Уильям Кейт - Операция Экскалибур

"Вот, оказывается, в чем дело, - смекнула Минди. - Карлайл получил в свои руки самую мощную протонную пушку во всей Внутренней сфере".

- Вам когда-нибудь говорили, что вы сумасшедший? - сказала она, повернувшись к полковнику.

- Это одна из моих самых обожаемых черт характера, - ответил он и выключил микрофон.

- Они уже заметили такси?

- Не знаю. Эти букашки почти невидимы в оптической части спектра, слабые блестки они дают и на экранах радаров. Я думаю, сейчас операторам на "Олимпусе" не до отблесков, которые вполне можно принять за помехи. У них там сейчас что-то вроде повальной лихорадки, не знают, что делать с "Калибаном". Вот мы и будем тянуть резину, чтобы наши люди успели добраться до мостика.

- "Калибан", - раздался на мостике голос Барнса, - вы блефуете. Вы не рискнете уничтожить заправочную станцию. На вас ляжет клеймо позора, на всех цивилизованных планетах вы будете объявлены вне закона. Передо мной на экране ваша биография, в ней отмечено, что вы всегда выступали с позиций защиты традиционных ценностей человеческой цивилизации и сохранения научно-технического и культурного наследия Звездной Лиги.

- Вот именно. Если вы разделяете мои взгляды, то сохраните для потомства такое чудо научно-технической мысли, как заправочная станция "Олимпус".

- О чем вы говорите, полковник! Вы сознательно развернули этот чертов прыгун. Вы могли повернуть двигатели в любую сторону, но нет - вам подавай заправочную станцию! Итак, вот мои условия - немедленно сдавайтесь. Сейчас к вам подойдут два наших челнока, и вы пустите моих ребят на борт. Иначе они уничтожат вас вместе с этим проклятым прыгуном!

Минди вздрогнула - вот оно, началось. Недолго ей удалось полетать на отцовском корабле! Этим раздолбать ее корабль ничего не стоит. Чужой!.. Но в таком случае она сама не пощадит заправочную станцию! Что творится во Вселенной? Что стало с людьми?..

- "Калибан"! Это станция "Олимпус". Вы меня слышите? Сдавайтесь или...

Голос внезапно пропал, прямо на полуслове. Минди услышала какие-то неясные звуки, доносившиеся из динамика. Какие-то голоса, один из них мог принадлежать адмиралу Барнсу, только долетал он откуда-то издали и более походил на крик. Неожиданно раздался ясный вскрик: "Что?!"

- Мне кажется, - спокойно прокомментировал Грейсон, - они наконец обнаружили такси.

Он выждал, внимательно изучил бегущие по экрану столбцы информации.

- Они, по-видимому, решили замедлить вращение. Хотят изменить положение станции.

- Так что, вы будете использовать "Калибан" в качестве ПИИ?

- Ах, капитан, мощности ваших двигателей не хватит, чтобы разрушить станцию. Конечно, какой-то ущерб ей будет причинен. Однако я вовсе не желаю уничтожать это чудо. Надеюсь, вы тоже. - Он сдвинул рычажок каналов на своем микрофоне. - "Ио", можете стартовать. Действуйте по схеме "браво-сьерра". Как поняли? Прием.

- Вас понял, вас понял, "Калибан". "Браво-сьерра"! Следите за мной.

На одном из экранов на мостике было видно, как шаттл класса "Леопард" начал медленно отплывать от звездолета. Стыковочный узел внезапно отделился и от корпуса звездного прыгуна, и от космического челнока. Вращаясь в облаке пара, он, кувыркаясь, начал удаляться в свободное пространство. Еще дальше космический челнок "Европа" неожиданно окрасился вспышками заработавших ядерных двигателей и, развернувшись, взял курс к месту начинавшейся космической битвы.

"Мститель" первым открыл огонь. Он выстрелил из протонного орудия. Луч был невидим в свободном пространстве, однако на борту звездолета его ощутили как громовой магнитный удар. Мишенью, как спустя мгновение определила Минди, был вовсе не "Калибан", а "Ио", маневрировавший в полукилометре от прыгуна. На корпусе космического челнока образовалось раскаленное пятно белого цвета, затем броня в этом месте вспухла и опала. Густое бело-голубое сияние возникло поблизости и медленно начало отплывать в космос. "Ио" ответил мгновением позже - из сдвоенных ПИИ и тут же добавил залпом дальнобойных управляемых снарядов повышенной мощности.

- "Ио", - вызвал Карлайл, - работайте чисто, не повредите "Калибан". Гражданские тут ни при чем, ясно?

- Принято, "Калибан".

Корма "Ио" окрасилась ярчайшими беловато-голубыми огоньками. В тот же момент на одном из экранов быстро побежали цифры. Минди бросилась в ту сторону, вгляделась - порция плазмы была поглощена парусом с необыкновенной быстротой. Иной раз и сражение может одарить нежданным подарком.

Тут она неожиданно задумалась над тем, как Карлайл и его люди обращались с ее кораблем. С членами экипажа тоже... Она всегда полагала, что наемникам в общем-то наплевать на жизни гражданских лиц, случайно оказавшихся на месте битвы. Что бы они ни говорили, но, когда вопрос идет о жизни и смерти, они не задумываясь пожертвуют невинными душами. В первый раз они удивили ее тем, что не спорили, не лукавили, не изображали из себя благодетелей - расплатились сразу и полностью. Уже тогда она подумала, что это большая редкость среди подобного зверья. Теперь Карлайл смутил ее окончательно. Все, что он, оказывается, говорил, было не ради формы, а как раз то, что он думал. Он, видите ли, просит - представляете, просит! - своих парней не повредить "Калибан". Каково! А как же насчет побочных эффектов, которыми обычно прикрывается вся эта свора в мундирах? "Какие-то странные нынче пошли милитаристы", усмехнулась она.

Тут было над чем призадуматься.

XXVI

Ворота № 1, оборонный комплекс "Дефианс Индастриз"

Элегия Марии, Геспериды II

Ранешир, Лиранское Содружество

1421 час (отсчетное время местное)

21 декабря 3057 года

Три боевых робота, выстроившихся за баррикадой, стреляли непрерывно, с минимальными паузами для охлаждения корпуса. Все равно температура неуклонно повышалась. Приходилось терпеть... Боевые машины по "щиколотки" (поворотные узлы) стояли в россыпи выброшенных из автоматических пушек гильз; отливающий золотистой бронзой ковер становился все гуще и выше. На какое-то время легионерам удалось остановить продвижение вражеских штурмовых исполинов, однако, перестроившись под огнем, те вновь двинулись вперед. Шаг за шагом одолевали наклонный спуск, все ближе и ближе придвигались к воротам.

Защитники баррикады сосредоточили всю мощь своего огня на "Призраке", верно рассудив, что этот девяностопятитонный гигант представлял для них главную угрозу. И не только из-за своих могучих ПИИ, но прежде всего потому, что это была командирская машина. Доставалось также - и крепко другим наступающим роботам. У одного из "Победителей" не двигалась левая верхняя конечность, и расположенный в ней лазер среднего калибра марки "Соренстейн" уже был бесполезен.