Гарри Гаррисон - Крыса из нержавеющей стали. Кн. 1

— Немедленно ко мне офицера связи, — крикнул я по интеркому, — и пару клерков с транскриберами. И быстро! Вопрос жизни и смерти!

А вот это последнее я сказал зря. Это выводит меня из образа. Я застегнул воротничок, поправил знаки различия и расправил плечи. Когда они войдут, я снова буду с ног до головы адмиралом. По моему приказу корабль вышел из суперпространства, чтобы наш псипрограммист связался с другими операторами. Капитан Стэнг ворчал, что мы остановили двигатели, теряем драгоценные дни, в то время как половина его команды выполняет ненормальные приказания. Мой план был вне его понимания. Правда, он капитан, но я-то адмирал, пусть хоть и временный. По моему приказу навигатор построил сферу убегания, которая отстояла от наибольшего удаления украденного корабля на время его дневного полета. Сфера захватывала ряд звездных систем, которых было немного, и псиграммист мог по очереди вызывать их и посылать новости, которые передавались там Офицеру международных Отношений. По мере расширения сферы псиграммист переходил к новым объектам. Я к тому времени готовил текст основного сообщения, которое псиграммист отсылал на Центральную 14. Там отряд псиграммистов устанавливал контакт с индивидуальными планетами, постоянно пополняя их список. Все основные и дополнительные сообщения были на одну и ту же тему. Я подробно излагал ее, с энтузиазмом обсуждал и негодовал. Я написал огромное число вариантов в самых разнообразных формах. Я хотел, чтобы суть информации в том или ином виде попала во все газеты и журналы внутри расширявшейся сферы.

— Что все это значит, разрази вас гром? — ворчал капитан Стэнг.

Ему было скучно. Он отказался участвовать в операции, считая ее бессмысленной, и большую часть времени проводил в каюте, ругаясь на чем свет стоит. От скуки или любопытства он прочел одно из моих сообщений:

— Миллиардер в поисках, собственного мира… Космическая яхта сказочной роскоши…

Лицо капитана приобрело малиновый оттенок.

— Какое отношение имеет этот вздор к поимке убийцы?

Когда мы находились вместе, он был вежлив, но по неуловимым признакам было заметно, что он считает меня поддельным адмиралом. Без сомнения, я оставался старшим, но отношения были официальными.

— Этот вздор и есть та приманка, на которую клюнет наша рыбка, — говорил я ему. — Это ловушка для Пепе и его партнерши.

— А кто этот мифический миллиардер?

— Я. Я всегда хотел быть богачом.

— А где эта космическая яхта?

— Строится на космоверфи в Удридде. Мы пойдем туда сразу же, как закончим подготовку.

Капитан Стэнг бросил сообщение на стол и тщательно вытер руки, словно боялся подхватить инфекцию. Он честно пытался встать на мою точку зрения, но без малейшего успеха.

— Ничего не выйдет, — ворчал он. — С чего вы взяли, что он прочитает хотя бы одну из этих заметок, а если и прочитает, почему заинтересуется? По-моему, вы теряете время, и он ускользнет у вас между пальцами. Нужно поднять тревогу и оповестить все корабли, привести флот в состояние боевой готовности и выслать патрули на все космолинии…

— Которые он легко обойдет или уничтожит, что более вероятно. Этот Пепе очень ловок и хитер и действует, как игральный автомат. В этом его сила, а одновременно и слабость. Такие как он считают, что никто другой не может мыслить подобно им. А я могу!

— Вы не умрете от скромности, — заметил Стэнг.

— Точно. Ложная скромность порождает некомпетентность. Я собираюсь поймать этого подлеца и расскажу вам, как я это сделаю. Он вскоре снова совершит нападение, и там, где это произойдет, будет периодическая печать с моими сообщениями. Независимо от целей атаки он заберет все журналы и газеты, какие сможет найти, отчасти, чтобы удовлетворить свое самолюбие, но главным образом, чтобы быть в курсе событий, которые его интересуют. Например, движение кораблей.

— Вы только предполагаете, но не можете точно знать этого.

Его глубокая уверенность в моей некомпетентности стала действовать мне на нервы. Я сдержал раздражение и сделал еще одну попытку.

— Да, я предполагаю, но мое предположение основано на фактах. Из грузовоза он взял все, что можно было читать.

Это мне сразу же бросилось в глаза. Мы не можем предотвратить новую атаку линкора, но сможем убедиться, что после нее он прямиком отправится в ловушку.

— Не знаю… — сказал капитан. — Это звучит подобно…

Я так и не услышал, подобно чему это звучит, и это хорошо, иначе он был бы в нокауте, а я уронил бы свой псевдотитул. Его прервал рев сирен, и мы бросились в комнату связи. Капитан Стэнг обогнал меня на полкорпуса. Это был его корабль, и он знал все закоулки. Псиграммист держал расшифровку, но все было ясно по выражению лица капитана. Он посмотрел на меня твердым и холодным взглядом.

— Они снова напали. Разрушен спутник снабжения флота, убито тридцать четыре человека. Если ваш план не сработает, адмирал, — прошептал он мне в ухо, — я понаблюдаю, как с вас с живого сдерут шкуру!

— Если мой план не сработает, капитан, на мне и шкуры-то не останется. А сейчас, с вашего разрешения, мы отправимся в Удридду за моей яхтой, и немедленно.

Меня взбесили и вывели из равновесия его ненависть и презрение к моим делам. Мною сейчас руководила злость, а не логика. Я взял себя в руки и привел мысли в порядок.

— Задержите выполнение последней команды, — крикнул я и вернулся к роли старого космического волка. — Установите связь и выясните, не останавливался ли кто около спутника.

Пока псиграммист занимался работой, я просматривал некоторые бумаги. Рядовые и офицеры напряженно ждали, делая слабые попытки выказать мне свою ненависть. Ответ должен был прийти в пределах десяти минут.

— Так точно, — ответил псиграммист. — За двенадцать часов до атаки там останавливалось резервное судно. Газеты, содержащие ваши статьи, оставлены среди прочего.

— Очень хорошо, — холодно сказал я. — Пошлите общий приказ прекратить подачу всяких сообщений. Передать приказ только с помощью псиграммиста, не используя никакое другое сигнальное оборудование. Нельзя, чтобы нас подслушали.

Я медленно вышел, как хозяин положения, отвернувшись, чтобы они не видели холодную испарину на моем лбу. Мы немедленно направились в Удридду, где меня ждала яхта миллиардера «ЭЛЬДОРАДО». Начальник верфи, показывая мне корабль, делал деликатные попытки удовлетворить свое любопытство. Однако я из садистского мщения флоту не сказал ему ни слова о своей миссии. После проверки вместе с техниками аппаратуры и управления я попросил очистить корабль. В астронавигатор была вложена лента, которая выведет меня на курс, упомянутый в статьях. Нужно было только нажать кнопку, и я ее нажал. Это был прекрасный корабль. Верфь любовно позаботилась даже о мелочах. От носа и до кормовых дюз он был покрыт чистым золотом. Имелись и другие металлы с высоким альбедо, но ни один из них не производил такого впечатления. Гарнитура яхты тоже сверкала великолепием. Эта работа не была предусмотрена чертежами: флот должен был приспосабливать яхту к моим нуждам. Все было готово. Либо Пепе перехватит меня, либо я достигну райской планеты миллиардера. Если это случится, для меня будет лучше там и остаться. Сейчас, когда я был в космосе, возродились прежние сомнения. План, выглядевший таким ясным и логичным, казался мне теперь идиотским.