Сборник - Фантастика 2002. Выпуск 3

Пока оба Николаса размахивали руками и возбужденно, перебивая друг друга, расписывали сложившуюся ситуацию, они сидели рядышком, поделив по-братски один стул, и мало-помалу постигали невероятную истину. Собственно, в самой истории не было ничего нового или неожиданного. Да, земляне обнаружили планету-близнеца, планету-побратима, если угодно, и отправили к ней экспедицию, отбирая ее участников по принципу "кого не жалко". Да, экспедиция преодолела ровно половину пути и повстречала корабль пришельцев - чужой, но по внешнему виду ничем не отличающийся от собственного - и двух космонавтов с поразительно знакомыми выражениями на лицах. Более того, с совпадающими именами, фамилиями и, насколько успели выяснить ксенобиологи, областями специализации. Словом, все бы ничего, если бы поведал об этом Редуарду не Николас с Земли-два. То есть, он-то как раз утверждал, что с Земли-один - на свой субъективный взгляд, и прийти к соглашению относительно порядковых номеров оказалось сложнее всего. Один из Николасов - "Кажется, наш", - отметил Редуард, впрочем, без полной уверенности - предложил не омрачать спорами светлый миг контакта с "близнецами по разуму" и определить первенство родных планет по-простому, разыграв его на пальцах. Возражений не последовало. Однако, ближе к десятой попытке оба участника соревнования убедились в неизбежности ничьей и в итоге каждый остался при своем мнении. Редуард следил за ходом дискуссии вполуха и вполглаза, развернувшись к спорщикам чуть ли не боком, чтобы ненароком не выдать своего чересчур явного интереса к соседу по стулу. Тому, похоже, тоже казалось нескромным пялиться на самого себя без помощи зеркала. Взгляд контактера рассеянно блуждал по знакомым элементам обстановки, его успокаивал вид закругляющихся стенок отсека, пакета с фруктами на дне пустующей камеры долгого сна, дрейфующих за дверью рубки обломков, напоминающих о недавней потасовке. - Надо было прибраться, прежде чем приглашать гостей, - дождавшись паузы в беседе, шепнул он на ухо Николасу. - Не волнуйся, - ответил тот. - Это мы у них в гостях, - и подмигнул, забавляясь растерянным видом товарища. - Кстати, не хочешь ли поработать по специальности? А то я, честно сказать, представляю процедуру контакта в общих чертах. Если что, температуру им я уже смерил, образцы тканей ненавязчиво позаимствовал. Так что не тяни, переходи сразу к официальной части. "Вот он, - подумал Редуард, - мой звездный час!" Хотя на обзорном экране по-прежнему не разглядеть было ни единой звездочки. - Может, обменяемся научными достижениями? - не очень уверенно предложил он, чувствуя себя совершенно не готовым к обмену культурными ценностями. - Отличная идея! - поддержал ксенобиолог. - С чего начнем? - Значит, в космос, как я погляжу, вы уже вышли, - заметил его коллега из команды двойников. - О, еще когда! - улыбнулся Николас. - В двадцатом веке. - Правда? А мы в девятнадцатом. - Ну, это смотря от чего отсчитывать, - заметил наш после недолгих раздумий. - Мы, пожалуй, тоже в девятнадцатом. Во второй половине. - А мы в первой. - Зато мы навсегда избавились от болезней! - быстро нашелся землянин. - Болезни? - переспросил уроженец Земли-два, делая удивленное лицо. - Что это? Так что поникшему Николасу пришлось объяснять очевидное. Впрочем, объяснение получилось таким занудным, что его оппонент не выдержал и пары минут. - Понял, понял, - прервал он докладчика и неискренне посочувствовал: - Эти так называемые болезни, должно быть, часто приводили к преждевременному старению? - Какому еще старению? - довольно ухмыльнулся Николас. - Неужели вы до сих пор не открыли рецепта вечной молодости? - Мы… мы… - беспомощно, как ребенок, повторял Николас-второй. "Открыли, как же! - окончательно успокоившись, подумал Редуард Кинг. - В некоторых так и вечное детство еще не отыграло". - В общем, судя по вашим заявлениям, с фантазией на обеих планетах дела обстоят неплохо. - сказал он. - А теперь, пожалуйста, серьезно. Он на минуту нырнул в рубку и вернулся с планшетом для записей. Расположил его так, чтобы всем присутствующим было видно и уверенно написал: 2 х 2=4

