалась, достаточно, что я не мог заснуть. Это было — как будто он решил выкинуть меня из моего же мозга. Наконец, я тяжело оглушил себя наркотиками и почти сразу заснул. Я спал полных двенадцать часов и проснулся совсем отдохнувшим, более свежим, чем был на неделе. Присутствия моего мучителя не было заметно. Тогда я подумал, что если бы мне уехать далеко и затаиться надолго, можно было бы навсегда от него избавиться. Я немедленно начал действовать, выбрал курорт наугад, вылетел сюда, купил лодку в деревне, погрузился на нее со всем своим имуществом и запасами и пересек озеро. Берег казался мне идеальным. А затем, когда я начал чувствовать, что наконец освободился от него, он дал мне понять, что разыскал меня.

— Каким образом? — спросила Тильзи.

— Я сидел и распечатывал один из контейнеров с едой, который взорвался, как только я прикоснулся к нему. Меня не поранило, но я знал, что это значит. Я мог почти слышать, как он смеется надо мной.

Эсквен добавил, скорбно глядя на Тильзи:

— Я не помню, что было потом. Я был в отчаянии и страхе. Помню, что я лежал на песке и думал, что не встану никогда. Потом я услышал, как вы зовете меня.

Прошло некоторое время.

Эсквен внезапно пошевелился, поднял голову и заметил испуганным голосом:

— Кажется, очень быстро темнеет.

Тильзи взглянула на него. Теперь они сидели на песке в нескольких футах друг от друга и смотрели на противоположный берег озера.

Она чувствовала себя усталой и взвинченной, лицо ее было покрыто потом.

Все это время она работала внутри сознания Эсквена, исследуя, пробуя. Естественно, она не позволила ему очнуться.