Уильям Кейт - Операция Экскалибур

Между тем штанги, на которых крепился парус, продолжали выдвигаться. Это была самая трудоемкая и рискованная операция, которую приходилось выполнять всякий раз, когда звездолет вставал на дозаправку. Нырять с парусом в гиперпространство не было никакой возможности - адские гравитационные силы в момент прорыва в иной мир просто смяли бы и уничтожили его.

На расстоянии металлическая паутина - конструкция, которая удерживала парус в развернутом состоянии, была едва заметна. Местами посверкивали отдельные штрихи, но с помощью мысленного взгляда можно было связать их в единую сеть. Совершив эту работу, любой мог поразиться сложности исполняемой инженерной операции. Стоило какому-то мельчайшему элементу кабелю, тросу, выдвижной трубке - зацепиться за препятствие, как все усилия шли насмарку. Именно по этой причине было безнадежно испорчено множество звездных прыгунов. Так они и висели в свободном пространстве, частично разграбленные, со смятыми парусами, пока не находилась компания, которая сдавала их на слом.

- Как насчет четвертой опоры? - спросила Минди Кейн.

- Пока все идет нормально, - чересчур быстро ответил главный такелажник. Лоб у него неожиданно покрылся капельками пота. - Как обычно, - поправился он.

- Следи за четвертой...

- Так точно, капитан.

Минди тоже испытывала тревогу. С четвертой выдвижной опорой постоянно возникали проблемы. Было бы здорово, если бы им удалось встать в док и подлатать этот узел, однако каждый раз то времени не хватало, то денег, чтобы заплатить за ремонт.

- Внимание! Тревога!.. - объявил главный такелажник. Так и есть опять застряла.

- Маневрируй! - повысила голос Минди, обращаясь к Йоргенсону. Подергай ее туда-сюда. Теперь поворачивай вправо! - Она почти закричала: - Пятнадцать градусов вправо!..

В этот момент в рубке ощутили слабый толчок, пробежавший по корпусу звездолета.

Теперь Йоргенсон закричал:

- Капитан, поворачивайте, поворачивайте влево! Пятнадцать градусов в минуту...

Минди, придав кораблю вращение против направления, в котором разворачивался парус, попыталась воздействовать на застрявшую опору, встряхнуть ее... Это был очень рискованный маневр, в результате которого можно было окончательно смять парус, однако выбора не оставалось. Уже раскрывшиеся участки безвольно начали опадать - до полного развертывания еще было далеко. Звезды равнодушно наблюдали за надвигавшейся катастрофой.

Несколько попыток встряхнуть застрявший узел успеха не дали. Причина неполадки была ясна - один из вытяжных тросов зацепился за какую-то ферму, и лебедка безуспешно тянула за него. Если трос лопнет или сломается лебедка - беды не оберешься! Пришлось прибегнуть к последнему средству - пустить по растянувшейся части конструкции двух специальных, похожих на бутылки-многоножки роботов. Те быстро добрались до места аварии и освободили трос. Йоргенсон вытер пот со лба.

- Капитан, остановите вращение корабля, - попросил он. - Опора пошла.

Минди набрала на клавиатуре специальный код и расслабила челюсти, потом искоса глянула на пассажиров - не заметили ли они, как она перепугалась? Те, в свою очередь, слова за все это время не промолвили. Вот и хорошо, одобрительно подумала Минди. Только попытались бы вставить замечание или отпустить какую-нибудь глупую шутку, она бы тотчас выпроводила их из рубки. Мальчики - молодцы, вели себя так, что она совсем забыла об их существовании. Ничего, сейчас подошедший связист напомнит о них, и мы узнаем, с кем имеем дело.

- Капитан! - Тот с порога окликнул Минди. - Мы получили подтверждение на трансферт. Деньги пришли на наш счет.

Минди Кейн услышала, как младший из наемников вполголоса сказал: "Слава богу!"

Капитан долгим и пристальным взглядом наградила наемников, затем, перебирая руками вдоль троса, направилась к входу, приняла из рук офицера пластиковую карточку и спросила:

- Оплачено полностью?

- Так точно, мэм. - Махмуд Ли протянул ей карточку. - Принято и оплачено некоей Калмар-Карлайл, военным губернатором. У меня такое мнение, что с деньгами у них все в порядке. Хватает...

Минди вернула пластиковую карту Макколу, пустив ее по воздуху, потом засмотрелась на младшего офицера. Он выглядел, если так можно выразиться, потрясенным. Если уточнить, - а капитан торгового судна обязана была разбираться в психологии, - то потрясенным в хорошем смысле. Словно бы огромной тяжести груз свалился у него с плеч. Он даже как-то подтянулся, повеселел, расправил грудь. Заметив, что Минди смотрит на него, пригладил волосы.

- Не обращайте внимания на парня, - почему-то одобрительно сказал Маккол. - Его отец серьезно ранен, и вылечить его можно только в стационарных условиях.

- А-а, вы опасались, что высадившийся на вашей планете десант мог захватить... Я понимаю.

Маккол не стесняясь уставился на Минди - ей такие разглядывания всегда были не по нутру. Кому понравится, если тебя не стесняясь оценивают. И как капитана, и как женщину...

- Скажи, девочка, - наконец подал голос рыжий майор, - у тебя в настоящее время есть с кем-нибудь долговременный контракт?

Глаза у Минди расширились.

- Вы, значит... вы имеете в виду какой-нибудь царствующий дом? спросила она, потом мысленно осадила себя: нельзя подавать виду, что этот вопрос постоянно мучает ее. - А-а, вы интересуетесь, есть ли у меня договор с такими же наемниками, как вы?.. Нет.

- Вот и хорошо, - кивнул он и сунул карточку в кармашек. - Совсем немногие подобные нам соединения имеют собственные звездные прыгуны или имеют свободный доступ к государственным транспортным средствам. На нас произвело большое впечатление, как ты, девочка, и твоя команда управляетесь с этой машиной. Я думаю, мы бы сумели договориться по поводу условий аренды, если, конечно, ты....

Он прервал речь, потому что девушка откинула назад голову и звонко рассмеялась. Нет, вы только послушайте, что он говорит! Это предложение попало в самую точку! Как раз в цвет с теми тревогами, которые она испытывала, связываясь с военными.

- Значит, на вас произвело впечатление?.. - сквозь смех спросила она.

- Я так полагаю, что вы отказываетесь? - спросил младший из наемников.

- Мне приходилось слышать, что владельцы звездных прыгунов очень высоко ценят свою свободу, - добавил майор.

Минди не стесняясь продолжала смеяться. Нахохотавшись, она резко и решительно возразила:

- Простите, но я действительно отказываюсь. Вы правильно заметили, независимость мы очень высоко ценим.

Одна только мысль, что ей придется связать свою судьбу с наемниками, претила ей. Ей по горло хватало проблем, когда она оказывалась вовлеченной в их делишки.