Николай Бондаренко - Вот Человек !

- Премия имени Людовика Крома, - продолжал Бо по знаку Карла, - уже вручена некоторым деятелям науки. Но этой величайшей награды не имеет ни один писатель! А ведь рядом с нами живет и создает бессмертные произведения талантливый литератор. Вы его хорошо знаете - это наш многоуважаемый господин Карл!

Бо зааплодировал, и его немедленно поддержали.

- Разрешите, господа, - продолжал Бо, - считать ваши аплодисменты одобрением кандидатуры господина Карла!

Овации смолкли, и поднялся Карл.

- Спасибо, господа, - произнес он растроганно. - Я не полагал, что мои скромные труды могут иметь столь большой общественный интерес! Спасибо, господин Кром, за доверие и поддержку! Считаю, что не стоит тратить драгоценное время на выступления и подсчет голосов. И так все ясно, дело за протоколом. Впрочем, будем демократичными до конца. Может быть, кто-то желает высказаться против? Пожалуйста!

Желающих не нашлось. Патетически прозвучало заключительное слово растроганного творца, и присутствующие дружно поднялись, чтобы выйти. Но прежде чем покинуть зал, каждый счел нужным лично поздравить господина Карла с присуждением премии. Образовалась внушительная очередь, которую замыкал господин Кром - высокий, сухой, почти лысый старик. Он терпеливо дождался радостной минуты, долго тряс Карлу руку, а потом что-то ему шепнул. Карл нашел глазами меня и поманил пальцем.

- Тот самый Чек, о котором я говорил, - вежливо сказал господину Крому Карл, кивнув на меня. И мне: - Многоуважаемый господин Кром.

- Оч-чень приятно, - сказал старик. Говорил он очень уж тихо.

- Значит, вы имеете честь быть знакомым с моей супругой?

- О, да, - бодро ответил я. - По колледжу.

- И вы, конечно, - господин Кром не спускал с меня ледяных глаз, - хотели бы с Элен увидеться?

- При случае неплохо бы.

- Сделайте одолжение! - восторженно прошуршал господин Кром. - Надеюсь, ваш шеф, - обратился он к Карлу, - отпустит вас на некоторое время?

- Прямо сейчас? - удивился Карл.

- Не люблю откладывать в долгий ящик. - Господин Кром уставился на меня и нетерпеливо переступал с ноги на ногу. - Ну, едем?

- Не могу вам отказать, - развел руками Карл. - Тем более в такой день. Но Чек непременно должен вернуться. У нас важные дела, протокол. Утром этот документ должен лежать у меня на столе.

Господин Кром заторопился к выходу. Я за ним. Карла сразу же окружили сотрудники, и на глазах Бо я заметил слезы умиления...

Легковая машина быстро доставила нас на улицу Карла Великого, двадцать. С тех пор, как мы покинули зал заседаний, господин Кром не произнес ни слова. Молча, в сопровождении угрюмого слуги, мы прошли в его пятиэтажный особняк.

В вестибюле господин Кром замешкался - куда же меня вести?

- Высоко подниматься не будем, - наконец решил он. - Для такого серьезного свидания сгодится и первый этаж...

Он свернул в коридор налево и плечом толкнул первую же дверь. Старуха, которая находилась здесь, от неожиданности вскрикнула и уронила на пол шитье кусок серой холстины. В руке остро сверкнула игла.

- Позови-ка, Элен, - распорядился господин Кром. - А сама погуляй. Да не вздумай сказать, что я не один.

- Слушаюсь... - испуганно произнесла старуха и неуклюже заторопилась из комнаты.

Господин Кром показал пальцем на обшарпанный стул.

- Садитесь!

Второй стул он собственноручно перенес от окна к столу, но не сел.

- Я, так и быть, постою, - усмехнулся он.

Комнату, в которой я оказался, судя по всему занимала прислуга. В углу неказисто топорщился ободранный шкаф, в который упиралась узкая железная кровать. Окно затемняла выцветшая занавеска. Все очень напоминало комнату во флигеле на моей "вилле". Кстати, и здесь на столе отсвечивала начищенными боками керосиновая лампа.

Молчание становилось все более тягостным. Господин Кром скрестил руки на груди и, то и дело хмыкая, терпеливо ждал.

Дверь, наконец, приоткрылась и женский голос спросил:

- Можно?..

- Что за блажь! - возвысил голос господин Кром. - В собственном доме спрашиваешь разрешение!

Вошла женщина, темноволосая, кареглазая, небольшого росточка. Черная шаль, наброшенная на плечи, подчеркивала на лице тени, и я вначале не мог определить ее возраст. Неужели передо мной - Элен?

- Садись, - проскрипел господин Кром.

Женщина послушно села.

- Узнаешь этого человека? - сипло спросил он.

- Нет, - покачала головой женщина.

- А он рвался увидеться с тобой, даже добился свидания!

Элен долгим добрым взглядом посмотрела на меня.

- Нет, не знаю, - вздохнула она.

- Вот как? - оторопел господин Кром. - Тогда как все это понять? - вопрос уже относился ко мне.

- Госпожа Элен, естественно, меня не помнит, - стал объяснять я. - Мы действительно ни разу не встречались. Но я дружил с коллегами госпожи Элен. Они с восторгом отзывались о ее лингвистических способностях. О, я до сих пор поддерживаю старые ученические связи. Ник постоянно мне пишет. С Робом, - я сделал паузу, - иногда вижусь. А Сюзи, на которой я чуть не женился, шлет мне поздравительные открытки...

Вижу - Элен уловила нужное имя, отбросила остальную шелуху. Она, похоже, обрадовалась нечаянной весточке и сказала:

- Что-то припоминаю... Возможно, и в самом деле я видела вас!

- Вынужден перед вами извиниться, - обратился я к господину Крому. - Этой встречи я не требовал. Просто сказал однажды господину Карлу, что знаю вашу супругу. Вот и все.

Господин Кром разочарованно прокашлялся.

- Ну что ж... надеюсь, вы остались довольны.

- Вполне, господин Кром.

- Только прошу об одном. Мы живем тихо, уединенно, никого не принимаем. Вы там встречайтесь, переписывайтесь, а нас уж оставьте в покое.

- Хорошо, господин Кром.

На этом свидание закончилось. Я боялся лишний раз взглянуть на Элен. И только прощаясь, имел возможность открыто прочитать в ее глазах благодарность.

Господин Кром любезно распорядился подвезти меня к месту службы на своем автомобиле, и я таким образом быстро достиг карловского кабинета.

Карл с нетерпением поджидал меня.

- Ну как? - сразу заинтересовался он. - Доволен встречей?

Я неопределенно пожал плечами.

- Знаю, - сказал Карл. - Разговора не получилось. Оно и понятно - в присутствии ревнивого, грозного супруга! Однако ловко ты выкрутился. Понаплел всяких друзей, прикинулся простачком... Большие артистические способности!

Я молчал, разглядывая сверкающие корешки многотомных сочинений. Карл, не дождавшись ответа, с чувством предложил:

- О друзьях своих ты еще расскажешь, притом подробно. А сейчас нужно прислушаться к советам господина Крома. Не следует врываться в мирную обитель и вносить переполох. Хочешь знать, чем закончилось твое любовное свидание? Изволь.