Андрей Саломатов - Путь птиц или дорога чуда

В сопровождении четверых могучих всадников мальчики без приключений добрались до подъемного моста через ров, перешли его и очутились во внутреннем дворе замка. Здесь рыцари спешились, вручили поводья конюхам и повели гостей внутрь.

Они долго шли темными мрачными коридорами пока мальчики совершенно не перестали ориентироваться в этом огромном здании. Наконец вся процессия вышла к высоким резным дверям с облупившимися гербами на филенках. При появлении рыцарей двери с пронзительным скрипом растворились и за ними мальчикам открылся огромный как стадион тронный зал.

Вид у главного дворцового зала был до невероятности запущенный. Как и везде в этой стране, с потолками большими лоскутами свисала паутина, на всем лежал толстый слой пыли и даже бронзовые канделябры казались будто только что вытащенными из-под земли: на них толстым слоем лежала зеленовато-серая патина.

Напротив дверей, на высоком базальтовом троне сидела Фея страны Серых Снов, и хотя Андрей видел хозяйку замка издалека, он сразу узнал её. Фея была маленького роста, с бледным узким лицом, на котором лежала печать смертельной скуки.

Вокруг трона почетным караулом расположились десять закованных в латы рыцарей, а вдоль стен, увешанных старыми потрескавшимися зеркалами, стояли придворные, одетые как и подобает в этой стране, во все серое. Серым здесь казался даже свет от множества свечей, отраженный мутными зеркалами бесчисленное количество раз.

- Здравствуйте, рыцари, - поприветствовала мальчиков Фея и поднялась им навстречу. - Я всегда рада гостям, тем более храбрым воинам, проделавшим такой трудный путь.

Андрей засмущался, пожал плечами и неуверенно ответил:

- Да, мы такие...

- Приятно слышать, как вы так скромно и неизобретательно хвастаете, сказала Фея и улыбнулась. - Зато я видела вас в деле. Вы умеете постоять за себя. У нас здесь есть хорошая традиция: прежде чем посвятить воина в рыцари страны Серых Снов, мы испытываем его. Я почему-то уверена, что вы выдержите любой экзамен.

- Попробуем, - без всякого энтузиазма проговорил Андрей, вспомнив огромного серого волка, охраняющего подступы к замку.

- Да уж пусть покажут себя, - выступила вперед маленькая худосочная девчонка в непомерно большом сером парике. Ручки и ножки у неё были похожи на сухие ветки, лицо - пепельно-серое, губы тонкие и злые, зато глаза горели словно тлеющие угли. - Пусть сразятся с Рыцарем Ночи, - проскрипела девчонка. - Тогда посмотрим, какие они рыцари.

- Кто это такая? - удивленно спросила Фея у своих стражников, но ни один из них не сумел дать ей ответ.

- Один раз я уже встречался с Рыцарем Ночи, - вызывающе сказал Андрей, который сразу заподозрил, что девчонка эта не простая. - Если этот злодей мало получил, я могу добавить. Вернее, мы можем, - тут же поправился он и посмотрел на своего спутника.

- Попробуйте, - вдруг грубым мужским голосом рявкнула девчонка и прямо на глазах у изумленных зрителей начала стремительно расти. - Я и есть Рыцарь Ночи. И если ты, сопливый мальчишка, случайно победил тогда, во второй раз пощады от меня не жди.

- А я и не жду, - несколько красуясь перед придворными и Феей, ответил Андрей.

За считанные секунды худосочная девчонка превратилась в могучего рыцаря, облаченного в черные одежды с серебряными звездами. Рыцарь Ночи взмахнул полой черного плаща, и все свечи разом погасли, будто по залу промчался сильный порыв ветра.

Когда в зале наконец улеглась паника и кавалеры принялись приводить упавших в обморок дам в чувство, Андрей огляделся и увидел, что стоят они в чистом поле под звездным небом. Фея в окружении своей свиты сидела несколько в стороне и молча ожидала предстоящего поединка. А прямо перед ним, на гигантском черном коне гарцевал Рыцарь Ночи. В одной руке он держал турнирное копье, в другой - круглый щит со светящейся надписью: "Тухлыми яйцами бросаться запрещено!". Кроме того, на боку у злодея висел двуручный меч таких внушительных размеров, что конец его едва не доставал до земли.

- А ты правда победил этого громилу? - шепотом спросил Павлик.

- Правда, - ответил Андрей и немного свысока посмотрел на друга. Пока ты стоял в очереди за рыцарским званием, я делал из него свиную отбивную.

- Значит тебе моя помощь не нужна? - с надеждой в голосе спросил Павлик.

- Нужна, - ответил Андрей. - На этот раз драться с ним будешь ты. Я же обещал сделать из тебя настоящего рыцаря.

- А может в следующий раз? - спросил Павлик. - Мне что-то сейчас не хочется.

- Когда все откладывается на следующий раз, он может вообще никогда не наступить, - ответил Андрей. - Или сейчас, или никогда. А я помогу тебе.

- Понятно, - печально сказал Павлик. - Он меня будет бить, а вы будете хором кричать мне: "Давай! Давай!" Мне уже так много раз помогали.

- Никто не собирается кричать тебе: "Давай! Давай!" Я буду помогать тебе советами. Сейчас тебе нужна хорошая лошадь, но в том-то и дело, что все стоящие скакуны сейчас или пашут землю или пасутся на лугу. Явится какая-нибудь неопытная кляча, она прямо здесь от страха и умрет.

- А может вызвать из зоопарка спящего слона? - предложил Павлик. - Я читал, что раньше воевали на боевых слонах.

- Это было давно и очень далеко отсюда, - авторитетно заявил Андрей. Кажется в Индии.

- Наверное в Африке, там слоны больше, - сказал Павлик и вдруг спросил: - А может вызвать танк?

- На танке биться на турнире не положено. Засмеют, - ответил Андрей.

Неожиданно Павлик начал озираться, затем схватил Андрея за рукав, словно пытаясь удержаться на месте и вдруг быстро заговорил:

- Ты не думай, я не струсил. Меня кажется будят. Наверное пора принимать лекарство. - Он ещё пытался сопротивляться пробуждению, но успел лишь крикнуть Андрею на прощанье: - Я вернусь. Проглочу таблетки и сразу... - Не успев договорить, Павлик растворился в воздухе, и Андрей остался один на один с ужасным противником.

- Один уже сбежал, - крикнул Рыцарь Ночи и расхохотался. - Я готов, мальчишка.

- И я готов, - обреченно вздохнув, ответил Андрей. - Но внезапно лицо его озарилось надеждой и он тихо пробормотал: - Эх, попробую.

Почти сразу после этого рядом с мальчиком образовался высоченный двугорбый верблюд, меланхолично жующий жвачку. По рядам зрителей пронесся изумленный шепот, а верблюд непонимающе взглянул на Андрея и спросил:

- Куда это я попал?

- Понимаете, - торопливо проговорил Андрей. - Мне нужна лошадь, но моя знакомая кобыла проснулась, и мне совершенно не на чем драться.

- Драться? - удивился верблюд. - А при чем здесь я? Я что тебе, лошадь что ли?

- Вы не могли бы помочь мне? - опять начал Андрей. - Рыцарь Ночи вызвал меня на турнир, и мне обязательно надо его победить. А вы такой большой и сильный.