Юрий Иванович - Принцесса звёздного престола

На что герцог неожиданно спросил:

- Ваша Светлость хочет со мной пообщаться или поссориться?

- Конечно, пообщаться! - пришлось придать своему тону ещё большей задушевности. - Просто после этой полосы препятствий до сих пор чувствую себя разъярённым зверем.

- А я - словно выжатый лимон. - Цезарь улыбнулся по-детски открыто и непосредственно. А его усталое и суровое лицо сразу прибрело странную притягательность. - И не просто выжатый, а потом ещё и трое суток провалявшийся на солнцепёке в пустыне. Пить хочу: просто умираю.

- Действительно! Как такое можно забыть?! - но я то был знаком со здешними правилами, поэтому быстро свистнул стоящему на входе денщику и потребовал поднос с прохладительными напитками. Через минуту мы уже блаженствовали, опустошая один за другим внушительные бокалы с соком. Глядя на нас, и другие наши коллеги потребовали для себя подносы с питьём.

В то же время болельщики опять так громко стали кричать, что мы сами увлеклись происходящими на полосе событиями. Один из участников уже заканчивал вторую четверть лестницы, а второй дошёл лишь до середины первой. И вот про него Цезарь Лежси высказался сразу:

- Слишком тяжёлый! Вряд ли дойдёт до первого мостика…

И точно: неловко перехватывая перекладины, участник сбился с ритма и спиной упал в несущийся поток.

- И группироваться не умеет! - подтвердил я нашу общую оценку мастерства неудачника.

- А первый здорово идёт! Словно ещё в самом начале.

Я присмотрелся внимательней и выразил сомнения:

- Это только так кажется: висит уже на полностью вытянутых руках.

В это время обсуждаемый нами участник достиг середины лестницы и без колебания продолжил движение.

- А ведь может и пройти! - воскликнул герцог с изумлением.

- Нет, это он зря! - возразил я. - Готов даже поспорить…

- На что?! - тут же отозвался Цезарь.

- Да на что угодно….

- Тысяча галактов?!

- Согласен! Но если выиграю я, вы мне отвечаете на любые вопросы о воспоминаниях своего детства.

- Всего лишь? - герцог радостно пожал плечами. - Согласен!

И мы с напряжением уставились на приближающуюся фигурку. Победил опыт. В том смысле, что мои наблюдения оказались более верными. Участник свалился вниз, так и не приблизившись к третьему мостику. Общий вздох разочарования болельщиков, сопроводил его окунание в воду. "Клон" тоже вздохнул и признался:

- Три четверти пройти вряд ли кому удастся, я вначале планировал, но был рад, что выдержал только до середины. И мысль: "рискнуть", затолкал в самый угол своего сознания. Сразу спрыгнул и побежал последних два коридора.

- А, скорей всего я вас и видел впереди себя. Но вот пройти лестницу можно. Разве вы не слышали о сегодняшнем рекорде?

- Откуда, барон? Я ведь за полминуты до вас на трибунах появился!

- Да? Тогда могу похвастаться: мне удалось таки преодолеть всю эту их пресловутую лестницу!

Цезарь Малрене прямо таки замер и уставился на меня немигающим взглядом:

- Шутите?!

- Нисколько!

- До самого конца?

- Конечно! Да вы прислушайтесь к зрителям, они до сих пор выкрикивают моё имя.

Глаза герцога расширились от откровенного восхищения и он ощупал мою фигуру таким завистливым и пристальным взглядом, что я даже поёжился:

- Зачем же на меня так смотреть?

- Как?

- Пристально. Я же не скаковая лошадь.

- А как ваши кисти? - с напором спросил Цезарь.

- Ноют, словно по ним огрели дубинкой…

- И у меня ноют, - признался он. - А ведь я прошёл только половину! Нет, я вам, конечно, верю, но у меня ваше упорство и невероятная сила просто в голове не укладываются. И это ваше любопытство… Я многих интересую, но зачем ВАМ воспоминания из моего детства?

Такой неожиданный переход в вопросах "Клона" меня позабавил своей непосредственностью, и я позволил себе снисходительно улыбнуться:

- Видите ли, вы очень похожи на одного моего друга. И не просто похожи: а как две капли воды. Вот мне и показалось: таких совпадений в природе не существует. Следовательно, вас могли создать обычным путём клонирования из одной из его клеток.

- Меня?! - подбородок моего собеседника задрожал. - Создать из чьей-то клетки?! - его лицо стало краснеть. - Уж не думаете ли вы, что герцог Малрене может являться чьим-то клоном?!

И разразился таким буйным и неуёмным хохотом, что на нас обратили внимание, чуть ли не все болельщики. Я с извиняющимся видом улыбнулся в их сторону: мол, смеётся человек, да и ладно. Может, перегрелся на полосе препятствий, с кем не бывает. Затем, дождался пока герцог слегка успокоится, и, наблюдая как от вытирает выступившие на глазах слёзы, наивно продолжил:

- А что, таких случаев полно! Хоть это и запрещено законом…

- Вот именно: запрещено! Но только из-за запрета? Неужели вы думаете, что мои родители захотели бы иметь копию с какого-то безродного отщепенца?!

- В смысле?

- Ну, я то вас понял прекрасно! Вы явно намекаете на моё сходство с бывшим фаворитом Её Высочества? Неким Тантоитаном?

Меня неприятно кольнуло слово "фаворитом", поэтому я не нашёл ничего лучшего как спросить:

- А вы тоже с ним были знакомы?

- Ещё чего?! Никому не пожелаю такой чести! Самый страшный враг и предатель Оилтонской империи! Просто не вы первый человек, заявляющий о нашем сходстве с этим предателем-отщепенцем.

- Это вы зря: Тантоитана очень многие считают национальным героем, не меньше….

- А вот и нет! Его приговорили к Треунтору! Пусть даже посмертно, но героев на такие казни не посылают!

- Я бы попросил не оскорблять моего лучшего друга! - в свой голос я добавил столько угрозы и раздражения, что даже у самонадеянного герцога улыбка спала с лица. - Никогда не судите о человеке, если не знали его лично!

Похоже, моя вспышка гнева подействовал на собеседника правильно. А может ему не хотелось вступать со мной в открытый конфликт. Поэтому он сказал довольно примирительно:

- Согласен! Всегда лучше иметь своё представление о человеке. Жаль только, что со всеми познакомиться не получится просто физически. О, смотрите: ещё один прошёл почти до середины.

- А! Это - Бакен! - воскликнул я сходу. Но тут же поправился: - Это его так друзья называют. А вообще то, он тоже герцог. Мишель Лежси из системы Бакаван.

- Наслышан… Но не подозревал, что он с вами дружит.

- Хорошие люди всегда найдут общий язык и совместные интересы.

Мы на какое-то время отвлеклись, переживая за "Бакена" и следя за его продвижением. Но Лежси не стал рисковать и спрыгнул на середине трассы и, с вполне хорошим запасом сил, рванул на последние участки. После этого мы продолжили разговор, словно и не прекращали его.