Колин Уилсон - Страна теней (Народный перевод)

Найл и Доггинз возвращаются в город жуков, хотя путь обратно был не менее опасен. Хозяин соглашается на требование Смертоносца-Повелителя отдать Найла в его лапы. В заключительной схватке только чудесное вмешательство Богини спасает Найла от ужасной судьбы. Но "чудо" также убеждает Совет Пауков, что Найл является посланником Богини, и к его собственному удивлению, он оказывается возвеличенным до правителя города пауков.

Смертоносец-Повелитель соглашается, что впредь должен быть мир между людьми и пауками, и что они должны рассматривать друг друга как равных. Однако много пауков тайно расценивают это соглашение как предательство. Среди них — Скорбо, капитан охраны Смертоносца-Повелителя, который — с шестью сообщниками — продолжает ловить и есть людей.

В одно снежное утро, Найл находит мертвого Скорбо на главной площади города. Он был убит сильнейшим ударом. Следы крови приводят в сад заброшенного пустого дома. Найл обнаруживает, что Скорбо пал жертвой изобретательной ловушки: молодая пальма была согнута к земле и затем выпущена в Скорбо как хлыст, когда кто-то разрезал веревку, которая удерживала ее. По следам выяснилось, что к убийству Скорбо причастны трое мужчин. Найл находит, скрытый поблизости, раздутый труп человека, который, судя по всему, умер от паучьего яда. Скорбо очевидно смог "достать" одного из убийц. В корнях пальмы, Найл нашел тяжелый металлический диск, с выгравированным, похожим на птичку, символом. Когда Найл возвращается в сад, диск исчезает. Найл решает, что он взят одним из "убийц". Они умудрялись оставаться необнаруженными в городе пауков, маскируясь под рабов. Найл выследил одного из ненастоящих рабов, в здании, используемом под больницу. Шпион был схвачен при помощи паука-клейковика, но совершает самоубийство. Бледная кожа мертвеца наводит на мысль, что он из мест лишенных света. При помощи "обучающей машины" в Белой Башне, Найл узнает, что убийцы Скорбо прибыли из мест, лежащих под землей, и ее правитель, Маг, испытывает глубокую ненависть к паукам. Третий убийца также разыскан, но оказывается, уже мертвым — ожившим трупом.

После суда над пятью пауками, сообщниками Скорбо, и изгнания одного из них, того который отказался подчиниться суду, Найл обнаруживает местонахождение "кладовой" Скорбо. Тут его парализованные жертвы висят как туши в мясной лавке, и ждут своей очереди, когда будут съедены. Одна из них — девушка Чарис, бледная кожа которой указывает, что она также из подземного царства Мага. Понимая, что Чарис является его последним ключом к местонахождению Мага, Найл решает перенести ее во дворец, пока она не придет в сознание.

В доме, который был занят убийцами Скорбо, Найл находит похожий на лягушку талисман, вырезанный из зеленого камня, и понимает, что он выделяет злую силу. Циновка с морскими водорослями, оказывается, средством, которым убийцы были в состоянии тянуть жизненную энергию из девочки, которая сопровождала их.

Найл узнает, что Скорбо, в результате крушения воздушного шара, побывал в горах на севере, в районе Великой стены. Найл начинает подозревать, что, возможно, была какая-то связь между Скорбо и Магом, и что смерть Скорбо, возможно, была местью за какое-то предательство.

Попытка Найла узнать больше о Великой стене, и Серых Горах, затруднена фактом, почти полной неосведомленности пауков об их собственной истории. Потом он узнает, что самый великий из всех воинов-пауков, Хеб Могучий, поддерживаемый жизненной энергией молодых пауков, с древних времен сохраняется в подземельях города в состоянии не смерти, и Найл, как правитель города пауков, может задать ему вопросы. Путешествие в подземелье города ведет его к священной пещере; там молодые помощники вернули великого воина пауков из земли мертвых. Хеб рассказал, как пауки сначала учились использовать людей-слуг, которые считали себя пауками, а не людьми, и как эти психологические гибриды помогли Хебу поработить всех остальных людей. Найл поговорил также с духом известного советника Хеба, Квизибом Мудрым, и узнал о событиях, которые привели к созданию Великой стены.

Квизиб рассказал о том, как преемник Хеба послал своего человека-слугу, Мадига, чтобы выбрать участок для нового города в Серых Горах на севере. Мадиг, один из всей экспедиции, возвратился с сообщением для Смертоносца-Повелителя, суть которого сводилась к тому, что Серые Горы — вотчина Мага, и он уничтожит любых захватчиков. Смертоносец-Повелитель был взбешен — особенно, когда Мадиг умер, очевидно, от медленного яда, которым управлял Маг. Огромная армия пауков и людей пехотинцев пошла на север, но была уничтожена бурей и наводнением в глубокой долине, известной как Долина Большого Озера. Выжили только Смертоносец-Повелитель и его советник Квизиб. После этой катастрофы Квизиб контролировал строительство Великой стены в долине, названной теперь Долиной Мертвых.

Найл не сомневается, что буря была вызвана усилиями Мага.

Квизиб пересказывает собственную историю Мадига. И то, как его экспедиция была захвачена ночью, ослеплена, и отведена в какой-то странный город, где улицы тихи, и никто не говорит громче шепота. Там, все еще с завязанными глазами, Мадигу приказали, отнести сообщение Смертоносцу-Повелителю, угрожая ему смертью, если он пойдет в Серые Горы. Мадигу сказали, что, если он не вернется в течение тридцати дней, он умрет, и другие заключенные испытают ужасные смертельные муки. Мадиг, конечно, не вернулся, и умер — как предсказал Маг — через тридцать дней.

Когда Найл возвращается из священной пещеры во дворец, он узнает, что его брат Вайг, порезался о топор, которым убили Скорбо, и смертельно заболел. Грель, молодой паук, обнаруживает присутствие небольшое количества злой силы во дворце. Найл находит ее в своей спальне, где он оставил одну из жабоподобных статуэток, которые он нашел в доме убийц. Найл разрушает силу, разрубая статуэтку надвое топором. Но когда врач Симеон объединяет эти две половины на мгновение, неизвестная сила убивает Чарис, которая еще лежала без сознания в соседней комнате. После уничтожения статуэтки, Вайг, кажется, выздоравливает. Но Грель указывает, что, как и Мадиг, Вайг тронут злой властью Мага, и почти наверняка умрет в течение тридцати дней.

Найл понимает, что есть только один шанс на спасение жизни его брата: он сам должен совершить опасное путешествие в подземный город Мага.

Часть первая

Глава 1

Найл стоял на балконе, который выходил на главную площадь, и смотрел в раздумье на темный город. Звезды в черном небе выглядели холодными и особенно яркими. В этот поздний час всё население города пауков уже спало. Люди, следуя давней привычке, с наступлением темноты сразу расходились по домам спать. Большинство граждан по прежнему невольно чувствовали себя нарушителями на вечерних улицах, нервно оглядывались и как будто боялись быть пойманными и наказанными. Не одно поколение понадобится, чтобы люди наконец почувствовали себя свободно, и без опаски стали ходить, где им вздумается.