Андрей Костин - Гость из Верхнего озера

- Как это?

- Ну, например, мы сейчас тихо идем, нас не особенно заметишь. А вот если мы вдруг в болото попадем, что будет?

- Утонем.

- Нет, мы барахтаться начнем, на помощь звать.

- А тут что барахтайся, что зови - всё равно утонешь.

- Да ну, тебе ничего объяснить нельзя. Длиннорукий обиженно засопел и некоторое время шел молча. Потом, видно, любопытство взяло верх, и он спросил:

- Ты сам лешаков этих видел?

- Видел. В Пропавшей деревне.

- А там что, часто в болото попадают?

- При чем здесь болото? Просто лешаков сами уходящие создали, чтобы когда они совсем исчезнут, было кому за всеми нами присмотреть.

- Я вот одного не понимаю, - Длиннорукий принялся чесать затылок, - чего это уходящие в наши дела вмешиваются? Чего им от нас надо?

- Ничего им не надо. Просто...

- Подожди, Малыш, - вдруг сказал Длиннорукий, неожиданно останавливаясь, а не кажется тебе, что возле того дерева кто-то стоит?

Малыш поглядел в ту сторону, куда указывал Длиннорукий и обомлел от ужаса - совсем недалеко от них, обхватив руками ствол Лысого дерева, стояла неуклюжая фигура, с толстыми, противно бесформенными руками и ногами, высокая - на целых три головы выше Малыша.

- Сплюшка, может, - робко предложил Малыш, - сплюшки - они не опасные. Разве что взглядом долбанут...

- Нет, - Длиннорукий прищурился, чтобы лучше можно было разглядеть в темноте, - у сплюшки третий глаз должен быть.

- Падальщик? - спросил Малыш дрожащим голосам.

- Падальщики на ночь в землю зарываются.

- Неужели, узколобый?

- Узколобый давно бы уже наши кишки по тропинке разметал. Узколобый медлить не будет, да и вывелись они в наших местах. Уходящие их вывели. Нет, это не он.

- И стоит как-то неподвижно...

- Может, камнем в него?

- Ты что, шатун какой-нибудь?

- Так давай крикнем...

- А если он ничего плохого нам не хочет сделать, а от крика испугается? Повредится. Нехорошо получится.

- Малыш, ты же умный, придумай что-нибудь.

- У тебя разрыв-трава есть?

- Ну, есть...

- Доставай. Мы его при свете лучше рассмотрим.

- Бери. Три дня настаивал на шипучке.

Длиннорукий сунул руку за пазуху и после небольшого колебания протянул Малышу завернутый в шкурку какой-то зверюшки пучок разрыв-травы. Взял несколько стебельков, обмакнул их в лужицу возле тропинки и бросил вспыхнувший факелок в сторону белой фигуры.

- Бр-р-р, - сказал Малыш, - какая гадость. Руки, ноги, туловище - как будто из гусениц сделано. Из которых жирные бабочки выводятся. А головою на шатуна смахивает. Только ещё хуже.

- Может, это и есть больной шатун?

- Может. Надо его к уходящим отнести. Они просили всех больных шатунов к ним приносить.

- Ну, это ты без меня делай. Я в Круглую пещеру пойду. Совсем уже недалеко осталось.

- Тогда и я с тобой. Утром сюда вернёмся и...

- Там видно будет.

Длиннорукий, всё время оглядываясь, осторожно обошел дерево и двинулся дальше. Малыш поспешил за ним, и ещё долго оборачивался - вдруг эта белая Фигура пошла следом?

Но сзади было темно и слышались только их шаги - Малыша и Длиннорукого. Ветер совсем утих, я на Верхнем озере зажглись огоньки. Малыш попытался несколько раз завести с Длинноруким разговор об увиденном, но тот отмалчивался или советовал Малышу получше глядеть под ноги и не наступать на пятки.

Корявое болото кончилось и идти стало легче - вода уже не хлюпала под ногами. Над головой раскинули свои руки деревья, иногда они цеплялись за волосы, словно хотели удержать Малыша в лесу.

- Слушай, Длиннорукий, - сказал Малыш, - а ведь скоро уже должна быть Круглая пещера?

- Скоро...

Снова началось болото и Малыш удивился - дальше дорога должна была идти всё время в гору и в гору, по сухой каменистой почве, а не хлюпающему дёрну.

Длиннорукий неожиданно остановился и Малыш со всего разбега налетел на его твердую спину.

- Что случилось? - спросил Малыш. Длиннорукий ничего не ответил, только указал пальцем в сторону...

Они опять были возле того самого дерева с белой Фигурой.

- А где же пещера. Длиннорукий? Ты же не мог заблудиться. Ты столько раз по этой дорога ходил.

- Плохо наше дело. Малыш. Дорогу я знаю, и шли мы правильно, да только нам тёперь отсюда до утра не выйти.

- Почему?

- Потому что на "ведьмин круг" попали. Теперь в какую сторону ни пойдем опять к этому месту выйдем. А у дерева стоит не больной шатун вовсе, а... оборотень. Это он нас сюда заманил. Мне старики рассказывали - такое случается. Так что давай спина к спине сядем и будем ждать рассвета... Только ты лицом к оборотню садись - мне на него смотреть никакого желания нет. А ты до таких дел любопытный. Садись, смотри - потом Сероглазой расскажешь... если живыми из этого гиблого места выберемся.

- Спокойно ты обо всем говоришь, Длиннорукий.

- А чего? Тут криками делу не поможешь. Не прибегут лешаки спасать.

Малыш прижался к спине Длиннорукого и затих. Земля была холодная-прехолодная и сырая. Он подложил под себя ладони и сел на них. Но скоро пальцы онемели и пришлось сидеть прямо на голой земле - даже веток под себя Длиннорукий подложить не разрешал, приговаривая: "Раз на "ведьмином круге" очутился, сиди, где стоял. И в сторону - ни на шаг. Пропадешь."

Поначалу Малыш не решался посмотреть снова на белую Фигуру, которая оказалась оборотнем. Он предпочитал рассматривать верхушки деревьев, пальцы на ногах, а то и вовсе закрывать глаза. Но с закрытыми глазами было ещё страшнее. Казалось, что от дерева доносится чьё-то дыхание и тихое постанывание. А когда Малыш снова открывал глаза, то на мгновение ему мерещилось, что белая Фигура уже стоит гораздо ближе, чем раньше. Тогда Малыш решил не спускать с нее глаз. И чем больше он разглядывал оборотня возле дерева, тем сильнее возникало у него ощущение, что где-то он уже видел подобное существо. Малыш изо всех сил напрягся и... вспомнил!

Он вскочил на ноги и кинулся к дереву. Длиннорукий от неожиданности завалился на спину, но мигом подскочил и попытался поймать Малыша.

- Стой! Что случилось? - крикнул Длиннорукий, - Куда ты?! Не подходи к оборотню!

- Да не оборотень это вовсе, - ответил Малыш, вырываясь, - не опасный он.

Наконец Малышу удалось увернуться от цепких рук приятеля, и в три прыжка он уже был возле дерева. Подхватил белую фигуру под мышки и попытался оттащить в сторону. Тело чужака так и обвисло мешком у него на руках и Малыш запыхтел от натуги.

- Помоги же, - попросил он Длиннорукого.

- Ты сначала объясни, кто это?

- Да шатун это, совсем неопасный шатун.

- Ну да, что я, шатунов никогда не видел? Он такой же шатун, как...

- Он просто не из наших лесов, потому и не похож.

- А откуда же?

Малыш молча указал пальцем наверх.