Джейн Йолен - Книги Великой Альты

- Я рада, что ты со мной, Пинта. Правда рада.

Ночевать они устроились на земле, поскольку не встретили следов ни кошки, ни медведя, ни кого-либо крупнее кролика. Когда маленький костер разгорелся, и тонкий дымок нитью потянулся вверх, Пинта вдруг стала жаловаться на свою трусость, что было на нее совсем непохоже.

- Я боюсь, что могу струсить в настоящем бою, Дженна. Или начну смеяться в неподходящее время. Или...

- А я вот боюсь иногда, что ты никогда не замолчишь и не дашь мне спать.

- А я... - начала Пинта, но, увидев, что Дженна уже спит, вздохнула, повернулась спиной к костру и уснула сама.

Утром они проснулись в таком тумане, что не увидели луга, хотя спали не далее как в десяти футах от него. Им казалось, что туман проник и в них самих. Они говорили шепотом и двигались осторожно, словно маленькие зверьки в подлеске.

- Не вздумай наступать на ветки сегодня, - еле слышно сказала Дженна.

- Не буду.

Они собрали свои пожитки и засыпали костер землей так, чтобы не осталось и следа от их ночевки. Дженна переплела косы, а Пинта наскоро расчесала пальцами свои черные кудряшки. Они присели на корточки и стали совещаться.

- Идти придется медленно, пока туман не рассеется, - прошептала Дженна.

- Если он рассеется.

- Непременно рассеется, - заверила Дженна и добавила: - Когда-нибудь.

- А помнишь, что рассказывала нам маленькая Домина? Нам тогда было лет восемь или девять. Мы ночевали с ней в лесу, и ты так напугалась, что вытошнила весь свой обед.

- А ты намочила свое одеяло и всю ночь ревела.

- А вот и нет.

- А вот и да. Зато меня ни чуточки не тошнило.

- Тошнило, тошнило.

- Я помню - она рассказывала о Туманном Демоне. У него страшная морда и большие рога.

- И он душит бегущих, загоняя туман им в глотку.

- Скажи все это, - быстро ввернула Дженна. - Дурочки мы были, что так напугались. Мы, правда, были тогда совсем маленькие.

- Ну, раз это сказки, чего же мы тогда здесь сидим?

- Мы ведь пойдем обыкновенным шагом. Бежать не будем.

- Угу, - промычала Пинта.

- Это сказка, и больше ничего.

- Да и туман скоро рассеется. Так всегда бывает.

В это время в лесу раздался треск, как будто кто-то разом наступил на несколько веток.

- Что это? - всполошилась Пинта.

- Кролик, - неуверенно ответила Дженна.

- А может, Туманный Демон?

Позади раздался шорох. Никто из них не осмелился шевельнуться. Рыжая белка подбежала к Дженне, постояла на задних лапках, сердито вереща, и убежала, шмыгая между деревьями.

- Белка, - с нескрываемым облегчением сказала Дженна и встала. - Мы только сами себя пугаем. Ничего тут нет, кроме леса...

- И этого противного луга, - завершила Пинта, тоже вставая и пристегивая меч. - Знать бы еще, где он, луг-то...

- Вон там, - показала Дженна.

- Нет, там. - Пинта показала в противоположную сторону. Они все еще спорили, когда ветерок приподнял край тумана, как рука, приподнимающая одеяло, и они увидели край луга и белое призрачное солнце над краем горизонта.

- Сюда, - произнесли они хором, указывая в сторону, которую никто из них не угадал, - против солнца, на запад с уклоном к северу.

Но туман не рассеялся. Наоборот, он еще плотнее подоткнул вокруг них свое одеяло. Но это не создавало уюта, а вызывало холодный, непроходящий страх. Девочки держались опушки леса и, останавливаясь даже на мгновение, укладывали свои мечи острием в ту сторону, куда шли. Больше им было не на что опереться.

Птицы молчали, а быть может, давно улетели за пределы тумана. Зверьки зарылись в землю. Тихий, недвижный белый мир окружал путниц, и казалось, что никакой силой нельзя нарушить это безмолвие. Слышны были лишь шорох листьев под ногами да дыхание идущих. Девочки шли, соприкасаясь плечами, боясь потерять друг друга, и ни на миг не прерывали разговора.

- Не нравится мне это, - через каждые несколько шагов говорила Пинта.

Дженна после десятого раза перестала прислушиваться к ее жалобам и твердила свое - про жизнь в хейме и про то, как она сердита на Мать Альту. Пинта время от времени откликалась ей.

К обеду они все еще не дошли до своей цели - и сочли это время обеденным лишь потому, что у обеих в животе забурчало разом. В тумане этот звук казался жутковатым.

- У меня никакой еды не осталось, - сказала Дженна. - Только молоко во фляжке, да и то скисло.

- А у меня и того нет. Нынче я рассчитывала на папоротник и грибы, а к вечеру думала добыть белку.

- В этом тумане мы ничего не найдем. Придется поголодать немного.

- Глядишь, к завтрему из твоего кислого молока получится сыр. - Пинта рассмеялась было над собственной нехитрой шуткой, но смех в тумане звучал глухо и невесело.

Они шли и шли, переговариваясь все реже, как будто Туманный Демон и впрямь закупорил им рты.

Однажды Пинта споткнулась о корень дерева и с размаху упала на коленки. Закатав правую штанину, она только языком поцокала при виде большущего синяка. В другой раз Дженна налетела на толстый низкий сук, и перед глазами у нее замелькали черные мушки.

- Уж очень ты длинная, - шепнула Пинта. - Я под этой веткой прошла спокойно.

- А ты такая маленькая, что носом землю пашешь, - не осталась в долгу Дженна.

Это были первые слова, которыми они обменялись за час.

Они шли, и туман стал темнеть, как будто приближалась ночь. Их рубашки промокли насквозь, а кудри Пинты сосульками прилипли к спине. Кожаные куртки и штаны издавали сырой, неприятный запах.

- Неужто уже ночь? - прошептала Пинта. - Сколько же времени мы идем?

- Понятия не имею. И... погоди! - Дженна взяла Пинту за руку и привлекла к себе. - Слышишь?

Пинта насторожилась.

- Что я должна слышать?

Дженна помолчала, вертя головой и стараясь уловить звук как следует.

- Вот это!

Позади слышался тихий треск, сопровождаемый тонким улюлюкающим звуком.

- Кошка?

- Слишком шумно.

- Медведь?

- Недостаточно шумно.

- Нечего сказать, утешила.

- Я говорю то, что есть. Тише. - Звук отдалился, и Дженна повернулась кругом, пытаясь отыскать его. - Что бы это ни было, оно ушло.

- "Оно" было не одно, - заметила Пинта. - Их двое.

- Теперь ты меня утешаешь.

- Говорю то, что есть. - И они пошли дальше.

Звук послышался снова - теперь впереди них. А может быть, это они теперь шли в обратную сторону - кто знает.

- Вот оно, - прошептала Дженна, а Пинта в то же время произнесла:

- Вот они.

Треск стал громче, как будто неведомое существо без опаски ломилось сквозь сушняк, ежевику и вереск. Шум сопровождался тяжелым учащенным дыханием. Чуть подальше через лес продиралось что-то огромное, крича во всю глотку: "Кару-уу-ум! Кару-уу-ум!"

Дженна и Пинта, не сговариваясь, сбросили котомки и стали спиной к спине с мечами в одной руке и ножами в другой.