Джек Вэнс - Тшай планета приключений.

Аз, поднявшийся еще невысоко, озарил пейзаж бледно-розовым сиянием — Рейту оно напоминало разведенную в воде кровь. Друзья направились на юго-восток, с трудом выбирая дорогу среди каменистых ребер древнего Тшая. Костер дирдиров становился все меньше и в конце концов скрылся за выступом скалы. Какое-то время Рейт, Траз и Аначо спускались к Южному ярусу. Вздремнув пару часов, они продолжили путь через холмы Поминовения. Аз заходил, на востоке появился Браз. Ночной воздух прояснился — каждый камень, каждый куст отбрасывал двойную тень, розоватую и голубоватую.

Траз шел впереди, осматриваясь, прислушиваясь, проверяя каждый шаг. За два часа до рассвета он резко остановился и подал знак — Рейт и Аначо замерли. «Дым погасшего костра, — прошептал Траз. — Впереди стоянка... что-то шевелится».

Друзья напрягли слух. В ушах звенела полная тишина. Крадучись, с величайшей осторожностью, Траз выбрал новый маршрут и повернул вверх по склону, взобрался на гребень холма, спустился в рощу перистых пальм, снова остановился и прислушался, яростным жестом приказал спутникам спрятаться в глубокой тени. Из-за прикрытия они увидели сверху, на краю обрыва, две бледные вытянутые фигуры. Минут десять дирдиры молча стояли в напряженных позах, потом одновременно исчезли.

Рейт прошептал: «Они знают, что мы близко?»

«Не думаю, — проворчал Траз. — Но могли что-то почуять».

Через полчаса друзья осторожно двинулись вперед, все время держась в тени. Начинался рассвет. Аз давно зашел, за ним скрылся Браз — Рейт и его спутники спешили в сливовой мгле. Наконец им удалось найти убежище в густом подлеске рощи торквилей. Как только взошло солнце, Траз обнаружил в глубокой подстилке сухого хвороста и свернувшихся черных листьев друзу высотой в два кулака. Отломившись от хрупкой ножки, она рассыпалась маленьким каскадом сверкающих малиновых кристаллов.

«Прекрасно! — прошептал Аначо. — Зрелище, возбуждающее алчность! Еще несколько таких трофеев, и можно будет забыть о сумасшедшем плане Адама Рейта».

Они тщательно обыскали заросли, но больше ничего не нашли.

Саванна Южного яруса сливалась с дымчатой далью на западе и на востоке — даже при свете дня степь казалась бесконечной. Рейт изучил карту, сравнивая изображенный рельеф с особенностями оставшихся позади северных холмов. «Вот мы где, — Рей показал пальцем. — Дирдиры возвращаются в Хусс здесь, чуть западнее Пограничного леса. Туда и направимся».

«Броситься со скалы проще и приятнее», — мрачно усмехнулся Аначо.

«Предпочитаю умереть, убивая дирдиров, нежели как-нибудь иначе», — заявил Траз.

«Боюсь, тебе не удастся умереть согласно своим предпочтениям, — с язвительной вежливостью возразил Аначо. — Дирдиры этого не допустят. При первой попытке нападения они применяют нерводеры, и гордый смельчак бессильно извивается на земле».

«Сделаем все, что сможем», — сказал Рейт. Подняв сканоскоп, он осмотрел окрестности и скоро обнаружил на холмах не меньше трех охотничьих банд, рыскавших по склонам в поисках добычи. «Удивительно, что какие-то старатели вообще умудряются выжить и вернуться в Мауст», — подумал Рейт.

День тянулся медленно. Аначо и Траз искали друзы в кустарнике, но безуспешно. После полудня им привелось наблюдать погоню дирдиров за человеком — ближе, чем в километре. Первым показался старатель, бежавший вниз по склону длинными прыжками, как испуганный олень, далеко выбрасывая ноги вперед и назад. В пятидесяти метрах за ним легкой трусцой, без напряжения, следовали три дирдира. Выдохшись, беглец прижался спиной к скале и приготовился драться, но дирдиры, навалившись гурьбой, быстро одолели его и повалили. Нагнувшись над жертвой, неподвижно растянувшейся вниз головой на склоне, дирдиры произвели какую-то операцию и распрямились. Пленник стал корчиться и биться, как в эпилептическом припадке. «Нерводер, — сказал Аначо. — Он чем-то их разозлил — скорее всего, пронес в Зону лучевое оружие». Дирдиры продолжили спуск бодрыми пружинистыми шагами. Старатель, совершая нелепые угловатые движения, с усилием поднялся на ноги и, пошатываясь, направился вверх, в холмы. Охотники задержались, обернулись. Беглец остановился, издал отчаянный гневный крик, но повернулся и последовал за своими мучителями. Дирдиры припустили рысью, подпрыгивая от избытка сил и дикой радости. За ними, мотая головой с безнадежностью юродивого, бежал пленник. Процессия хищников, догоняемых добычей, скоро скрылась в ложбине.

Аначо спросил Рейта: «Ты все еще настаиваешь на осуществлении своего плана?»

Рейт почувствовал приступ тошнотворной тоски — ему хотелось оказаться где угодно, только не в Карабасе: «Понятно, почему моя идея еще никого не привлекала».

Наступил печальный, ясный и теплый вечер. Как только на склонах холмов зажглись костры, трое друзей покинули укрытие и продолжили путь на юг.

К полуночи они дошли до Пограничного леса. Траз, остерегавшийся смера, большой многоногой змееподобной твари, не хотел заходить в глубину леса до наступления дня. Рейт не стал спорить, и друзья пересидели ночь на краю леса.

Предприняв осторожную разведку на рассвете, они не обнаружили в лесу ничего опаснее ящериц-хвосторогов, разбегавшихся при появлении людей. Выглядывая из-за стволов с западной стороны леса, можно было подробно рассматривать лагерь дирдиров — группу приземистых белых зданий в пяти километрах к югу. Отправляясь в Зону и возвращаясь из нее, дирдиры огибали лес.

После полудня, внимательно оценив преимущества и недостатки топографии леса, друзья принялись за работу. Траз копал. Аначо и Рейт готовили большую сеть из ветвей и принесенных в рюкзаках веревок.

Вечером следующего дня их приготовления закончились. Проверяя систему, Рейт то загорался надеждой, то предавался отчаянию. Оправдает ли реакция дирдиров его ожидания? Аначо склонялся к положительному ответу. Тем не менее, он то и дело заводил разговор о нерводерах и проявлял несдержанный пессимизм.

Теоретически, наиболее продуктивным временем суток должны были стать несколько часов до полудня и сразу после полудня, когда охотничьи банды возвращались в Хусс. Ранним утром и вечером дирдиры обычно выходили в Зону. Рейт и его спутники вовсе не стремились привлекать внимание еще не захвативших добычу групп.

Прошла ночь, взошло солнце — наступил судьбоносный день. Сразу после рассвета казалось, что пойдет дождь, но через пару часов тучи отнесло на юг. В неожиданно прозрачном воздухе лучи Карины 4269 придавали пейзажу терпкий оттенок старой настойки.

Рейт ждал на краю леса со сканоскопом в руках, постоянно наблюдая за окрестностями. С севера показалась группа из четырех дирдиров, неторопливо возвращавшихся по тропе в Хусс.