Венедикт Ли - Гроза над Миром

 Только-только наведен порядок в Вагноке и Лейне, пока настороженно держится Верена, а ночные банды еще терроризируют население мелких городов и сел Острова. И вот… конец всему. Власть без денег – невозможное понятие. Самое время уносить ноги, об этом я и сказал Наоми. Она по-прежнему пребывала в меланхолии.

 – Жалеете, что связались со мной, Рон?

 – Ничуть. Но не мешает взглянуть на ситуацию трезво.

 – Согласна. Я не слишком разобралась в сложной системе рэкета, с помощью которой Вага собирал дань. Поступим так: вмененный налог на каждого жителя Вагнока. С богатых граждан – рентный платеж, по стоимости домовладения. Кто заплатит – год живет без забот.

 – А кто нет? Тюрем не хватит, Наоми.

 – Расстрел. Трупы вешать у ворот домов.

 – Вы сошли с ума. Люди проклянут вас. Ваше имя и прозвище уже начинают внушать ужас.

 – А народные любимцы, внесенные во власть на руках, кончали карьеру совсем уж плачевно. А пока, чтоб далеко не ходить, начнем с Гнезда.

 Мне стало и смешно и страшно:

 – Перетряхнем Гнездышко, соберем ценную утварь, карманы всем повывернем… Гордей со своими извергами запугает горожан, и мы получим еще сколько-то. А потом?

 – Не потом, а сейчас.

 Она потянулась к переговорнику, недавно установленному в ее комнате.

 – Гордей… Вы, Арни и Дерек – ко мне. Сию минуту. Прибью каждого, кто опоздает.

 Она отлучилась ненадолго в ванную. Тем временем заявилась троица: довольный жизнью Дерек, верноподданнически угодливый Гордей и злой, как черт Арни – последнее время он часто бывал не в духе.

 – Опять дорогая наша не с той ноги встала? – осведомился.

 Я коротко изложил суть дела. Дерек крякнул с досадой. Гордею все было до лампочки, он с восторгом слушал бы только Наоми – Антегри, как называли они ее. Арни же взвился. Гаркнул:

 – Эй, хватит лагастаться! Выходи!

 Наоми вышла свежеумытая и сильно бледная.

 – Ты что опять удумала?

 – Сейчас скажу. Рассаживайтесь. С Габриэлем поговорю отдельно – к нему особый подход.

 Терпеливо дождалась, пока мы усядемся: Дерек с Арни поодаль на диване, Гордей рядом на краешке стула.

 – В ближайшие дни столица Магистрата должна быть в моих руках. Возражений не принимаю. Как это сделать - ваша проблема.

 Арни хотел сказать слово поперек, но Наоми поворотом головы, легким движением плеч выразила такое презрение, что он онемел. Непонятным образом здесь содержался и намек на былую услужливость Арни к владыкам Норденка – столько задниц вылизал, покуда доверили ему «Громовержец», и на его продолжающееся сотрудничество с ними – следовало ли отсюда, что Арни вдобавок еще и неверен нам? Только женщина может тяжко оскорбить без единого слова.

 Наоми подошла к Арни, встав почти вплотную.

 – Невозможно? Знаю. Кроме тебя нет никого, кто мог бы невозможное совершить. Сил – мало, но Великий Магистр – сугубо штатский человек, он может не угадать неожиданного нашего хода.

 Я вдруг сообразил: злился Арни совсем не потому, что его заставляли заняться неразрешимой задачей. Дело все в том, что со дня их незабываемой встречи в Вагноке Наоми, поначалу под предлогом плохого здоровья, потом занятости, потом и вовсе без объяснений отказывала Арни в близости. Тут я ничем не мог ему помочь – любовь штука такая: вот она пришла, и нету. Сгорела без следа.

 – Много ты понимаешь… – огрызнулся Арни на ее вдохновляющий пассаж. – Будь такая умная – не угробила б «Громовержец».

 Наоми равнодушно игнорировала шпильку, тогда как раньше не упустила бы повода поскандалить, защитить от нападок свое драгоценное «я».

 – Имела я с Магистром встречу. Тет-а-тет. Сразу после Тирской кампании.

 Мы встрепенулись. Дерек, утеряв флегматичный вид, резко спросил:

 – И вы скажете нам, кто он? Даже Арни так и не удостоился лицезрения…

 Наша обожаемая женщина небрежно махнула рукой (ну и ерунду спрашиваете!):

 – Вы знаете его… Как облупленного.

 И назвала нам секретное имя.

 Как овладеть городом, неприступным с моря? Его береговая артиллерия размолотит в щепы любые суда, вошедшие в залив – разлившееся до невообразимых пределов устье Руты. Правильно: атаковать Норденк посуху. С юга, пройдя триста километров через холмистый и овражистый полуостров или с востока через равнину, столетия назад бывшую вовсе непроходимым болотом. Как вы туда выйдете – тоже вопрос.

 От Вагнока морем малотоннажные торговые суда за неделю-другую перебросят на побережье легкие орудия, провиант и стиксов, следом подойдут корабли с десантом. Застанут животных все еще обессиленных морским переходом. Пока суть, да дело – ваш поход станет известен всей округе и силы самообороны и городской милиции Норденка займут позиции. Добавьте сюда дипломатическое вмешательство Ганы, обеспокоенной обстановкой вокруг технического и научного центра Мира… Дальше можно не планировать – конфузный результат предопределен.

 Самоходные орудия и летательные аппараты появятся лет через сто. А единственный корабль, способный (с изрядным риском для себя) осуществить прямую атаку на гавань Норденка и подавить его батареи, посажен на камни Чертова Горла умелой рукой.

 Но женщина, лишившая Остров единственного шанса на победу, не принимала упреков в свой адрес. Когда седовласый молодец Денис – бывший главный механик «Громовержца» заявился, вместе с остатками команды, качать права, всех посадили под арест. А вскорости Антегри объявилась в Мете.

 Мета – столица одноименной провинции, располагалась в точности посередине между Ганой и Норденком и была городом независимым. Выражалось это в том, что она платила налоги, как Магистрату, так и Протекторату Ганы. И покуда платила исправно, до тех пор о ней не вспоминали ни тот, ни другой.

 Позавчера три клипера, под торговым флагом Ганы, поднялись вверх по Акари и бросили якорь у причалов Меты. Никто не догадывался, что на деле они прибыли из Вагнока. Тысяча вооруженных до зубов людей под прикрытием корабельных пушек, быстро захватили городок и взяли под полный контроль железнодорожный мост через Акари. Великий Путь – вот их цель! Целое десятилетие эксплуатировалась железная дорога, соединившая Гану и Норденк, и до сих пор не окупилась. Строительство второй колеи шло, поэтому ни шатко, ни валко, но прогресс – неодолим. Еще через четыре года Великий Путь дал бы чистую прибыль.

 Хозяин или, в местных традициях – староста Меты пребывал в ужасе. Мета – главный полустанок Великого Пути, не уберегла народную собственность. С разрушением моста прекратится сообщение, а вместе с ним и поступления в городскую казну.