2 х 3=6

Притихшая троица следила за его действиями завороженными взглядами дикарей, которым только что открылось подлинное величие разума. Правда, уже на "шестью шесть" терпение наблюдателей подошло к концу, и с обеих сторон послышались смешки и ехидные замечания. Не обращая на них внимания, Редуард методично запротоколировал всю таблицу умножения. Рука дрогнула лишь однажды, когда напротив "7 х 7" он по инерции чуть было не поставил "47". Впрочем, Редуард второй следил за действиями первого с неподдельным интересом до самого конца. Хотя интересовали его не столько цифры, сколько рука, сжимающая карандаш. - Ты что, левша? - спросил он, когда Редуард закончил. - А ты разве нет? - В детстве был, но в школе заставили переучиваться. Теперь одинаково владею обеими руками. - Я тоже. - Жаль, растут обе не из того места, - хором пошутили ксенобиологи и, рассмеявшись, показали друг другу большой палец. Редуарды в ответ презрительно скривились и высунули язык. Тот самый общий язык, который так важно найти для успешного установления контакта. - Прошу не отвлекаться! - бодрым голосом призвал Редуард, перелистывая страницу. - Перейдем к геометрии…

– И наконец, тело, погруженное в жидкость… - устало продолжал он несколько часов спустя. - Или в газ, - зевнув, уточнил Николас. - Да, короче, во что угодно, кроме вакуума, теряет в своем весе столько… - Он покачал головой, отгоняя тупое оцепенение, и слегка развел руками, как бы показывая, сколько именно теряет тело. - Знаем, знаем, - сжалился над утомленным контактером Николас-второй. Закон Пифагора! "Ну наконец-то!" - подумал Редуард. - Хоть какая-то нестыковка…" Он изобразил на лице улыбку человека, добившегося желаемого ценой неимоверных усилий, и попытался хотя бы приблизительно представить, каким должен быть мир, в котором два великих грека, самосский и сиракузский, поменялись местами. Однако, наслаждаться победой пришлось недолго. Сам же Николас-второй все и испортил. - Или Архимеда?.. - всерьез задумался он. А первый склонился к уху Редуарда и доверительно сообщил: - Я тоже всегда их путал. - Будем считать, что различий в развитии естественных наук нам обнаружить не удалось, - подытожил Редуард. - Как насчет истории? - С историей все просто замечательно! - воодушевился Николас и огласил первый вопрос: - В каком году произошло восстание Спартака? Повисло тягостное молчание. - Может быть, ограничимся нашими собственными историями? - робко предложил Редуард-второй.

– Или вот еще один случай. Мне было тогда девять лет. И мы с двумя соседскими пацанами поспорили, что… - С ума сошел! - перебил свое второе Я - практически безальтернативное Редуард Кинг. - Нельзя же об этом при посторонних! - и, слегка покраснев, покосился на ксенобиологов. Но тем давно уже не было дела до сбивчивой исповеди Редуардов. Не вникая в смысл сказанного, они переводили заинтересованные взгляды с одного рассказчика на второго. Потом посмотрели друг другу в глаза. - Ты тоже заметил? - спросил первый. - Что значит "тоже"? - обиделся второй. - Я первым обратил внимание! - Неважно! Главное, что у вашего синяк под правым глазом… -…а у вашего - под левым! - Слушай, может вы хотя бы из антивещества? - Или вы! Николасы сделали шаг навстречу друг другу и протянули руки для пожатия. Потрясенный смелостью их выводов Редуард лишь усилием воли заставил себя не зажмуривать глаза, хотя, к чему скрывать, аннигилировать раньше отпущенного срока было страшно. Ладонь решительно коснулась ладони.