Роберт Силверберг - Пасынки Земли

Комната постепенно заполнялась землянами. Одиннадцать или двенадцать человеческих созданий с различного рода причудливыми искусственными деформациями внешности.

– Все присутствующие здесь являются сотрудниками нашего Института, и Майрак представил каждого Эвингу. – Остальные занимаются исследованиями в других местах. Я не знаю, какого типа институты имеются у вас на Корвине, но наш – единственный исследовательский институт в наиболее древнем значении этого слова. Здесь нет различий между учителями и учениками. Мы в равной степени учимся друг у друга.

– Понятно. И кто же из вас разработал систему управления временем?

– О, никто из нас не сделал этого! Всем мы обязаны Паулису. Произошло это более ста лет назад. Мы просто-напросто поддерживаем аппаратуру в исправном состоянии, хотя и несколько видоизменили ее.

– Более ста лет? – Эвинг был потрясен. – Сто лет прошло, как возникло такое чудо, а вы все еще таитесь в норах и темных углах, позволяя сирианам контролировать свою планету?!

Тут Эвинг сообразил, что хватил лишку: земляне были в замешательстве.

Некоторые из них, казалось, вот-вот разразятся рыданиями.

«Точно дети», – подумал он и поспешил извиниться.

Хрупкий землянин с искусственно расширенными плечами спросил у него:

– Это правда, что вашей планете угрожает нападение пришельцев из далекой галактики?

– Да, мы ожидаем нападения через десять лет.

– А вы сумеете отразить его?

Эвинг пожал плечами:

– Мы попытаемся. Они покорили первые четыре планеты, включая две, считавшиеся значительно сильнее нашей. У нас нет особых надежд на победу.

Но мы попытаемся.

– Мы размышляли над тем, – печально сказал Майрак, – не покинуть ли нам Землю и не переселиться ли на вашу планету. Однако, если вам грозит уничтожение… – голос его сорвался.

– Переселиться на Корвин? Но почему?

– Скоро здесь будут хозяйничать сириане. Они заставят нас работать на себя или убьют. Мы в безопасности, пока находимся в этом здании, но нам ведь иногда необходимо выходить из него!

– Но вы же обладаете контролем над временем! Вы могли бы переместиться назад, в предпоследний день, чтобы уйти от преследования.

Майрак покачал головой:

– Это вызовет парадоксы. Произойдет размножение индивидуальностей. А мы не можем этого допустить. Мы просто не решимся на такое.

Пожав плечами, Эвинг произнес:

– Вам надо рисковать. Осторожность полезна только в том случае, когда она не превращается в глупость.

– Мы надеялись, – сказал сидевший в углу землянин с глазами мечтателя, – что сможем договориться с вами об отъезде на Корвин.

Возможно, на корабле, на котором вы сюда прибыли.

– Но это же одноместный корабль! – воскликнул Эвинг.

Никто из присутствующих землян не смог скрыть своего разочарования.

– В таком случае, вы смогли бы прислать за нами корабль побольше, начал Майрак.

– У нас вообще нет космических кораблей, поймите это.

Строительство звездолетов прекратилось на Земле два столетия назад, а старые были либо проданы, либо пришли в негодность. Промышленность Земли в настоящее время контролируется сирианами, а они не позволяют нам обзаводиться кораблями. Так что Галактика, просторы которой мы некогда бороздили, ныне для нас закрыта.

Эвингу хотелось хоть чем-нибудь помочь этим беспомощным милым землянам. Однако ничего путного не приходило в голову.

– У Корвина очень мало звездолетов, – сказал он. – Таких, которые способны совершать межзвездные путешествия, – с очень небольшим количеством пассажиров – менее дюжины. Все корабли будут переданы военным для использования их в грядущей войне против клодов. Я не представляю, каким образом мы могли бы устроить переселение. Кроме того, даже если я покину Землю завтра, меня не будет на Корвине целый год. И еще год понадобится для возвращения на Землю с кораблями – уже для вас. Вы полагаете, что сможете продержаться все это время?

– Возможно, – сказал Майрак, однако в голосе его явно слышались нотки сомнения.

Некоторое время в комнате стояла тишина. Затем Сколар произнес:

– Мы готовы заплатить за наш переезд. Быть может, мы располагаем некоторыми научными достижениями, которые неизвестны на вашей планете, и наше переселение могло бы оказаться весьма ценным для вас.

Эвинг задумался над этими словами. Безусловно, у землян есть много такого, что они могут предложить, и, прежде всего, аппаратуру управления временем. Но он представил себе, как будет безуспешно убеждать Совет в необходимости посылки крупного звездолета за учеными-беженцами с Земли, планеты, которая не способна помочь Корвину! Если только у этих милых созданий не окажется какого-нибудь сверхоружия…

С другой стороны, будь оно у них, им не нужно было бы спасаться бегством от сириан. Заколдованный круг, из которого нет никакого выхода!

– Возможно, я могу что-то придумать, – начал неуверенно Эвинг. – Мне кажется, все не так мрачно…

Глаза Майрака засветились надеждой:

– Вы так думаете?

– Меня очень интересует ваше оборудование для перемещения во времени.

Можно мне самому испытать его в действии?

Майрак обменялся со своими друзьями несколькими фразами на непонятном языке. В интонациях этого разговора звучали ноты сомнения, но все же Майрак дрожащим голосом произнес:

– Не вижу причин для отказа.

«Они мне не слишком-то доверяют, – отметил Эвинг. – Они побаиваются незнакомого человека из космоса. Что ж, за это их нельзя порицать».

Майрак поднялся и обратился к Эвингу:

– Пройдем. Лаборатория находится внизу.

Эвинг последовал за землянином, сзади тащились другие ученые.

Они спустились по винтовой лестнице в помещение, ярко освещенное излучением, которое испускала каждая молекула стен и пола. Громоздкая аппаратура была размещена по кругу, а в центре висел большой шар. С одной стороны стояла небольшая платформа. Повсюду было много измерительных приборов, назначение которых Эвинг сразу не понял.

– Это не основная машина, – сказал Майрак. – Большой генератор, который сдвигает нас во времени относительно всего остального мира, хранится на самом нижнем уровне этого здания. Я мог бы показать вам и его, но эта машина гораздо более интересна.

– А для чего она предназначена?

– Она вызывает прямое темпоральное перемещение в небольших пределах.

Теория, на основе которой создана эта машина, очень сложна, однако ее главные принципы чрезвычайно просты. Видите ли…

– Один момент! – перебил его Эвинг. В голову ему пришла мысль, заставившая его встрепенуться. – Скажите, эта машина способна перенести человека в непосредственное абсолютное прошлое? Вы понимаете, что я имею в виду?