Илья Стальнов - Черная Армада

Я поднял камень и бросил в воду. Мокрый шлепок, но булыжник не сразу ушел на дно, а начал погружаться очень медленно. В нескольких метрах от берега в песок вросла лодка. Часть ее, вздымавшаяся над водой, сгнила, подводная была как новенькая.

Я направился вниз по склону. Решил все-таки порадовать Атаманенко и взять пробу воды. Мне самому было интересно, что же это такое. Нашему министерству все это ни к чему, но мировая наука, может, сперва содрогнется, а потом обольется слезами благодарности.

Метрах в пяти от берега я будто натолкнулся на преграду, в мозгу лихорадочно замигала красная лампочка тревоги. Я отступил немного, пытаясь понять, где прячется угроза. Тут, как при океанском приливе, вздыбилась волна и покатила ко мне.

В мгновенье ока я вновь очутился на вершине обрыва, наверное, продемонстрировав неплохой результат по бегу. Волна внизу застыла на том месте, где я только что находился, потом медленно, будто с неохотой, откатилась назад, оставляя за собой непроницаемую черную поверхность.

Все, плевать мне на "головастиков". Обойдутся кусочком прозрачного гриба и пучком травы из "мертвого города", которые я прихватил. Ясно, что по берегу озера, казалось, прекрасно приспособленному для прогулок, мне не идти. Опять придется ломиться через кусты и сплошной бурелом.

Солнце пересекло зенит, начало клониться к горизонту, а я все шел и шел. Пришлось все-таки съесть еще одну таблетку, но без нее я бы наверняка свалился.

Дальнейший путь протекал без особых неприятностей и приключений. Я уже освоился в странном лесу, привык к странным звукам, странным ощущениям, и то, что окружающее становилось все более несуразным, меня уже не удивляло.

Фиолетовые грибы с тремя шляпками друг над другом, стволы деревьев в виде спирали с шипами наверху, ящерица, поросшая шерстью. Удивила, правда, проплешина, на которую я швырнул ветку, а та, перелетев границу проплешины, стала двигаться замедленно, коснулась земли, исчезла и материализовалась у моих ног... Судя по всему, в центре ТЭФ-зоны должна твориться совершеннейшая чертовщина, но, слава Богу, туда мне не надо. Цель моя близка.

До места я добрался ближе к вечеру. Как раз в то время, когда приличные обыватели, вкусив сытного ужина, подкрепившись стаканом доброго вина, устраиваются у СТ-визора и впиваются в "слезогонку", которую смотрят уже восьмой год и которую будут смотреть еще неизвестно сколько лет. Или идут на "метаморфозы" и "психосадомахи". Или - это те, кто совсем отстал от времени, берут книжку, может, даже кое-что из классики. Я же лежал на сырой болотистой земле за покрытым желтым мхом бревном, напялив очки-бинокль. И своей жизнью был доволен вполне, потому что нашел, что искал. Прямо передо мной была ЧУЖАЯ БАЗА.

***

Чья это база - инопланетян, землян или пришельцев из будущего, - сразу и не понять. Но про себя я сразу же прозвал ее "чужой" базой. Ведь на Земле, которую я знал довольно хорошо, места ей быть не может. Она взялась неизвестно откуда и скрывала в себе неизвестно что.

Лес неожиданно обрывался, дальше шло обширное плато из стеклянистого синего вещества. Примерно в километре от меня возвышались два грибообразных черных строения метров тридцати высотой, по полю же вокруг разбросаны были корпуса в виде цирковых шатров, виднелась какая-то конструкция, похожая на улитку ТЭФ-генератора, но странной, непривычной формы. Дальше шла стена леса, за которой можно было различить взметнувшиеся ввысь серебристые конструкции. Небо над "чужой" базой было фиолетового цвета и мерцало с периодичностью в три секунды. Наверное, такой эффект обеспечивал защитный экран, прикрывающий базу от любопытных глаз, сканирования и создающий мираж.

Между лесом, где я прятался, и плато простиралась полоса земли шириной метров в тридцать, поросшая невысокой травой и обычными белыми одуванчиками. Несколько секунд ходьбы - и я на базе. Возникла дурацкая мысль: вот я встаю, отряхиваюсь, бодрой походкой иду вперед, стучусь в дверь ближайшего шатра и говорю что-нибудь трогательное, например: "Здравствуйте, уважаемые. Я с таким трудом добирался сюда, что сейчас мне хочется просто расцеловать вас". И кинуться на грудь синего осьминога из системы альфы Эридана... Зона, наверное, действует. Шарики за ролики заходить начинают. Конечно, мне не только нельзя пытаться пробраться на территорию базы, но и даже подходить к этой очаровательной зеленой лужайке. Насколько я разбираюсь в устройстве подобных комплексов, подходы здесь должны просматриваться, просвечиваться и простреливаться. Для тех, кто сумел создать низковибрационный ТЭФ-экран, сооружение хорошей системы безопасности вряд ли представляет какую-нибудь сложность.

Что же теперь? Два варианта. Первый - исчезнуть отсюда как можно быстрее и выбираться из зоны. Для этого пока не было весомых оснований. Слишком тяжело мне дался путь сюда, чтобы сразу подаваться обратно. Второй вариант - заняться более тщательной разведкой. Это опасно, вокруг могут быть расставлены ловушки, сигнальные системы, неизвестно, сколько удастся оставаться незамеченным.

В моей профессии умение вовремя откланяться, пожалуй, одно из важнейших. Оно у меня всегда имелось. Иначе меня бы давно не было. И я чувствовал, что время сматываться пока еще не настало.

Я отполз от коряги, пригнулся, скользнул в овраг. Вскоре выбрался к облюбованной поляне, около которой оставил заваленный ветками ранец. Значит, решено - буду продолжать разведку. Надо же все-таки попытаться узнать, кто такие хозяева базы и какого лешего им понадобилось в этой дыре.

Я присел под деревом, на миг расслабился и раскис. Только сейчас не умом, а сердцем понял - я дошел до цели. Сделал то, что не смог бы сделать никто. Да, эдакий выкованный из титанового сплава супергерой. Тогда почему, герой, у тебя трясутся сейчас руки, а в груди пусто? Да еще слезы вот-вот навернутся на глаза... И еще мне пришло в голову; один барьер я одолел, но что дальше? Затянутый узел все еще стягивает мою шею. Отсроченная смерть - как вспомню об этом, так внутри будто льдом все покрывается.

Все, час сопливости прошел, Нет времени. Я кинул в рот пластинку пищеэнергана, глотнул воды из фляги. Встал, нагнулся над рюкзаком...

И тут появились ОНИ.

Откуда они взялись? Подобрались мягко, как кошки? Ерунда, даже кошку я бы услышал, почувствовал. Они появились так, как, наверное, появляются привидения. Их было двое, и в их облике не было ничего необычного. Люди как люди, вот только больно шустрые. Один - широкоплечий двухметровый парень с лошадиными зубами, горбатым носом и оттопыренными ушами на лысой голове. Второй - невысокий худой брюнет, на слащавом лице застыла надменная мина, как у аристократа в десятом поколении. Одеты в обычные серые рубашки, зеленые брюки, на ногах - легкие туфли.