Роман Суржиков - Без помощи вашей

Или нет?

Именно в год, когда все ожидают свадьбы владыки, за считанные месяцы до помолвки, начинается череда убийств. Совпадение ли это? Хм. Отец говаривал о совпадениях: «Там, куда я выстрелил из лука, по чистой случайности оказалась белка». Но в чем смысл этих кровавых нападений?.. Зачем уничтожать людей, неспособных помешать заговору?..

Мира позвонила в колокольчик.

– Элис, будьте добры, еще кофе. И не такой горький, как этот.

– Простите, миледи, вы всегда пьете именно такой.

– Да?.. Ваша правда, Элис. На балу я попробовала сладкий кофе, мне он понравился больше.

– Слушаюсь, миледи.

– И принесите шоколаду.

– Миледи, шоколад весь вышел… Прикажете послать за ним?

– Нет, принесите марципан или просто сахар – что угодно сладкое.

– Да, миледи.

– И еще – книгу. Она в гостиной, «Любовные истории Династии», я читала матушке вслух.

– В гостиной несколько книг, миледи. Которую из них?

– Я же сказала: «Любовные истории…» Ах, да. Синяя обложка, золотое тиснение.

– Сию минуту, миледи.

В этой книге мелькнуло нечто существенное. Пока шаги служанки щелкали по ступеням, Мира вспоминала: шестнадцатый век от Сошествия, Вторая Лошадиная война, к власти приходит юная владычица Юлиана… Глава посвящена неописуемо горячей и столь же тайной любви императрицы к собственному секретарю, который не рискнул поддаться ответным чувствам и на долгие годы подался в странствия… Но важна не лирика. Тогда, читая вслух для леди Сибил, Мира не осознала, что именно там было, однако ощущение значимости сведений осело в памяти.

Книга легла на стол перед нею, возник серебряный поднос с чашкой кофе, марципаном и парой кубиков сахара на блюдце. Окунув сахар в черную жидкость, Мира принялась грызть его, одновременно листая «Любовные истории». Вот она, эта глава: «Великая Юлиана, Страстная Юлиана». Ну-ка. На девицу Юлиану рода Янмэй падает выбор молодого императора, он объявляет помолвку в последний день летних игр, седьмого августа – как предсказуемо! Свадьба назначается на конец октября, но, к великому несчастию, владыка заболевает легочной хворью и скоропостижно умирает в сентябре. Великие Дома, после нескольких недель колебаний и переговоров, коронуют безутешную невесту. Императрицей становится женщина, не вступившая в брак, а лишь помолвленная с государем!

Династия построена на традициях. Поколение за поколением, правители Полари заключают помолвки седьмого августа и вступают в брак двадцать пятого октября. Образуется зазор в два с половиной месяца, на протяжении которых положение невесты уязвимо. Погибни владыка в это время, его невеста сможет заявить о правах на трон, по примеру Юлианы Великой. Однако прочие наследники престола оспорят ее права, и Великие Дома могут сделать выбор не в пользу девицы. Именно в этом случае необходимо убийство наследников – чтобы расчистить дорогу невесте.

Расправившись с сахаром, Мира принялась за марципан. Солнце поднялось уже высоко, лучи врывались в окно и засвечивали белыми пятнами груду безответных писем на столе. Слишком ярко! Мира задернула занавеси. Невозможно рассуждать об убийствах, когда так ярко светит солнце…

Зачем заговорщикам нужна спешка? Они планируют в августе устроить помолвку Адриана со своей девицей… предположим, с Валери Грейсенд. Не дожидаясь конца октября и законного брака, они убьют владыку, скажем, в сентябре. Чтобы Валери унаследовала корону при столь шатких правах, они расправляются с конкурентами. Но не проще ли дождаться свадьбы? А еще лучше – не только свадьбы, но и беременности, родов? Зачем спешить?!

На миг Мира похолодела. Что, если Адриан смертельно болен?! Что, если он может просто не дожить до свадьбы, и заговорщики знают об этом???

Она глубоко вздохнула и со злостью одернула себя. Нет, Минерва, не будь дурой! К счастью, Адриан – крепок, здоров и весел. Ни капли он не похож на хворого! Ни крохотной капельки! А еще, он дальновиден. Узнай Адриан о своей болезни, назначил бы свадьбу поскорее, вопреки традиции, чтобы после его смерти остался законный наследник трона.

Так что, эта чушь отпадает. Вот уж точно, чушь! Я становлюсь чертовски мнительной. Впрочем, не так уж это странно, как для девушки, которую за три месяца дважды пытались убить. Ах, в июне на меня еще не покушались?.. Ну, дайте срок, еще три недели впереди…

Так все же, зачем заговорщикам спешить?

