Эдвард Элмер Смит - Затмение двойных звёзд

 Остаток ночи после разговора с Шефом д'Аламберы и Бейволы провели, сидя за столом в радиозале, обсуждая полученную информацию насчет лже-Вомбата и Барвинка. Методика двойников была простой и убийственно эффективной: они посылали вызов в местное отделение СИБ, где использование специальных кодовых имен обеспечивало им немедленное послушание. Они приказывали всем агентам собраться в каком-либо уединенном месте через очень короткий промежуток времени, так что их командир не успевал проверить эти сведения в главном штабе на Земле. Собрав всех, самозванцы безжалостно расправлялись с ними - ведь сотрудники СИБ меньше всего ждали предательства от Вомбата и Барвинка.

- Возможно, мы слишком хорошо работаем, - вздохнул Жюль. - Мы стали живыми легендами, и Леди А стрижет с этого купоны.

- Почему мне постоянно приходится иметь дело с такими скромными мужчинами? - вслух выразила недоумение Иветта.

- Я хвалил и тебя, - сказал Жюль. - Но помимо наших кодовых имен, похоже, заговорщикам известно о нас не больше, чем кому-то еще. Насколько мы знаем, двойники никогда не показывались лично; по крайней мере, они не оставили живых свидетелей. Вероятно, они опасаются, вдруг их внешность не совпадет с тем, что кому-то известно. Возможно, это нам на руку, если двойникам неизвестно, как мы выглядим, мы их каким-нибудь образом обманем.

- Леди А знает, как выглядим мы с тобой, - заметила Вонни. - У нее было достаточно времени, чтобы рассмотреть нас на Гастонии, а так как мы не значимся в официальных списках СИБ, у нее хватит ума догадаться, что по крайней мере один из нас - член легендарной команды. И разве Таня Борос не встречала Иветту, когда вы выслеживали Баньона?

- Не думаю, что она хорошо запомнила меня, - сказала Иветта. - Главным действующим лицом был Жюль в роли дю Кло; я в основном держалась на заднем плане. К тому же я была загримирована под старомодную даму средних лет. Нет, они не узнают меня - а Пайас им и вовсе неизвестен.

- Тогда, похоже, мы должны разбиться на привычные пары, - сказал Жюль. - Если потребуется действие на открытом месте, этим займемся мы с Вонни, так как нас все равно знают. Вы же двое будете действовать за кулисами, чтобы как можно дольше сохранить инкогнито.

- Остается нерешенным вопрос, - уточнил Пайас, - что нам делать, чтобы остановить уничтожение сотрудников Службы.

- Если двойники будут продолжать придерживаться прежнего плана, - сказала Иветта, - нам точно известно, где и когда они ударят в следующий раз. Прямая их продвижения указывает точно на планету Флореата, а указанный ими график гласит, что произойдет это через двадцать три дня. У нас предостаточно времени, чтобы добраться до Флореаты и спланировать наши действия.

- Но сможем ли мы предусмотреть все? - спросил Пайас. - Двойники сами выбирают место засады и извещают о нем всего за несколько часов. Мы не сможем разработать подробный план, пока нам не станут известны все детали, а потом нам скорее всего не хватит времени.

- Нам также надо найти способ предупредить сотрудников местного отделения Службы, чтобы они не попали в ловушку, - сказала Вонни.

Пайас пожал плечами.

- Это, по крайней мере, кажется, осуществить достаточно просто. Мы придем к ним заранее и предупредим о замысле заговорщиков, так что они не попадут в западню.

- Не думаю, что это сработает, mon cher<дорогой (фр.)>, - покачала головой Иветта. - Самозванцы не появятся в том случае, если сотрудники СИБ не прибудут в условленное место.

- Туда могут прибыть люди, похожие на сотрудников СИБ, - пробормотал Жюль.

Все взоры обратились на него, и его сестра улыбнулась.

- Узнаю выражение на твоем лице, mon cher frиre<братец (фр.)>. Иногда мне начинает казаться, что даже Леди А не сравнится с тобой в хитрости, и это как раз такой случай. Не хочешь ли ты поделиться своими соображениям с нами?

- Мне действительно пришла в голову одна мысль, - признался Жюль. - На Гастонии, когда Леди А решила заманить нас в ловушку, перед которой мы не могли устоять, она использовала себя в качестве живой приманки. Теперь она хочет получить нас; все происходящее направлено исключительно на то, чтобы заманить нас. Мы сможем воспользоваться против нее ее же собственной хитростью.

- Разница лишь в том, - заметила Вонни, - что нам она нужна была только живая, ибо мы должны были иметь возможность допросить ее. Заговорщикам же, похоже, многое известно о Службе, и возможно, Леди А нужны лишь наши головы на блюдечке.

- Я в этом не совсем уверен, - сказал Жюль. - Это верно, заговорщикам известно о нас гораздо больше, чем нам о них. Но они не знают всего, иначе западню они расставили бы по-другому. Готов поспорить, им, например, ничего не известно про Цирк.

Лишь несколько человек, кроме нашей семьи, знают о нем; никогда не существовало никаких записей, никаких данных в файлах компьютеров. Заговорщики должны понимать, что их информация неполная; мы слишком много раз расстраивали их планы, чтобы это было случайностью. Существует нечто такое, что они не принимают в расчет, и им хочется знать, что именно.

Помните тот случай, когда Леди А позволила нам захватить себя и ввести ей дозу того, что мы считали нитробарбом? На самом деле она критиковала нас за отсутствие плана действий и за неэффективное использование такого ценного источника. По-моему, здесь она приоткрыла перед нами свою истинную сущность - и, полагаю, если агенты Вомбат и Барвинок попадут к ней в руки, она не станет немедленно убивать их. Ей захочется допросить их в надежде выяснить, каких частиц недостает в мозаике СИБ. Она с удовольствием убьет нас потом, когда выяснит все, что ей нужно.

- Другими словами, - медленно проговорила Вонни, - ты предлагаешь нам стать живой приманкой в этой ловушке.

Ее муж кивнул.

- Мы должны пойти на этот риск. Нам недостаточно просто схватить или убить наших двойников; заговорщики начнут ту же игру в другом месте с новыми людьми, и дело кончится тем, что нам придется до конца жизни гоняться за самозваными Вомбатами и Барвинками. Нам нужно выйти за рамки игры и показать, что больше этого не будет. Если тактика перестанет приносить плоды, враг откажется от нее - мы это уже видели. Нам, черт возьми, лишь нужно сделать так, чтобы она перестала приносить плоды.

- Надеюсь, нам не придется заплатить за это слишком дорого, - сказала Иветта - ее замечание не вызвало никаких возражений со стороны остальных.

Климат на планете Флореата был жаркий, так как находилась она гораздо ближе от своей звезды, чем Земля от Солнца. Полярные ледяные шапки в обоих полушариях были едва заметны и полностью исчезали летом. Атмосфера планеты отличалась повышенным содержанием водяного пара, вследствие чего воздух был плотный и влажный и над гладью океанов поднимался густой туман.