Иван Шишкин - Случайный попутчик.

– Я знаю, как победить их и уничтожить их Императора.

– "Победить"! – с издевкой произнес Король. – "Победить!" Армию в пять раз большую, чем будет у меня? Армию убийц? Такие армии чуги собирают один раз за век! Армию этого сумасшедшего ублюдка?! Победить чугов?!

– Я сказал, с вашего позволения, мой Король, победить АРМИЮ чугов и Императора.

– Я не вижу разницы, человек, – ледяным тоном произнес Король.

В палатке повисла грозовая тишина.

– Если вас, мой Король, лишить армии, большой и могучей армии, собиравшейся и готовившейся к войне, последней войне, многие годы, будете ли вы побеждены?

– Конечно, да. Продолжай, но я не понимаю тебя. Или ты не понимаешь, что происходит. Со Стеррой, с Королем Стерры, его подданными и с тобой.

– Что сделают сильные кланы чугов с Императором, лишившим их лучших из лучших воинов, всех Воителей, родных, всего оружия, мой Король?

– Они свергнут такого Императора. И уничтожат его род. Таковы чуги. Говори, я не понимаю тебя.

– Что же будет потом, мой Король? – Наверное, Кадет вел себя нагло, и поэтому он услышал тихий ропот приближенных Короля.

– Потом они примутся вновь резать друг друга в борьбе за упавший трон, – тон Короля становился все нетерпимей.

– Это займет у них много времени, не так ли, мой Король? В отсутствии знаменитых Воителей и лучших частей армии. Или всей армии, посланной против гилей.

Король, нахмурясь, кивнул.

– Ты хочешь лишить Императора армии, ВСЕЙ армии, Каддет?

– Да, именно всей, мой Король.

– С помощью волшебства Холодных Земель, Каддет? – усмехнулся Король.

– Я не знаю такого волшебства, мой Король, – тихо ответил Кадет. – Но есть и другие способы.

– Какие же?

– Я могу раскрыть секрет в присутствии всех здесь находящихся? – спросил Кадет Короля, ясно понимая наглость и оскорбительность своего вопроса.

– Что ты сказал? – спросил его побледневший Король. – Кроме знакомых тебе лордов и меня, здесь еще лорд Верховный Казначей, лорд Верховный Страж и лорд Верховный Палач. Кому из них ты не доверяешь, Каддет?

– В таком случае я открою главный секрет, мой Король. Я предлагаю утопить армию Императора чугов, мой Король, – сказал Кадет, и в палатке наступило молчание. Все смотрели на Кадета. Кто с непониманием, кто с изумлением, а Король – с яростью.

– Выслушайте меня, мой Король, прошу вас! – попросил Кадет. Неспящая шепнула: "Все хорошо! Они тебя слушают во все уши". – Мне кажется, нам не защитить Пограничные Ворота. Там мы потеряем армию. Нас изнурят атаками. Вы бы справились с такой задачей, генерал Варра?

– Я справлялся с такими задачами на Зеленых Землях, мой Король, – тихо, но твердо ответил генерал. – Если не торопиться и терпеливо разрушать насыпные стены, они где-нибудь обязательно обваливаются.

– Я прошу дать мне бумагу и перо, мой Король, – попросил Кадет. – Я все сейчас объясню.

По знаку Короля на стол перед ним Кадетом положили большой лист бумаги и угольные стержни. Кадет нарисовал боковой разрез кратера.

– Здесь, у Пограничных Ворот мы будем строить насыпную стену из камня и мелкого песка. Строить не торопясь, на виду у разведчиков чугов. Они ведь появятся? – Кадет покосился на генерала Варру. Тот уверенно кивнул. – Песок и камни мы возьмем здесь, – Кадет топнул по камню плоскогорья, на котором стояла штабная палатка. – Я уже много знаю об этом камне. Он поддастся нам. А заодно мы сильно углубим эту чашу, – Кадет нарисовал углубление в дне кратера. – А на месте Пролома мы построим стену огромной высоты. Огромной, если смотреть с глубокого дна этой вырытой нами чаши. Огромную стену, но вполне нам посильную. И когда весь первый порыв чугов уйдет на взятие насыпной стены – пусть они возьмут ее не сразу, не легко! Но возьмут! И пусть эта победа разгорячит их сердца и укрепит их уверенность в себе!… И прорвав первую стену, они увидят перед собой еще одну – мощную, которая окажется не насыпной, а очень крепкой, которой будут не страшны их катапульты и баллисты и для которой окажутся короткими все их лестницы. – Кадет набросал рисунок "Девятого Вала" на месте Пролома. – Стену, которая будет огрызаться, как злая собака на нищего, стрелами и болтами, гарным маслом и молотым жгуном на всех, кто приблизится к ней. Что бы вы предприняли, генерал Варра, окажись вы Главным Воителем на дне такой чаши? И теряя каждый день сотню воинов от камней и стрел?

Генерал, взглядом испросив разрешения Короля, протянул руку за рисунком. Кадет быстро нарисовал вид стены снизу. Генерал посмотрел на рисунок и раздумчиво сказал:

– Прежде всего, я бы взял срок для подготовки к штурму. Затребовал бы еще лестниц и еще людей, чтобы поднимать и удерживать эти длинные и тяжелые лестницы… Я бы захотел, чтобы в день штурма сразу сто лестниц упирались в гребень, вершину этой стены, и чтобы по каждой из них карабкались сто воинов и еще сто ждали своей очереди… Я бы…

– То есть вы бросили бы на решающий штурм ВСЮ армию, генерал Варра? – жестко спросил Кадет. – Неужели ВСЮ?

– Не сразу, конечно, и, скорее всего, я бы сохранял резерв, поблизости. А иначе я бы не взял такую стену, Коммодор Каддет! – сердито возразил генерал. – Дело в том, мой Король, что воины, штурмующие большие крепкие и высокие стены, быстро падают духом, и приходится сменять их свежими азартными войсками. Скажем, два раза в день. Важно, чтобы защитники стены растерялись от моего напора. Напор должен быть могучий, одновременный, непрерывный и бесстрашный. На весь день. И всю ночь. Хватило бы солдат. Такой напор обороняющимся выдержать очень трудно. Кроме того, попробуй прокорми такую армию долго, если она сидит без дела и все время что-нибудь жует и пьет… Надо торопиться покончить со стеной. А возить топливо и пищу из Империи далеко… Так что…

– А ты бы удержал такую стену, Варра? Сколько людей должны одновременно находиться на гребне защитной стены, Варра, чтобы сдерживать сильный натиск? – спросил Король.

– По одному воину на каждые два шага в первой линии и еще столько же во второй линии, да еще два яруса арбалетчиков в теле стены, да еще "бараны", сбивающие приставленные лестницы, – быстро ответил генерал. – Сколько там будет шагов по гребню, Каддет?

– Сто на три. Или чуть больше.

– Нам хватит воинов на несколько таких штурмов. Если их подучить немного.

– Мои лорды! – Кадет обвел всех взглядом. – Я – чужак. Я плохо знаю ваших врагов. Скажите мне: могут ли чуги отступить только из страха перед высотой и толщиной крепостной стены? Только из-за упорства защитников крепости?

– Нет… – как-то удрученно за всех ответил Король. – Ты, Каддет, не понимаешь причину их ненависти к нам. Она очень проста: они хотят – и не только их Императоры! – а весь народ чугов хочет победить и унизить нас, чтобы обрести достоинство. Они в душе все еще чувствуют себя нашими беглыми рабами. Это их мечта. Их, как они понимают это, Долг. В этом все дело, Каддет!