Мира с тоской поглядела на пустое блюдце и лизнула пятно пудры, оставшейся от марципана.

Нужно или отказаться от виновности невест, или же понять причину спешки.

Допустим, заговорщики планируют начать войну и боятся, что Адриан воспрепятствует этому. Всем известно, что владыка отстаивает мир между Великими Домами… Нет, странная война выходит: с нею можно потерпеть до сентября, но не до ноября. Дело чести – начать войну именно в сентябре? Подарок на чей-нибудь день рожденья?.. Хм.

Допустим, сам Адриан планирует совершить нечто осенью, а заговорщикам это не по душе. Ближе, теплее. Мира легко вспомнила по меньшей мере два плана владыки, которые не вызвали большой радости у феодалов: всеобщий налог с земель и строительство рельсовых путей. «Голос Короны» писал об этом. Только пара великих лордов поддерживают это начинание – граф Шейланд и герцог Альмера. Но осень… почему именно осень? Владыка гнет свою линию уже сейчас…

А что, если… Простые идеи – хорошие идеи! Что, если невеста попросту беременна? Это будет еще незаметно в августе, но точно станет видно в октябре, и владыка расторгнет помолвку! Потому он должен умереть прежде, чем у девицы прорисуется брюшко. И снова на ум пришла Валери Грейсенд. Она уже сейчас немного похожа на беременную! Полные груди, пухлый животик…

Нет, нет, плохо. На меня напали в конце марта. Если это было частью плана, то, значит, Валери уже тогда носила плод. А коли так, то в августе это уж никак невозможно было бы скрыть! Или… возможно?.. А что делают девицы с нежелательными беременностями? Вроде, есть какие-то способы…

Мира вновь взялась за колокольчик.

– Элис, будьте добры, еще одну книгу. Она зовется «Голос Короны» – название из двух слов, на остальных обложках слов больше.

– Конечно, миледи.

– И… Элис, постойте… Вы не знаете ли, что можно сделать с беременностью, если не хочешь ребенка?

Служанка выпучила глаза, Мира запоздало поняла всю тонкость ситуации.

– Элис, я не для себя спрашиваю.

– Д-да, миледи…

– Слышите меня? Не для себя, а для одной знакомой.

– Ко… конечно, миледи…

– Тьма! Элис, я не беременна! – чуть не закричала Мира, красная от стыда и злости.

– Да, миледи, конечно, я верю. Есть такая настойка из трав… Моя сестра знает одну знахарку, та умеет готовить… Хотите, я провожу вас к ней?

– Я все еще не беременна.

– А хотите, попрошу травницу сделать отвар и принесу вам? Стоить будет не больше пяти агаток.

– Благодарю, Элис. Ступайте и забудьте, наконец, этот дурной разговор!

Служанка вздохнула – кажется, с сочувствием. Вышла, Мира крикнула ей вслед:

– «Голос Короны»!

Отлично, Минерва, умница! Теперь леди Сибил присвоит мне титул шлюхи, на месяц запрет в башне и собственными руками вольет в меня полведра травяной настойки. Зато я буду уверена, что средство от беременности существует. Прекрасный способ получать сведения! Интересно, тайная стража императора действует столь же ловко?

Служанка принесла «Голос Короны», Мира взяла, стараясь не смотреть ей в глаза. Быстро нашла статью о налоге и рельсах.

«…его величество Адриан в своей речи заявил, что намерен… рельсовые пути с Севера на Юг и с Запада на Восток, проходящие сквозь все крупнейшие города земель… проделать путь от Первой Зимы до Львиных Врат можно будет менее, чем за месяц… не менее пятисот миль рельсового пути в год. Это потребует дополнительно более миллиона эфесов… Корона учреждает Управление путей, задачей которого будет… Всеобщий налог с земель призван привести к скорейшему исполнению цели и процветанию нашего великого государства. Средства, собранные налогом, будут поступать непосредственно в ведение Управления путей, и затем расходоваться на строительство дорог и искровых цехов…»

Вот! Вот оно! Мира триумфально щелкнула пальцами.

«Его величество сообщил, что полный план обложения налогом, включающий размеры налога для каждой земли и сроки его выплат, будет объявлен на осеннем сборе Палаты Представителей в сентябре».

В сентябре! В сентябре!

Владыка Адриан, по замыслу заговорщиков, должен умереть в конце августа! После того, как заключит помолвку с невестой из их семейства, но до того, как введет в действие ненавидимый лордами план реформ!