Фред Саберхаген - Звезда Берсеркера (Клуб Любителей Фантастики — « L»)

А вот Марс, видите, красноватого цвета звездочка. Прямо рядом с Землей.

— Да. Я, кажется, нашла Венеру. Еще ближе к Солнцу, яркая такая…

— Совершенно верно.

— И дальше. Это ведь Орин, правильно? Вы показывали его еще на Лунной Базе. Отсюда он кажется совершенно таким же, как и с Луны.

— А как Мишель переносит все эти перелеты? — спросил Тупелов.

— По-моему, ему очень нравится. Правда, он никогда мне ничего не рассказывает о том, что чувствует. А у вас с Верой есть дети, мистер Тупелов?

— Нет. — Он попытался придать короткому слову оттенок печали.

— Вы очень добры, уделяя мне столько времени.

— О, что вы, не стоит.

Это время ему все равно пришлось бы истратить на второстепенные дела, потому что подготовка Мишеля и Ланселота — в систему вносились новые модификации — к испытанию на новом полигоне еще не кончилась.

— Открою вам секрет, — продолжал Тупелов доверительным тоном, хотя в просторном помещении было еще два десятка людей. — Быть любезным с некоторыми людьми — это часть моей работы. Так же, как быть неприятным с некоторыми другими. Но для вас я всегда будут самым любезным человеком.

Атлетического телосложения леди с далекой колонизированной планеты явно не знала, что ей на это ответить. Тупелов и сам еще не совсем определился в своем отношении к Кармен, и именно поэтому он разговаривал в таком тоне.

Повернувшись, наконец, спиной к смотровой стене, он провел Кармен к центру комнаты.

— А вот тикальщик нашей Базы.

— Тикальщик?

— Ну, древние модели действительно постукивали, как бы тикали — название употреблялось по отношению к дистанционным печатающим устройствам.

Через экран «тикальщика» и через индикаторы его копирующих устройств, как всегда, полз поток неиссякающей информации, более-менее имевшей отношение к Обороне. Частично это были ответы на переданные отсюда на Лунную Базу запросы, частично — вопросы, которые накопились у множества людей к Секретарю и его помощникам за те несколько часов, пока длился перелет.

— Видите, когда на пересылку сообщения по лучу в один конец уходит больше двух часов, то нет смысла ждать ответа, выгоднее продолжать задавать новые и новые вопросы или самому давать ответы.

Тупелов резко похлопал оператора по плечу и уже другим тоном быстро спросил:

— Есть что-нибудь от Ломбока? — Пока полная тишина, сэр.

— Земля ТАК далеко, — протянула задумчиво Кармен, снова поглядев на смотровые иллюминаторы. — И время коммуникации — целых два часа. А до Алпайна — месяцы пути, даже на сверхсветовой скорости. Вы можете это по-настоящему представить? Я — не могу.

Тупелов уже раздумывал над тем, не стоит ли ему посочувствовать Кармен, разделенной на такой долгий срок с любимым супругом, когда в дальней стене открылась большая двойная дверь.

— А вот и мы, — сказал Тупелов, совсем не то, что предполагал сказать. Вот и Мишель.

Мальчик был облачен в Ланселота поверх плотно облегающего спортивного оранжевого костюма. Вид, как всегда, у него был спокойный, сосредоточенный, он был готов приступить к испытаниям. Кармен тут же поспешила к сыну, руки ее прикасались к невидимым силовым покрывалам, защищавшим его лицо и нежную шею, словно это был воротничок, который необходимо было поправить. Потом, приемом, который она выучила на Лунной Базе, она в самом деле проникла рукой за завесу поля и коснулась шеи Мишеля. Это можно было сделать, если рука двигалась достаточно равномерно и медленно, и если тот, кто владел Ланселотом, хотел, чтобы до него дотронулись. Тупелов уже не впервые поймал себя на желании, чтобы у этого Ланселота был более внушительный вид. Не удивительно, что половина высшего командования не имела абсолютно никакого доверия к проекту. Куда легче было бы «толкать» идею Ланселота, если бы костюм напоминал броневые латы рыцаря. Теперь, конечно, было поздно вносить модификации в комплекс ради внешнего вида. А так… казалось, что костюм не в состоянии защитить своего хозяина даже от дождя, и вообще, мальчик напоминал эльфа из школьного спектакля.

Кармен, которая вдруг сообразила, что все остальные пойдут, когда она отойдет в сторону и перестанет мешать, вдруг опустила руки и, нервно пробормотав несколько слов, отошла в сторону.

Теперь шаг вперед сделал Тупелов:

— Мишель, надеюсь, на этот раз тебя проинструктировали достаточно полно о том, чего тебе ждать. Я слышал, что до сих пор мы иногда кое-что важное опускали.

— Мне сказали, что на этот раз вы хотите, чтобы я облетел вокруг Миранды, — просто ответил Мишель.

— Правильно. Когда ты справишься с этим заданием, мы поговорим о том, чем займемся потом. В разведывательном корабле группа наших людей будет следовать за тобой во время сегодняшнего испытания. Ты готов?

Элли Темисвар, придя в сознание, обнаружила, что не имеет понятия о том, сколько прошло времени с момента, когда она его потеряла. Во всяком случае, после встречи с Координатором никаких кардинальных перемен в ее положении не произошло, не считая того, что в некоторых отношениях ее тело начало испытывать известные неудобства. Сеть все так же плотно прижимала Элли к койке. Дверь в коридор была затворена, койка напротив снова была поднята и прижата к стенке. Она была одна.

Конечно, если ОНО не приказало опять поместить себя под койку, на которой лежала Элли.

Подошел момент необходимости сделать дыхательные упражнения. Элли не хотела снова оказаться в обмороке. Но страх и психологическое давление замкнутой каюты наполнили ее руки и ноги страшной слабостью, и она не знала, сможет ли подняться, когда ее освободят…

Облегчение пришло в виде отодвинувшейся в пазы корпуса каютной двери. В проеме показалась молодая, полнотелая женщина. Ее пышные груди были, казалось намеренно сплющены какой-то тугой повязкой, видневшейся сквозь ткань костюма стального цвета. Элли не могла вспомнить точно, была ли эта женщина в группе псевдо-туристов в Храме, или нет.

— Где… — начала Элли и обнаружила, что во рту у нее так пересохло, что даже говорить было трудно.

— Что где? — У женщины был хриплый, словно имитирующий тон Сталя, голос. Она подошла в плотную к койке, явно не опасаясь того, что могло находиться под ней. — Впрочем, неважно. Пока вам ничего нового знать не надо.

— Дайте мне напиться, — с трудом прошептала Элли.

— Хорошо. Только без глупостей и без шума, чтобы не мешать тем, кто сейчас в рубке управления.

В руках у женщины появилось точно такое же распыляющее устройство, которое Элли видела в Храме. — И снова отправляйтесь спать.