Генри Каттнер - Ось времени

— Доктора Эссен, — сказал я. — И думаю, что это так и есть. — Про себя я подумал: у них у всех есть двойники, кроме меня. Тем не менее, я видел, как рассыпался Джерри Кортленд. Это может означать только одно, то, что мой двойник, человек без имени. Он пришел к пещере ниоткуда и упал в обморок. Проснувшись, он стал Джерри Кортлендом. И я никогда больше не осмелюсь без страха уснуть в этом мире, опасаясь, что проснувшись я стану им! Я видел, как рассыпалось в пещере мое тело. Я мертв. Когда этот человек проснется, я…

— Хорошо, Кортленд, — сухо сказал Пайнтер. — Я оставляю тебя здесь на час. Здесь ты в безопасности и Топаз вскоре присоединится к тебе.

— Я пленник?

— Нет, не совсем, — он улыбнулся. — Ты хочешь того же, что и все мы — ответов на наши вопросы. Я думаю, ты сказал нам правду. Я уверен в этом, если в данной ситуации можно быть уверенным в чем-то. Может быть, ты способен скрывать свои мысли. Так что пока мы будем наблюдать за тобой, для выяснения всех подробностей. Топаз через час приведет тебя ко мне. Надеюсь, что я к этому времени уже буду иметь ответ от машины.

Он попрощался со мной и исчез в зарослях, направляясь к передатчику. Я не могу понять, почему он не убил меня.

Ведь в пещере нас было не четверо, а пятеро. И пятый был самым опасным созданием в Галактике. Некронный убийца прибыл вместе со мной. Как именно, я не знаю, но это так же верно, что я не Джерри Кортленд, а черт знает кто, какое-то безымянное существо, пришедшее неизвестно откуда неизвестно зачем. Инфекция была во мне, но где? В теле, в мозгу, в памяти? Я знал, что в любой момент могу ощутить прилив энергии, который будет означать еще одну смерть.

Пайнтер знал об этом, он прочел это в моей памяти. Конечно, он не был человеком, принимающим окончательные решения, но когда он доложит обо всем на Совете там могут просто решить убить меня. Я сам сделал бы это на их месте и был бы прав.

Но они предложили мне ждать. Только чего? Казни?

Мне стало смешно, когда я вспомнил, какой сложной казалась мне жизнь в моем мире. А там мне приходилось иметь дело с одним временем, одним пространством, одним Джерри Кортлендом! Но я и тогда не мог справиться с собой: в сиденье моего тоббогана торчала заноза. Теперь Джерри Кортленд был мертв. Он превратился в горстку пыли на полу пещеры где-то в другом мире.

Нелогично? Разумеется. Но теперь мне часто приходилось иметь дело с такими вещами, с которыми не в состоянии справиться человеческий разум. С чем-то реальным, и одновременно иррациональным.

Я увидел в потоке бледно-зеленый апельсин. Достал его и стал есть. Во рту опять возник вкус алкоголя, необычайно восхитительный сок потек в мое горло и…

— Ты в опасности, — холодно и внезапно сказал голос в моем мозгу.

Я сжал голову руками чисто импульсивно стараясь как бы выдавить из мозга этого дьявола. Он был там — Де Калб — Белем — со своим холодным металлическим взглядом смотрящий на мир через мои глаза, своими холодными мыслями пронизывая мой мозг.

— Ты можешь читать мои мысли? — спросил я вслух.

— Нет. Только когда ты стараешься, чтобы я их понял. Вот как сейчас. Этот плод затуманивает твой мозг, брось его, теперь я буду руководить тобой.

Я откусил еще кусочек. Никто не приглашал его в мой мозг, подумал я как будто со стороны. Прекрасный Лебединый Сад, как будто уплыл куда-то вдаль. У меня не было причин не доверять ни Де Калбу, ни Белему. Мне просто совсем не нравился способ, которым этот наглый механдроид проник в мой мозг, бесцеремонно занял там место наблюдателя-шпиона и еще осмеливается давать мне указания.

Лучше бы он занялся чем-нибудь другим. Например, я бы с удовольствием заглянул в мозг Топаз. Она не только очень красива, но и непредсказуема в своем поведении, как дикая кошка. Я много бы дал, чтобы узнать, что она думает обо мне. Может, я был бы приятно удивлен. Я же видел, как она мне улыбается, А что касается Пайнтера, то я и так прекрасно знаю подобных людей. Вечное стремление к абсолютной истине из таких получаются фанатики. Он не позволит мне остаться самим собой, я уверен в этом.

— Брось плод! — повторил голос.

Я и и не думал слушаться его. Напротив, я решил откусить еще немного, но моя рука отказалась повиноваться мне. Я вообще не мог двинуть ни рукой ни ногой. Плод с плеском упал в поток из непослушных пальцев. С сожалением я проводил его глазами.

— Видишь тот пурпурный плод? — сказал голос. — Возьми его.

Я решил ничего не делать.

Однако, моя рука решила иначе — она достала продолговатый плод, похожий на сигару, и поднесла его ко рту. Он тоже был вкусные, правда, безалкогольным. Легкое опьянение стали проходить. Уже более охотно я откусил второй кусок.

— Хорошо, — сказал голос Белема. — Мне совсем не хочется заставлять делать тебя что-либо. Это слишком трудно. Тебе вскоре могут понадобиться мои силы, так что постарайся понапрасну не утомлять меня.

— Как ты делаешь это? — спросил я. — Где ты? В левой части мозга?

— Там у тебя юмор, — мрачно ответил механдроид. — Я не собираюсь объяснять тебе все подробно, но не вижу причин, почему бы тебе не знать, где я сейчас. Я там, где ты видел меня в последний раз. Мое тело осталось там же, но я вошел с тобой в мысленный контакт. Я слышу и чувствую то же, что и ты. Я могу читать твои мысли и, правда с трудом, управлять твоими движениями. Нравится тебе это или нет, но наши судьбы будут связаны.

— Послушай, — свирепо заявил я. — Вон плывет еще один зеленый апельсин. Может, съедим его вместе?

— Доешь пурпурный плод, — сказал Белем. — Может, тебе придется съесть еще один, так как я переправлю тебя с помощью передатчика в один подземный район, о существовании которого я догадывался, но только теперь, когда смог проникнуть в мозг Пайнтера, узнал наверняка.

Это в высшей степени секретный район, но мы с тобой можем проникнуть туда и выполнить одну важную задачу. Для тебя это также необходимо, как и для меня. Пока ни ты, ни я не понимаем своего предназначения, но мы связаны осью времени, где спали вместе. И…

— Не забывай, там был и Пайнтер, — напомнил я.

— Я помню. И вместе с Пайнтером исследовал твою память и теперь все основное знаю. Я уверен, что наконец, стал кое-что понимать. Наша задача сейчас, посетить подземное правительство. Если ты сейчас пойдешь обратно к передатчику…

— Почему я должен идти? — я ощутил, что опьянение совсем покинуло меня. — Это мой мозг, а не твой. У меня свои проблемы. Залезай в кого-нибудь еще и делай с ним свои грязные дела. С меня достаточно того, что я пережил с Пайнтером… И когда…

— Когда он точно узнает, что ты носитель некронного убийцы, он без колебания принесет тебя в жертву. Ты идешь, или я должен заставить тебя?