Николай Романецкий - Найденыш

– Похоже, он никогда не видел, как обедают смертоносцы, – сказала Айри. – Ха! – Рокси уперла кулаки в бедра. – Где же это он жил?

Тело самца продолжало сотрясаться в судорогах. Наконец громкие звуки затихли, Март отполз от содержимого собственного желудка и растянулся на траве…

Айри забралась в колесницу, вытащила из сумки кувшинчик с настойкой из жука-будильника. Опустилась возле Марта на колени, вытащила пробку, поднесла горлышко к его лицу. Это снадобье и мертвого на ноги поднимет – найденыш отшатнулся, вскочил, закашлялся, из глаз брызнули слезы.

Ведьма заткнула кувшинчик и отнесла на место. Когда она вернулась, самец уже пришел в себя. Он еще тер глаза руками, но краска в лицо уже возвращалась.

– П-прости… С-сам не знаю, что со мной. – Скулы его закаменели: он увидел куски жареного мяса на столе. – Пожалуй, обедать не буду…

Подошли воительницы.

– Что тут у вас случилось?

– Ха!.. – начала Рокси, но Айри бросила на нее такой взгляд, что коротышка чуть язык не проглотила.

Передохнувшие колесничие потянулись за стол, загомонили.

– Я посижу в сторонке. – Найденыш поднял на девушку тоскливые глаза.

Она хотела возразить, что так и ноги вскоре протянуть можно, однако передумала и молча кивнула.

За едой она время от времени поглядывала на Марта, удивляясь собственному спокойствию. Неужели в мире есть места, где смертоносцы не едят самцов? Чем же они тогда питаются? Пообедав, Айри сменила Марту повязку на ноге и подозвала воительниц:

– Дальше мы с найденышем поедем вдвоем. Женщины пожали плечами, но от замечаний воздержались, и ведьма была им за это благодарна.

Когда волк взбирался на платформу, Март вздрогнул, и девушка решила добавить ему смелости. Закрыла глаза, сосредоточилась – и не нашла объекта влияния. Открыла глаза – самец сидел рядом. Повторила ментальное воздействие – найденыша не было!.. И только тут она поняла, какая мысль не давала ей покоя в последние два вечера. Все было просто. Айри вспомнила, как нашла самца на болоте. Ведь он был жив! Но если так, почему она не почуяла его присутствия заранее?..

Караван приближался к месту второго привала.

Над новой странностью найденыша Айри ломала голову недолго. В конце концов, все это – не ее дело. Ее дело – доложить Хозяйке. Впрочем, и докладывать не потребуется, Бейр сама обнаружит все странности Марта.

Между тем самец, кажется, окончательно пришел в себя. Бледность стерлась с его лица, тоска в глазах исчезла, перестали каменеть скулы.

Айри улыбнулась:

– Ты не проголодался?

– Нет, – поспешно сказал Март. И сглотнул. – Почему вы едите людей?

– Но это же не люди, это бычки. Как ты не понимаешь!.. Они ведь больше ни на что и не годятся. Работать неспособны, детей от них тоже быть не может… Я имею в виду нормальных детей. Одни уроды… Сразу по рождении убивать? Но зачем, если хоть какая-то польза может быть? Вот и выращивают их на корм смертоносцам. Говорят, есть в мире места, где бычков не выращивают. Там все по-другому, не так, как у нас, – нет ферм, все живут в городах. Зато смертоносцы поедают нормальных людей. По-твоему, это лучше?

– Не знаю…

– Из двух зол выбирают меньшее! Март задумался.

– В отношении пауков ты, наверное, права, – признал он наконец. – Но вы-то едите себе подобных…

Айри принялась объяснять снова:

– Они нам не подобны. Человеческое тело еще не делает их людьми. У них мозги животных… А мясо есть надо. Иначе ни сервы, ни воительницы на ногах не устоят.

В конце концов он был вынужден согласиться с нею. Или сделал вид, будто согласился…

Ведьма удовлетворенно вздохнула и прислушалась к взрывам хохота, доносившимся от второй колесницы. Не иначе воительницы перемывают ей косточки!.. На девушку вдруг снизошло умиротворение. Все-таки она сумела доказать найденышу свою правоту! Значит, способна оказывать на людей влияние и помимо ментального. Теперь надо, чтобы в этом убедилась Хозяйка. И тогда – кто знает! – может быть, откроется дорога в Матери. Говорят, ведьмы тоже бывают Матерями…

Но при этой мысли почему-то стало вдруг неуютно…

Она мотнула головой и тут же поняла. Дело было не в мысли. Неуютность исходила снаружи. Умиротворение будто ветром сдуло. Навалилось ощущение угрозы – ледяное, пронзительное, безграничное. Раздался стук – смертоносец колотил лапой по стенке. Во второй колеснице по-прежнему хохотали. Айри ударила в сигнальный колокол и причуялась. Хохот мгновенно умер.

– Стой! – донесся громовой голос Беты. Вторая колесница остановилась. Воительницы соскочили на землю, заученными движениями выхватили из походных гнезд луки и копья.

– Гужевым лечь, ведьма и самец – наружу! И тут наконец послушалось гудение.

Айри обмерла. Оса-пепсис… Убийца пауков. Насекомое, на которое не действуют ментальные волны смертоносцев и ведьм. Размерами не больше человеческой руки, но справляется даже с видавшими виды волками. Зарывая их в землю, превращает в живые кормушки для своих личинок. Впрочем, не брезгует и людьми… Хорошо хоть живут эти осы много южнее, в пустыне, и сюда залетают достаточно редко, а то бы житья от них не было…

Девушка выпрыгнула из колесницы, за руку вытащила самца.

– За мной! – Она нырнула между колесами под днище. – Ляг и не шевелись!

Распознавшие врага воительницы, отбросив копья, вытаскивали из колчанов стрелы.

Рядом с Айри распластался найденыш и во все глаза смотрел на происходящее. Страха на его лице не было.

Смертоносцы уже спустились на землю, прикрывая тыл, стояли друг к другу спинами. Задние лапы поджаты, передние выпрямлены, педипальпы возбужденно подрагивают. На коготках хелицер искрятся, словно росинки, капельки яда.

Айри выглянула из-под колесницы и обмерла еще раз. Оса оказалась гораздо крупнее, чем обычно, – таких ведьма еще не видела. Рядом завозился Март, затих на мгновение. И вдруг полез на Айри, притиснул ее всем своим весом к земле.

– Ты что! – зашипела полузадушенная ведьма. – Отпусти, идиот!

Ударила его импульсом страха. И промахнулась! Невозможно, однако она промахнулась. Иначе бы Март уже не лежал у нее на спине. И тут до нее дошло, что найденыш попросту прикрывает ее своим телом. Это было так неожиданно, что она растерялась. Ни один самец никогда бы не подумал о ее безопасности: они беспокоились только о себе. В сердце родилась благодарность – чувство, которое до сих пор Айри питала лишь к маме Гиневир.

Между тем воительницы уже построились в боевое каре, разом натянули тетивы. Луки у них были чуть ли не в рост Айри.