Джек Уильямсон - Легион пространства (Легион - 1)

И безумный ветер энергии омыл их. Джон Стар торопливо изучал окружающие их скалы и не получал никакой информации. Ни магнитные силы, ни гравитация. Должно быть, это были некие другие, свойственные туманности силы. Здесь, на неведомой границе пространства и контрпространства, думал он, даже столь знакомые термины, как магнетизм и гравитация, уже не имели смысла. Он взглянул на хронометр, со страхом ожидая, когда тот двинется вспять, и зная, что умрет прежде, чем это случится. Больше ничего не оставалось.

- О, моя бедная старая голова,- послышалось слабое усталое нытье Жиля Хабибулы.- Мне смертельно плохо, я кручусь как жалкий волчок. О, бедный старый Жиль болен, болен, болен...

Однако звук геодинов вернулся. Поначалу это было всего лишь смутное урчание.

- Болен, болен, болен! - хныкал Жиль Хабибула.- О, бедный старый солдат Легиона, изгнанный из драгоценной Системы по лживому обвинению в коварной измене, погибает, словно пес, в смертельной дыре пространства. Больной и... ого!

Геодины внезапно зазвучали ясно и ровно.

"Пурпурная Мечта" снова ожила. Джон Стар вывел ее из свирепого засасывающего потока. Он провел ее сквозь облако несущихся камней и направил в облако зеленоватого газа; и впереди вновь оказалась брешь.

Тьма космоса, и яркий Антарес.

Они вышли из последнего разреженного потока в чистую тьму космоса. Впереди был холодный бриллиантовый блеск звезд, и зеленоватый дым туманности скоро замерцал позади. В огромных космических масштабах это была лишь искорка вдали.

- Спасены! - воскликнул Джон Стар.- Спасены,- повторил он и улыбнулся неторопливой ироничной улыбкой.- А вот и Звезда Барнарда.

В телеперископ Джон обнаружил Убегающую Звезду. Это был красный и зловещий глаз, следивший за их приближением холодно, с откровенной угрозой.

- Да, теперь мы уже в достаточной безопасности,- мрачновато улыбнулся Джейм Калам.- Мы ушли от этого корабля-паука. Я думаю, мы сможем теперь добраться до планеты. Если преодолеем барьер, который Медузиане поставили для ее защиты.

Джон Стар лишь устало, отсутствующе взглянул на него. Об этом поясе охранения кое-что говорилось в секретных документах, поступивших на Марс, к Аладори.

- Мы знаем немного,- пояснил Джей Калам.- Командор Ульмар позволил ей узнать очень мало, чтобы она не заподозрила его в измене. Возможно, нам он расскажет побольше. Но я полагаю, что Медузиане очень эффективно защищают свою планету.

Он вновь хмуро улыбнулся.

- В любом случае, Джон, пока мы в безопасности.

ПОЯС СМЕРТИ

Они отправились в каземат крейсера.

- Здравствуй Джон,- добродушно обратился к нему Адам Ульмар сквозь решетку крошечной камеры. Старый основатель Пурпурного Холла, командир Легиона и предатель человечества сидел на краю узкой койки, занятый своими мемуарами.Одну минуту, Джон.- Он неторопливо закончил предложение, отложил рукопись и встал перед ними. Высокий благородный государственный деятель. Лицо, словно высеченное, красивая голова с аккуратно причесанными волосами была опущена, но в его лице не было и следа вины.

- Рад вам, джентльмены,- улыбнулся он, и в красивых голубых глазах его была искорка иронии.- У меня слишком редко бывают гости. Входите. Похоже, погода снаружи неважная, судя по кораблю.

- Однако впереди будет погода еще похуже,- сказал Джон Стар.- Мне так это представляется из всего, что я слышал о Поясе Опасности.

Фраза эта оказала на Адама Ульмара совершенно неожиданный эффект. С лица его исчезло выражение иронии, и на нем застыла жесткая маска. За маской Джон Стар уловил нечто вроде концентрации. Руки Ульмара побелели, стиснув прутья решетки. Он переводил взгляд с одного на другого, и прежде, чем он смог заговорить, прошло несколько секунд.

- Пояс...- Он сглотнул.- Вы хотите сказать, что мы на границах Звезды Барнарда?

- Мы идем за Аладори,- резко ответил Джон Стар.- Я знаю, что экспедиция Эрика сообщала о некоей барьерной зоне вокруг планеты Медузиан. Мы хотим знать, что это такое и как пройти через нее живыми.

На лице Адама Ульмара углубились резкие морщины, и цвет покинул его. Глаза его потемнели и как бы увеличились в размере.

- Я не знаю, что она из себя представляет.- Голос его был медленным и слабым от ужаса.- Я не знаю.

- Вы должны знать! - Голос Джона Стара изменился.- Вы получили полное сообщение, не обработанное цензурой. Эрик должен был все вам рассказать. Сообщите же нам!

Адам Ульмар медленно покачал головой.

- Эрик не знал,- сказал он.- Даже после того, как Медузиане согласились нам помогать в обмен на груз железа, они ничего ему об этом не сказали. Все, что я знаю,- это то, что они сделали с кораблями его экспедиции, когда они впервые попытались высадиться.

- И что же?

- Достаточно,- сказал Адам Ульмар.- Его эскадра приблизилась к барьерной зоне, не получив предупреждения об опасности. К счастью, Эрик оказался в должной степени смышлен, чтобы остаться на флагмане в тылу. Только два первых корабля вошли в зону. Они так и не вернулись.

Какая сила образует барьер, его люди так и не смогли установить. Они предположили, что это, возможно, лучистая энергия, но даже если так, то она отличается от гамма-излучения или любой иной известной нам космической радиации. Экипажи двух кораблей не имели времени, чтобы что-нибудь сообщить. Корабли вышли из-под контроля. Наблюдатели на других кораблях сообщили, что они, похоже, даже дезинтегрированы. Позднее в верхних слоях планетарной атмосферы были замечены некоторые метеоритные следы, и это было все.

Остаток его эскадры Эрик держал за пределами барьера, пока не установил радио- и телесвязь с Медузианами, что заняло значительное время. Впоследствии несколько кораблей было пропущено для посещения планеты и выпущено обратно. Очевидно, они могут по своему желанию убирать барьер.

Джон Стар мрачно взглянул на него.

- Что еще вам известно? - спросил он.- Люди, которые высаживались, что-нибудь узнали?

Старик, находившийся по ту сторону решетки, выдавил болезненную улыбку.

- Большинство из них никогда уже не сможет сказать, что они узнали.- В его тусклом голосе было эхо ужаса.- Это те, что вернулись, чтобы умереть с расстроенными мозгами, если они вообще вернулись. Видишь ли, в атмосфере планеты есть нечто очень нехорошее для плоти и разума человека. Вирус, вторичная радиация, наведенная лучами барьера, а может быть, токсичная эманация от тел самих Медузиан. Эти ученые так и не смогли договориться между собой. Однако они доказали, что люди не могут жить там. Последствия крайне различны и временами проявляются не очень скоро. Но болезнь, когда она приходит, всегда внезапна

и ужасна.